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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der

Deutschen Nationalbibliografie;

detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über

http://dnb.ddb.de abrufbar.

Hergestellt in Deutschland • 1. Auflage 2016

© Heimdall Verlag, Devesfeldstr. 85, 48431 Rheine,

www.heimdall-verlag.de

© Alle Rechte beim Verlag

Satz und Produktion: www.lettero.de

Gestaltung: © Matthias Branscheidt, 48431 Rheine

ISBN: 978-3-946537-00-7

Weitere Krimis der 20er, 30er und 40er Jahre

als E-Book, Print- und Hörbuch unter:

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Über das Buch

Der berühmte Bühnenschaupieler John Riversley wird kurz vor der Abendvorstellung ermordet in seiner Garderobe aufgefunden. Wer hat einen solchen Hass auf Riversley, um ihn mit einem Dolch zu erstechen? Die Polizei ist zunächst ratlos und findet kein Motiv … Hinweise, in seiner Vergangenheit nachzuforschen, führen die Polizei auf neue Spuren – der Schauspieler soll einige Liebesaffären gehabt haben … kommt ein betrogener Ehemann in Frage? Da geschehen wieder Morde – zwei weitere Angestellte des Theaters werden mit Likör vergiftet …

Eine spannende Mordgeschichte im England der 1930er Jahre.

1

An einem Novemberabend saßen drei Herren um einen runden Tisch im Speisezimmer des Hyacinth-Clubs. Sie rauchten behaglich eine Zigarre, während Kaffee und Likör vor ihnen standen. Der eine war Mr. Marston, der Polizeidirektor von Hatherford, eine stattliche, große Erscheinung; der zweite, Polizeiarzt Dr. Grayle, lugte mit scharfem Blick hinter seinen Brillengläsern hervor, und der dritte, Stadtrat Wardle, führte die Verwaltungsgeschäfte der Polizei.

Seit langem waren die drei Junggesellen gute Freunde und speisten gewöhnlich fünfmal in der Woche im Hyacinth-Club miteinander zu Abend. Sie kannten alle Polizeigeheimnisse der Stadt. Wardle, der älteste von ihnen, war in Hatherford geboren. Die beiden anderen waren verhältnismäßig spät zugezogen, aber immerhin wohnte Marston schon neun und Grayle schon sieben Jahre an dem Platz. Im Klub unterhielten sie sich jedoch niemals über amtliche Dinge; dazu hatten sie reichlich genug Gelegenheit während der Sitzungen im Rathaus.

»Haben Sie heute Abend etwas vor?«, fragte Wardle, als er seine Tasse ausgetrunken hatte.

Marston nickte über den Tisch hinüber dem Polizeiarzt zu.

»Ja. Grayle und ich wollten ins Theater gehen. Keiner von uns hatte bisher Gelegenheit, den berühmten Sir John Riversley zu sehen – auf der Bühne meine ich. Gesehen haben wir ihn ja heute Mittag bei dem Festessen im Rathaus, das der Bürgermeister ihm zu Ehren gab. Er spielt heute Abend den Hamlet, und man sagt, dass das seine beste Rolle ist.«

Wardle steckte eine neue Zigarre an. »Merkwürdig, dass Sir John vorher noch nie hier aufgetreten ist. Er gehört doch zu den vier berühmtesten Schauspielern, die wir in den letzten zwölf Jahren hatten, und erst heute kommt er einmal nach Hatherford, obwohl es seine Vaterstadt ist!«

»Ach, er ist hier geboren?«, erwiderte Grayle. »Das wusste ich noch gar nicht.«

»Ja. Ich kenne sein Geburtshaus und die ganze Geschichte seiner Familie. Mit seinen Eltern war ich persönlich bekannt. Der Vater …«

Ein Klubdiener trat zu dem Polizeidirektor und unterbrach ihr Gespräch.

»Sie werden am Telefon verlangt, Mr. Marston. Es ist sehr dringend!«

Der Beamte entschuldigte sich und ging in die Halle zur Telefonzelle. »Hallo?«, meldete er sich.

»Ist Polizeidirektor Marston am Apparat?«, fragte eine erregte Stimme.

»Jawohl!«

»Hier ist Gresford, Direktor des Stadttheaters. Können Sie sofort hierherkommen?«

»Ist denn etwas passiert?«

»Ja, etwas Entsetzliches. Wir haben Sir John Riversley tot in seiner Garderobe aufgefunden. Ich fürchte, er ist ermordet worden. Wollen Sie kommen?«

»Ja. Ich bin sofort bei Ihnen. Ist schon ein Arzt zugegen?«

»Ja. Dr. Feversham ist hier.«

»Gut, in fünf Minuten bin ich dort.«

Er eilte aus der Telefonzelle und winkte einem Pagen. »Besorgen Sie mir schnell ein Taxi!«

Als er wieder im Speisezimmer erschien, sahen seine Freunde an seinem Gesichtsausdruck sofort, dass etwas Ungewöhnliches geschehen sein musste.

»Was ist denn los?«, fragte Wardle betroffen.

»Vorsicht«, mahnte Marston. »Gresford war am Apparat. Sie kennen ihn doch. Sir John Riversley wurde tot in seiner Garderobe aufgefunden. Gresford glaubt, dass der Mann ermordet wurde. Kommen Sie schnell mit, das Taxi wird schon warten.«

Die beiden folgten ihm schweigend. Schnell nahmen sie ihre Mäntel und Hüte und stiegen in den Wagen.

»Stadttheater – Bühneneingang – so schnell Sie fahren können!«, sagte Marston zu dem Chauffeur.

Das Auto fuhr an. Wardle holte tief Atem.

»Ein eigentümlicher Zufall«, meinte er. »Wir hatten doch gerade von ihm gesprochen!«

Marston lehnte sich vor und berührte ihn leicht am Arm.

»Im Fall eines Mordes ist es wesentlich, dass die Tat in seiner Vaterstadt verübt wurde. Sie sagten, Sie hätten ihn von frühester Jugend an gekannt. Erzählen Sie mir doch bitte, was Sie wissen.«

»Ja, ja, ich verstehe, wie Sie es meinen. Ich kenne ihn sehr gut … bis zu einem gewissen Grad natürlich nur. Sein Vater hatte ein kleines Geschäft hier in der Stadt, eine Agentur für Wollwaren, die der Junge einmal übernehmen sollte. Es ging auch alles ganz gut, bis John ungefähr zweiundzwanzig Jahre alt war. Schon als Kind liebte er das Theaterspiel über alles und war ein eifriges Mitglied der hiesigen dramatischen Gesellschaft. Schließlich entschied er sich endgültig für die Bühne. Wahrscheinlich hat er sich in der ersten Zeit schwer durchkämpfen müssen; darüber weiß ich nichts Näheres. Aber dann hatte er plötzlich Erfolg und seit etwa zwölf Jahren ist er eine anerkannte Größe. Er wurde so berühmt, dass man ihm den Adel verlieh. Mehr weiß ich allerdings nicht.«

»Wie alt ist er jetzt?«, fragte Marston.

»Er wird wohl fünfundvierzig sein.«

»Sicher erinnern sich noch viele Leute hier in der Stadt an ihn?«

»Natürlich! Aber soweit ich mich besinnen kann, ist er seit dreiundzwanzig Jahren nicht mehr in Hatherford gewesen. Jedenfalls ist er niemals im Theater aufgetreten.«

»Hat er noch Verwandte hier?«

»Das kann ich nicht bestimmt sagen. Seine Eltern sind tot, und er war das einzige Kind. Er mag noch andere Verwandte haben, aber die kenne ich nicht.«

»Die Nachricht ist bereits bekannt«, sagte Grayle, als das Auto um eine Ecke bog. »Sehen Sie nur hin!«

Die Straße, in der das Stadttheater lag, wimmelte von Menschen. Sie verhielten sich jedoch still und ruhig.

Auch am Bühneneingang hatten sich schon Neugierige gesammelt, als Marston und seine Freunde ausstiegen und zur Tür eilten.

Gresford empfing sie und führte sie in einen leeren Raum. Er sah bleich aus, und seine Hände zitterten.

»Nun?«, fragte Marston.

»Es ist zweifellos Mord«, entgegnete Gresford. »Dr. Feversham ist derselben Ansicht wie ich. Sir John kam eine Stunde vor Beginn der Vorstellung und ging direkt in seine Garderobe. Die Räumlichkeiten hatte er sich schon im Lauf des Tages angesehen. Sein Kammerdiener Pratt kam etwas spät, erst zwanzig Minuten nach ihm. Als er in die Garderobe trat, lag Sir John tot über dem Toilettentisch … von hinten erstochen. Die Waffe ging direkt durchs Herz. Feversham sagt, der Tod müsste sofort eingetreten sein.«

»Erstochen?«, wiederholte Marston.

Gresford nickte und zeigte den Weg den Gang entlang.

»Sie können es selbst sehen, wir haben nichts angerührt. Feversham sagte, dass wir warten müssten, bis die Polizei käme.«

Die drei folgten ihm den Korridor entlang zur Garderobe. Vor der Tür standen ein Polizist, Dr. Feversham und der Kammerdiener, ein kleiner Mann, der ein Taschentuch an die Lippen presste. Der Polizist öffnete die Tür, und mit Ausnahme Pratts traten alle ein.

Marston überschaute den Raum mit einem Blick. Sir John Riversley saß noch auf dem Stuhl vor seinem Toilettentisch. Der Oberkörper war nach vorne gesunken, die Arme waren über dem Tisch ausgestreckt. In der einen Hand hielt er noch ein Stück Schminke. Der Tote war nur mit Hemd und Hose bekleidet. Ein roter Flecken auf der Rückseite des Oberhemdes und eine Blutlache auf dem weißen Tischtuch zeigten deutlich an, wo die Stichwunde saß. Auf dem Boden lag ein Stoßdegen.

Marston sah sich um und wandte sich dann an Gresford.

»Wohin führt diese Tür?«

»Zur Bühne.«

»Und die dort?«

»In einen Gang, der zu den vorderen Räumen des Theaters führt.«

»Gibt es sonst noch einen Eingang in dieses Zimmer?«

»Nur noch den, den wir eben benützten, und vor Pratts Ankunft ist niemand durch diese Tür gegangen.«

Wieder schaute sich Marston um; er suchte nach einem Versteck. Aber dann schüttelte er den Kopf.

»Nein, hier konnte sich niemand verbergen. Der Mörder muss durch eine der drei Türen gekommen sein.« Er wandte sich an die beiden Ärzte. »Nun müssen Sie Ihres Amtes walten. Sie wissen ja, was in solchen Fällen zu geschehen hat. Bitte veranlassen Sie alles Nötige über den Abtransport und so weiter, wenn die Untersuchung beendet ist. Ich will inzwischen einmal mit dem Portier vom Bühneneingang und dem Kammerdiener sprechen, Mr. Gresford. Kommen Sie, Wardle, hier können wir doch weiter nichts tun.«

Gresford führte sie in das Zimmer zurück, in dem sie sich zuerst aufgehalten hatten, und rief den Portier. Marston besuchte das Theater regelmäßig und kannte den Mann als einen zuverlässigen Angestellten.

»Haben Sie Sir John hereinkommen sehen, Jenkinson?«, fragte er.

»Jawohl.«

»Wann war das ?«

»Punkt halb sieben, Mr. Marston.«

»War noch jemand bei ihm?«

»Nein.«

»Und später hat auch niemand nach ihm gefragt?«

»Nein.«

»Wann kam Pratt?«

»Zwanzig Minuten nach Sir John. Er hätte natürlich vor ihm hier sein müssen. Er war etwas aufgeregt und erzählte mir, dass er durch ein Straßenbahnunglück aufgehalten worden sei.«

»Ging er direkt in Sir Johns Zimmer?«

»Ja, er hatte es sehr eilig. Aber im nächsten Moment kam er schon wieder zurück und brachte die schreckliche Nachricht.«

Marston wandte sich an Gresford. »Bitte, rufen Sie jetzt Pratt herein. Er wird uns allerdings wohl auch nicht viel Neues erzählen können. Also, mein lieber Pratt«, fuhr er fort, als der Mann erschienen war, »Sie kamen heute Abend etwas spät, nicht wahr? Und als Sie dann in Sir Johns Garderobe traten, fanden Sie ihn so – wie wir ihn eben alle gesehen haben?«

Pratt gab sich Mühe, ein Schluchzen zu unterdrücken.

»Ja, so war es. Ein Straßenbahnunglück war schuld, dass ich zu spät kam. Ich wohne ziemlich weit draußen in der Vorstadt.«

»War niemand im Zimmer, als Sie ankamen?«

»Nein, nur Sir John.«

»Stand eine der Türen auf?«

»Nein, sie waren alle geschlossen.«

»Was taten Sie denn darauf?«

»Ich lief zuerst zu Jenkinson, und dann benachrichtigten wir Mr. Gresford.«

»Sir John wohnt doch im Midland-Hotel?«

»Ja, dort hat er mehrere Zimmer belegt.«

»Ich weiß nichts über Sir Johns Privatleben … war er verheiratet?«

»Nein, er war Junggeselle.«

»Haben Sie ihn im Hotel gesehen, seitdem er nach Hatherford kam? Heute haben wir Montag. Er ist doch gestern bereits angekommen?«

»Ja, wir kamen gestern von Sheffield. Gestern Abend sah ich ihn für ein paar Minuten im Hotel, ebenso heute früh.«

»War er allein?«

»Gestern Abend ja, aber heute morgen hatte er zwei Herren zu Besuch. Ich glaube, der eine war der Bürgermeister. Wer der andere war, weiß ich nicht. Sie tranken ein Glas Wein mit ihm.«

»Und tagsüber haben Sie ihn dann nicht mehr gesehen?«

»Nein … erst jetzt …«

Marston nahm Gresford beiseite.

»Rufen Sie mir bitte jetzt den Geschäftsführer Sir Johns.«

2

Als Gresford das Zimmer verließ, steckte Jenkinson den Kopf zur Tür herein und sah den Polizeidirektor an.

»Detektivsergeant Stell ist draußen. Er lässt fragen, ob er hereinkommen soll.«

Marston und Wardle wechselten einen kurzen Blick. Der Stadtrat nickte. »Das ist der Mann, den wir brauchen«, sagte er.

Marston gab dem Portier einen Wink, und gleich darauf trat ruhig und selbstbewusst ein junger, unaufdringlich gekleideter Mann herein.

»Ich ging eben vorbei und hörte, was vorgefallen ist. Ich erfuhr auch, dass Sie hier sind, und deshalb ließ ich anfragen, ob ich vielleicht behilflich sein kann.«

»Das war ganz richtig, Stell. Sie wissen es also schon?«

Der Detektiv nickte. »Einzelheiten kenne ich allerdings noch nicht.«

Marston erklärte kurz, was er festgestellt hatte. »Gresford holt eben den Geschäftsführer Sir Johns«, sagte er dann. »Bleiben Sie hier und hören Sie zu, was der Mann zu sagen hat.«

Im nächsten Augenblick erschien der Theaterdirektor mit einem großen, gutaussehenden Herrn, der sehr verstört aussah.

»Mr. Carroll«, stellte Gresford vor.

Marston verschwendete keine Zeit mit Höflichkeitsphrasen, sondern kam sofort zur Sache.

»Mr. Carroll, können Sie uns über diese Angelegenheit – ich meine über diesen Mord – etwas erzählen?«

Carroll schüttelte den Kopf und machte eine verzweifelte Geste.

»Nein«, entgegnete er niedergeschlagen. »Ich weiß gar nichts darüber!«

»Haben Sie Sir John gesehen, als er heute Abend ins Theater kam?«

»Nein.«

»Wissen Sie, wann er kam?«

»Nach der Entdeckung des Mordes hörte ich von dem Portier, dass er um halb sieben kam. Das war auch sonst seine Gewohnheit. Er war immer genau eine Stunde vor Beginn der Vorstellung in seiner Garderobe.«

»Pratt hätte natürlich zu dieser Zeit auf ihn warten sollen?«

»Ja. Der Mann war heute zum ersten Mal unpünktlich.«

»Sir John hat also niemand vorgefunden, als er seine Garderobe betrat. Nach allem, was ich gehört habe, muss er fünfzehn bis zwanzig Minuten allein dort gewesen sein.«

»Ja, das wird wohl stimmen.«

»Haben Sie schon bei den Mitgliedern Ihrer Truppe nachgefragt, ob jemand Sir John nach seiner Ankunft hier gesehen hat? Wissen Sie vielleicht, ob einer von ihnen Sir John in seiner Garderobe aufgesucht hat?«

»Ich habe sie schon befragt. Sobald ich die schreckliche Nachricht hörte, rief ich sofort alle Leute zusammen. Aber niemand hat Sir John gesehen, nachdem er ins Theater kam, und es ist auch keiner in seiner Garderobe gewesen.«

»Hat jeder einzelne Ihnen das versichert?«

»Das kann ich gerade nicht behaupten. Sie standen alle um mich herum, und ich stellte eine allgemeine Frage – vielmehr zwei, und zwar dieselben, die Sie auch an mich gerichtet haben.«

»Wo waren Sie selbst in der fraglichen Zeit?«

»Vorne im Vestibül, in der Nähe der Kasse. Ich stand bei Mr. Gresford, als uns die Nachricht gebracht wurde.«

Marston schwieg einen Augenblick, dann wandte er sich wieder an Carroll. »Zweifellos liegt hier ein Mord vor. Sir John ist von hinten mit einem Stoßdegen erstochen worden, den wir auf dem Boden fanden. Können Sie uns vielleicht etwas über die Waffe sagen?«

»Ja. Sie war das persönliche Eigentum Sir Johns. Er trug sie häufig. Es ist ein kostbarer Degen – eine echt spanische Klinge. Ein Verehrer schenkte sie ihm vor einigen Jahren. Ich habe ihn oft davor gewarnt, sie auf der Bühne zu verwenden; ein Theaterschwert hätte dieselben Dienste geleistet. Aber er hatte eine eigentümliche Vorliebe für die Waffe und nahm sie stets, wenn er eine entsprechende Rolle zu spielen hatte.«

»Dann lag sie also heute Abend auch in seiner Garderobe?«

»Ja, er hat sie sicher selbst aus seinem Koffer genommen. Ich habe das früher häufig beobachtet.«

»Nun komme ich zu einer sehr wichtigen Frage, Mr. Carroll. Wie waren die Beziehungen zwischen Sir John und den einzelnen Mitgliedern der Truppe?«

Carrolls Zögern verriet, wie unangenehm ihm diese Frage war.

»Im allgemeinen war das Verhältnis gut. Er stand in dem Ruf, dass er sehr streng war und auf straffe Disziplin hielt. Aber alle bewunderten ihn und waren stolz, mit ihm zusammen spielen zu dürfen. Die Schauspieler nannten ihn manchmal geizig; er war eben ein sehr tüchtiger Geschäftsmann und wusste den Wert des Geldes zu schätzen.«

»Sie sagten, im allgemeinen wäre das Verhältnis gut gewesen. Wollten Sie damit andeuten, dass es auch Ausnahmen gab?«

»Die lassen sich bekanntlich niemals vermeiden. Ich bin Sir Johns Geschäftsführer gewesen, seit er mit einer eigenen Truppe reist. Das sind jetzt etwa zehn Jahre. Wie gesagt, im allgemeinen waren die Beziehungen wirklich ausgezeichnet, aber es gab natürlich auch Ausnahmen.«

Marston wandte sich plötzlich scharf an Carroll.

»Sind in letzter Zeit Unstimmigkeiten vorgekommen? Bitte, denken Sie genau nach.«

Carroll fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

»Sie bestehen darauf, dass ich diese Frage beantworte?«

»Unter den gegebenen Umständen – ja.«

»Nun gut. Als wir in der letzten Woche in Sheffield spielten, kam es zu Meinungsverschiedenheiten.«

»Zwischen Sir John und einem Mitglied seiner Truppe?«

»Ja.«

»Herr oder Dame?«

»Ein Herr.«

»Der Name?«

»Es ist mir furchtbar unangenehm … bin ich wirklich verpflichtet …?«

»Sie können es mir jetzt sagen, wozu Sie nicht verpflichtet sind, oder achtundvierzig Stunden später bei der Verhandlung der Totenschau. Dann müssen Sie es sagen. Und da es doch auf alle Fälle herauskommt, sagen Sie es besser gleich.«

»Also, es handelt sich um Mr. Macdermott. Er ist seit drei oder vier Jahren ein hervorragendes Mitglied unserer Gesellschaft; aber in der letzten Zeit herrschte ein gespanntes Verhältnis zwischen ihm und Sir John.«

»Aus welchem Grunde?«

»Wenn ich die Wahrheit sagen soll, weil sich Macdermott seit kurzem dem Trunk ergeben hat. Meiner Ansicht nach hat er irgendeinen persönlichen Kummer. Aber er ist ein stolzer, düsterer Mensch, der sich niemand anvertraut. In der letzten Zeit hat er es etwas toll getrieben, und in der vorigen Woche war er in Sheffield eines Abends nicht fähig, seine Rolle zu spielen. Am nächsten Tag ließ ihn Sir John zu sich rufen, und es gab eine heftige Szene. Von beiden Seiten fielen böse Worte, und ich glaube, dass Macdermott seitdem auf Sir John nicht mehr gut zu sprechen war. Nach dem Auftritt erhielt ich von Sir John den Auftrag, Macdermott zu kündigen.«

»Haben Sie das getan?«

»Es blieb mir nichts anderes übrig. Wenn Sir John einen Auftrag gab, musste er ausgeführt werden. Ich habe ja schon gesagt, dass er von uns allen größte Pünktlichkeit und Zuverlässigkeit erwartete.«

»Haben Sie Macdermott heute Abend gesehen?«

»Ich sah ihn unter den anderen, als ich nach der Entdeckung des Mordes die Leute zusammenrief. Aber ich hatte schon vorher etwas über ihn gehört, und da sein Name nun gefallen ist, will ich lieber gleich alles erzählen.«

»Das ist sicher das beste. Halten Sie nichts zurück.«

»Kurz bevor wir die Nachricht erfuhren, sprach ich mit Mr. Gresford in der Nähe der Kasse. Ein anderes Mitglied unserer Truppe, Mr. Ridsdale, kam gerade aus den Garderoben und teilte mir mit, dass Macdermott noch nicht gekommen sei, obwohl es schon kurz vor sieben sei. Ridsdale hatte ihn mit verschiedenen Leuten aus der Stadt um halb sechs in einer Bar gesehen und nahm deshalb an, dass er überhaupt nicht erscheinen würde, besonders da Macdermott selbst ihm gegenüber eine solche Andeutung gemacht hatte. Ich wollte Sir John gerade davon verständigen, als wir die Nachricht von seiner Ermordung erhielten.«

»Aber Sie sagten doch eben, dass Macdermott tatsächlich kam, und dass Sie ihn sahen, als Sie die Leute zusammenriefen?«

»Ja, dann war er im Theater. Er muss offenbar kurz nach meiner Unterhaltung mit Ridsdale gekommen sein.«

»War er schon im Kostüm?«

»Nein, er trug noch seinen Straßenanzug.«

»Haben Sie mit ihm persönlich gesprochen?«

»Nein, ich wandte mich an alle.«

»Haben Sie ihn überhaupt angesehen?«

»Ja. Ich sah gleich, dass er getrunken hatte.«

»Zeigte er besondere Erregung, als er von dem Mord hörte?«

»Nein. Er war der einzige, der ruhig blieb. Die anderen waren bestürzt und außer sich, aber Macdermott starrte mich nur unverwandt an, während ich sprach, und kein Muskel in seinem Gesicht rührte sich. Als ich zu Ende war, setzte er den Hut auf und ging fort.«

»Ist er noch im Theater?«

»Das kann uns Jenkinson sagen«, erwiderte Gresford, »das heißt, wenn Macdermott wie gewöhnlich das Theater durch die Bühnentür verlassen hat.«

Er rief den Portier.

»Jenkinson, Sie kennen doch Mr. Macdermott? Haben Sie ihn fortgehen sehen?«

»Ja. Er ging, kurz bevor Mr. Marston und die anderen Herren kamen.«

»Wo wohnt er?«, fragte der Polizeidirektor.

»Jenkinson hat alle Adressen der Schauspieler notiert«, entgegnete Gresford. »Wo wohnt Mr. Macdermott?«

»Bei Mrs. Smith, Thomholme Street Nr. 35. Mr. Macdermott hat dort schon öfter logiert. Er tritt ja nicht zum ersten Mal hier auf, wie Sie wissen. Nur war er früher noch nicht Mitglied der Truppe von Sir John Riversley.«

Marston wandte sich an Gresford, als der Portier wieder gegangen war. »Daraus geht hervor, dass Macdermott dieses Theater sehr gut kennt. Wie alt ist er eigentlich?«

»Ungefähr fünfundvierzig.«

Marston winkte Stell zu sich, der schweigend Zeuge des Verhörs gewesen war.

»Kommen Sie mit. Wir wollen einmal einen Besuch in der Thornholme Street machen. Wardle, tun Sie mir bitte inzwischen einen Gefallen. Fahren Sie schnell in einem Taxi zur Polizeistation und sagen Sie dem diensttuenden Sergeanten, dass er sofort ein paar zuverlässige Kriminalbeamte in die Thornholme Street schicken muss. Sie sollen an der Straßenecke warten, bis ich sie anspreche.«

Er winkte dem Detektiv und verließ mit ihm das Zimmer. Vor dem Theater drängte sich noch immer eine Menschenmenge.

»Die Thornholme Street ist doch die zweite Querstraße rechts?«, fragte Marston.

»Ja. Dort wohnen gewöhnlich die Schauspieler. Fast in jedem Haus sind möblierte Zimmer an sie vermietet. Die Lage ist so günstig für das Theater.«

»Ich bin gespannt, ob wir Macdermott zu Hause antreffen. Vor allem will ich ihn fragen, wo er in der Zeit von sechs Uhr dreißig bis sechs Uhr fünfundvierzig war. Darauf kann er ja eine klare Antwort geben … wenn er will. Aha, hier sind wir schon – Nr. 35.«

Gleich darauf traten die beiden Beamten in das Wohnzimmer der Wirtin. An den Wänden hingen viele Photographien mit den Unterschriften berühmter Schauspieler und Schauspielerinnen.

Macdermott saß vor dem Kaminfeuer. Er hatte eine Shagpfeife im Mund, eine Flasche und ein Glas standen neben ihm auf dem Tisch. Obwohl sich die zerstörende Wirkung zu reichlichen Alkoholgenusses bereits in seinen Zügen zeigte, sah er noch leidlich gut aus. Er legte das Buch beiseite, in dem er gelesen hatte, erhob sich und sah seine Besucher fragend an, ohne ein Wort zu sprechen.

»Mr. Macdermott, ich bin der Polizeidirektor dieser Stadt. Wir kommen eben vom Theater, wo Sir John Riversley ermordet wurde, wie Sie ja schon wissen. Ich habe Verschiedenes in Erfahrung gebracht, was Sie betrifft, und möchte deshalb einige Fragen an Sie richten. Wenn Sie mir offen und ehrlich Antwort geben, sparen Sie mir und sich viel Mühe und Unannehmlichkeiten. Wo waren Sie heute Abend zwischen sechs Uhr dreißig und sechs Uhr fünfundvierzig? Wollen Sie mir das bitte sagen?«

Macdermott richtete sich auf und sah Mr. Marston fest an.

»Nein, das werde ich Ihnen nicht sagen!«

3

Die Stimme des Schauspielers klang so barsch und schroff, und er zeigte eine so feindselige Haltung, dass Mr. Marston ihn einen Augenblick bestürzt ansah. Aber im nächsten Moment hatte er sich wieder gefasst.

»Mr. Macdermott«, sagte er streng, »ich gebe Ihnen den guten Rat, keine Dummheiten zu machen. Es handelt sich hier um einen Mord! Und um ganz offen zu sein, ich habe guten Grund, diese Frage an Sie zu stellen. Was kann es Ihnen denn ausmachen, mir eine offene Antwort darauf zu geben?«

Macdermott nahm das Buch wieder auf und schleuderte es auf den Tisch, der zwischen ihnen stand, als ob er Marston den Fehdehandschuh hinwerfen wollte.

»Ich sage es nicht. Das ist eine Sache, die nur mich angeht, keinen anderen. Aber ich werde Ihnen wenigstens erklären, wo ich in dieser Zeit nicht war! Nämlich im Stadttheater!«

»Aber dann können Sie mir doch auch ruhig mitteilen, wo Sie gewesen sind. Ich werde dann auch keine weiteren Fragen an Sie stellen.«

»Nein, das sage ich nicht. Das ist eine Privatangelegenheit, die keinen Menschen etwas angeht.«

»Sie sollen wissen, warum sie mich doch etwas angeht, Mr. Macdermott. Ich habe erfahren, dass Sie in den letzten Tagen mit Sir John ein angespanntes Verhältnis hatten. Sie hatten eine scharfe Auseinandersetzung mit ihm.«

Macdermott zuckte die Schultern. »Riversley und ich haben uns oft genug gestritten. Das war vermutlich das zwanzigste Mal. Vollständig belanglos.«

»Der Geschäftsführer hatte Ihnen aber gekündigt.«

»Das ist auch mindestens schon sechsmal passiert. Vor Sonnabend hätte er die Kündigung schon wieder zurückgenommen. Riversley konnte ohne mich nicht spielen.« Lachend nahm er das Buch auf und setzte sich in den Sessel. Aber gleich darauf stand er wieder auf und ging zu dem kleinen Büfett, auf dem verschiedene Flaschen und Gläser standen.

»Entschuldigen Sie, dass ich vergessen habe, Ihnen etwas anzubieten.« Er lachte wieder. »Was wollen Sie trinken? Hier sind auch Zigarren. Bitte, bedienen Sie sich. Ich kann sie Ihnen empfehlen, sie sind wirklich gut.«

»Danke, wir wollen lieber nichts nehmen.« Marston war immer noch verblüfft über das gelassene und geradezu herausfordernde Benehmen dieses Mannes.

»Aber überlegen Sie doch einmal, Mr. Macdermott. Die Angelegenheit ist viel ernster, als Sie anscheinend glauben. Sie sagen, Sie waren zwischen halb und dreiviertel sieben nicht im Stadttheater. Sie müssen aber doch in der Nähe gewesen sein, denn kurz nach dreiviertel sieben sind Sie in den Garderobenräumen gesehen worden. Der Geschäftsführer Carroll …«

»Carroll ist ein ganz verdammter Hund!«, unterbrach ihn Macdermott. »Der will nur Unheil anstiften!«

»Das ist ganz gleich, er sagte jedenfalls die Wahrheit. Sie waren zu der Zeit, die ich erwähnte, im Theater.«

»Aber nicht zwischen halb und dreiviertel sieben«, entgegnete Macdermott hitzig. »Denn in dieser Viertelstunde war ich … anderswo!«

»Sie müssen aber ganz in der Nähe gewesen sein.«

»Das habe ich nicht bestritten.«

Marston wusste nicht, wie er das Verhalten dieses Mannes deuten sollte. Aber er wollte der Sache unter allen Umständen auf den Grund gehen.

»Wollen Sie mir wenigstens sagen, wann Sie Sir John zum letzten Mal gesehen haben?«

»Mit Vergnügen! Am Samstagabend verließen wir gemeinsam das Theater in Sheffield. Seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen – weder lebendig noch tot.«

»Sie sind nicht mit ihm zusammen hierher gereist?«

»Was denken Sie sich denn? Meinen Sie, Sir John Riversley würde sich so weit herunterlassen, mit seiner Truppe zusammen zu reisen? Wir armen Schauspieler fahren gewöhnlich dritter Klasse, und er hatte doch einen Rolls Royce! Sicher steht der jetzt in der Garage seines Hotels.«

Marston sah ihn lange und durchdringend an.

»Es bestand ein gespanntes Verhältnis zwischen Ihnen und Sir John. Ich höre das schon an dem Ton, in dem Sie von ihm sprechen.«

»Nicht dass ich wüsste. Ich trage ihm nichts nach. Dass wir manchmal Differenzen hatten, tut nichts zur Sache. Er ist jetzt tot, und über die Toten soll man nichts Böses sagen. Ich will überhaupt weiter nichts über ihn sagen. Im Lauf unserer zwanzigjährigen Bekanntschaft habe ich mir meine eigene Ansicht über ihn gebildet. Das wäre alles. Bitte, lassen Sie mich jetzt wieder allein mit meiner Pfeife, meinem Glas und meinem Buch. Sie gestatten, dass ich nach meiner Wirtin rufe.«

»Einen Augenblick noch!«, erwiderte Marston.

»Wollen Sie wirklich nicht sagen, wo Sie zwischen halb und dreiviertel sieben waren? Überlegen Sie es noch einmal.«

»Ich brauche nichts zu überlegen. Weder Ihnen noch sonst jemand werde ich etwas darüber sagen, mag es der Vorsitzende bei der Totenschau oder der Richter sein. Aber ich gebe Ihnen einen guten Rat. Wenn Sie den rätselhaften Mord an Sir John aufklären wollen, müssen Sie in seiner Vergangenheit nachforschen! Gehen sie zwei- bis dreiundzwanzig Jahre zurück! Riversley ist in Hatherford geboren und hat hier seine Jugend verlebt. Damals ereignete sich allerhand. Das müssen Sie herausfinden!«

Kurz darauf standen Marston und Stell wieder auf der Straße.

»Was halten Sie nun davon?«, fragte der Polizeidirektor. »Mit einem solchen Menschen bin ich selten zusammengekommen. Soll das alles nur Bluff sein?«

Stell schwieg einige Zeit, bevor er antwortete.

»Ich glaube, der Rat, den er uns gegeben hat, war ganz gut. Wir müssen die Vergangenheit und das Vorleben Sir Johns untersuchen! Vielleicht hat er einen ganz besonderen Feind in dieser Stadt gehabt.«

»Das ist möglich. Sie sind kein Yorkshiremann, was?«

»Nein, ich bin Londoner.«

»Nun gut, ich stamme aus der hiesigen Gegend. Wissen Sie, ein Sprichwort sagt, dass ein Yorkshiremann einen Stein zehn Jahre lang in der Tasche tragen kann. Nach dieser Zeit dreht er ihn vielleicht einmal um, aber am Ende wirft er ihn, ganz gleich, ob es zehn oder zwanzig Jahre dauert. Und nach meinen Erfahrungen entspricht das auch absolut der Wirklichkeit.«

Er zeigte auf das Ende der Straße. »Dort stehen unsere beiden Leute. Wardle hat also keine Zeit verloren. Wie gehen wir nun am besten vor? Sie sind ein tüchtiger Beamter, Stell, und haben schon mehrere schwierige Fälle glatt gelöst. Ich übertrage Ihnen deshalb auch die Aufklärung dieses Mordes. Also, was schlagen Sie vor?«

»Ich möchte zunächst ins Midland-Hotel gehen und dort Erkundungen einziehen.«

»Das ist ein praktischer Gedanke. Verschiedenes wissen wir ja schon. Heute hat er im Rathaus mit dem Bürgermeister und anderen hervorragenden Leuten gegessen. Stadtrat Wardle, Dr. Grayle und ich waren auch dabei. Sir John hielt eine kurze Rede, in der er seine Beziehungen zu dieser Stadt erwähnte – aber das bringt uns im Augenblick nicht weiter. Gehen Sie ruhig ins Hotel und versuchen Sie, alles herauszubringen. Später kommen Sie in mein Büro und berichten mir. Erst müssen wir aber noch die beiden Beamten instruieren«, sagte Marston, als sie an die Straßenecke kamen.

Die beiden Detektive standen in der Nähe einer Laterne und grüßten den Polizeidirektor respektvoll.

»Also, hier ist eine Aufgabe für Sie, die Aufmerksamkeit und Umsicht verlangt. In dieser Straße wohnt der Schauspieler Macdermott, der beobachtet werden muss. Kennen Sie ihn vielleicht dem Aussehen nach? Er hat früher schon hier gespielt.«

»Ich kenne ihn«, entgegnete der ältere der beiden Leute. »Ich habe ihn mehrmals auf der Bühne gesehen.«

»Gut. Er wohnt in Nr. 35. Sollte er heute Abend noch ausgehen, so folgen Sie ihm. Ihre Wache dauert die ganze Nacht bis zum Morgen. Sie können sich ja abwechseln. Machen Sie das untereinander aus. Lassen Sie es mich sofort wissen, wenn er etwas unternimmt. Das wäre alles.«

Er ging mit Stell weiter, blieb aber an der nächsten Ecke stehen.

»Sie gehen jetzt am besten gleich zum Hotel. Ich muss noch mit den beiden Ärzten sprechen. Kommen Sie nachher mit Ihrer Meldung in mein Büro. Soviel ich sehe, werden wir diese Nacht wenig zum Schlafen kommen. Sie finden mich auf jeden Fall im Rathaus.«

Stell nickte und bog nach rechts ab. Fünf Minuten später kam er schon an seinem Ziel an, einem großartigen Gebäude, das an einem ausgedehnten Platz lag. In der Eingangshalle standen viele Menschen umher, die anscheinend alle über den Mord sprachen. Er wurde von mehreren Seiten angesprochen, nickte aber nur grüßend, da er den Leuten unter keinen Umständen etwas erzählen wollte.

Gleich darauf saß er dem Geschäftsführer in dessen Privatbüro gegenüber.

»Haben Sie gehört, was im Theater passiert ist?«, fragte er.

»Ja. Es ist schrecklich! Wir haben es telefonisch erfahren. Aber wir wissen noch keine Einzelheiten. Stimmt es, dass Sir John ermordet wurde?«

»Ja. Es ist ein schweres Verbrechen. Vorsätzlicher Mord.«

»Ist schon jemand verhaftet worden, oder hat man jemand im Verdacht?«

»Bis jetzt kann ich noch nichts sagen. Aber ich brauche einige Informationen von Ihnen. Sir John hatte doch eine Etage von Räumen hier gemietet?«

»Ja.«

»Wann kam er hier an?«

»Er selbst kam gestern Nachmittag um fünf. Der Chauffeur mit dem Auto und dem Gepäck traf aber bereits um drei ein.«

»Also zwei Stunden vor Sir John?«

»Ja.«

»Hat der Chauffeur Ihnen gesagt, wo Sir John in der Zwischenzeit war?«

»Nein. Er erwähnte nur, dass sein Herr im Lauf des Nachmittags noch ankommen würde.«

»Was machte Sir John nach seiner Ankunft?«

»Er verließ sein Zimmer erst nach dem Abendessen. Um sieben speiste er in seinen Privaträumen, gegen acht ging er zu Fuß aus und kam um halb elf wieder zurück.«

»Und heute?«

»Um zehn kam sein Geschäftsführer, Mr. Carroll, zu einer Besprechung zu ihm. Er blieb etwa eine Stunde. Dann machte der Bürgermeister einen Besuch mit einem anderen Herrn, den ich nur dem Aussehen nach kenne. Seinen Namen weiß ich nicht. Und nachher erschien Mr. Pratt. Das ist der Kammerdiener. Um eins sprach ein Reporter vom ›Hatherford Observer‹ vor und blieb etwa zehn Minuten. Kurz darauf ging Sir John zum Rathaus. Unten in der Halle sprachen wir ein paar Worte miteinander, und er erwähnte dabei, dass er mit dem Bürgermeister und einigen Freunden speisen würde.«

»Können Sie mir sagen, wann er wieder zurückkam?«

»Ja. Am Nachmittag fragten mehrere Leute nach ihm, darunter stadtbekannte Persönlichkeiten wie Lady Smith-Robinson und Sir Charles Popham. Aber Sir John kam erst um halb sechs und ließ sich Tee, Fisch und Eier bringen. Zwanzig Minuten nach sechs machte er sich dann auf den Weg zum Theater. Bevor er ausging, kam er noch in mein Büro und gab mir einen Zettel für den Oberkellner. Er hatte darauf die Speisen notiert, die ihm um halb zwölf serviert werden sollten. Er bestellte zwei Gedecke, da ihn noch ein Freund begleiten wollte.«

»Sagte er, wer der Freund war?«

»Nein.«

»Um diese Zeit haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?«

»Ja.«

Stell hatte alles aufgeschrieben und sah jetzt von seinem Notizbuch auf. »Ist der Chauffeur Sir Johns in der Nähe? Lassen Sie ihn doch bitte rufen.«

Wenige Minuten später erschien der Mann. Stell musterte ihn mit einem raschen Blick.

»Sie haben gestern Ihren Herrn von Sheffield hierher gefahren? Haben Sie unterwegs einmal angehalten?«

»Erst dicht vor Hatherford.«

»Wo war das genau?«

»Ich kenne Hatherford nicht, aber es war wohl ungefähr zwei Kilometer vom Zentrum der Stadt entfernt auf der Weatherfield Road. Anscheinend Arbeitergegend. Sir John klopfte ans Fenster, damit ich halten sollte, und stieg dann aus. Er sagte, er wollte den Rest des Weges zu Fuß zurücklegen, ich sollte nur ins Hotel vorausfahren.«

»Wann war das?«

»Etwa zehn Minuten vor drei.«

4

In diesem Augenblick klingelte das Telefon des Geschäftsführers, und er nahm den Hörer ab.

»Hallo?«

»Ist dort Midland-Hotel? Hier Polizeidirektor Marston. Ist Stell bei Ihnen? Schön. Sagen Sie ihm doch bitte, er möchte gleich zum Theater kommen. Es ist dringend!«

Stell steckte das Notizbuch ein und machte sich sofort auf den Weg. In dem Garderobenraum, in dem Sir John Riversley ermordet worden war, fand er nicht nur Marston, sondern auch Gresford, Carroll, Pratt und zwei Angestellte, die er nicht kannte. Der Tote war bereits fortgeschafft worden; auch die Ärzte hatten das Theater verlassen.

Marston nahm Stell beiseite. »Haben Sie im Hotel etwas erfahren?«

»Ich habe allerhand Daten notiert. Die müssen nun weiterbearbeitet werden. Erstens wäre aufzuklären, wo sich Sir John gestern zwischen drei und fünf aufhielt, zweitens, wohin er heute nach dem Festessen ging.«

»Gut. Inzwischen habe ich weitere Nachrichten über Macdermott erhalten. Die beiden Leute hier sahen, dass er aus diesem Zimmer kam. Der eine ist der Beleuchter, der andere der Theaterzimmermann.«

»Nach dem Mord?«

»Sie sollen selbst hören, was sie sagen. Thorp, wiederholen Sie Mr. Stell noch einmal, was Sie mir eben über Mr. Macdermott mitgeteilt haben.«

Der Mann trat einen Schritt näher. »Da ist nicht viel zu berichten. Ich sah Mr. Macdermott … das ist alles.«

»Wir wollen Mr. Stell einmal zeigen, wo Sie ihn gesehen haben«, erwiderte Marston. »Kommen Sie mit, Stell.«

Er öffnete eine der drei Türen, die in einen engen, nur schwach erhellten Gang führte. Thorp ging voraus, wandte sich nach links, führte sie zu einem kleinen Vorplatz und zeigte auf eine Treppe. »Hier war er, als Simpson und ich ihn sahen. Er kam gerade aus dem Gang heraus und stieg die Treppe hinauf.«

»Wo standen Sie denn?«, fragte Stell.

Thorp zeigte auf eine gegenüberliegende Tür. »Dort drüben in dem Zimmer. Wir verwahren dort, Werkzeuge und andere Dinge. Die Tür stand weit offen.«

»Hat Macdermott Sie gesehen?«

»Ich glaube nicht. Jedenfalls hat er nicht herübergeschaut, und er hat auch nicht mit uns gesprochen, wie es sonst seine Art ist. Wir kennen ihn beide gut, er ist ja schon öfter hier aufgetreten. Nein, ich bin sicher, dass er uns nicht gesehen hat. Er schaute vor sich hin auf den Boden, als ob er tief in Gedanken wäre.«

»Wohin führt diese Treppe?«, fragte Stell weiter.

»Zu den Garderobenräumen im oberen Stock.«

Stell wandte sich nun an den Zimmermann. »Haben Sie das auch gesehen, Simpson?«

»Ja. Es war genau so, wie Thorp eben sagte.«

Stell ging den Gang zurück, vorbei an Sir Johns Garderobe, bis er zu einer anderen Tür kam, die den Korridor abschloss.

»Wohin führt diese Tür?«

»Auf die Seitenstraße«, entgegnete Simpson. »Es ist der Privateingang für den Direktor.«

»Ist sie gewöhnlich auf? Ich meine, konnte jemand von der Straße aus hereinkommen?«

»Das kann ich nicht sagen. Mr. Gresford hat einen Korridorschlüssel, aber …«

Stell drückte auf die Klinke. Die Tür öffnete sich, und er schaute einen Augenblick auf die Straße hinaus. Dann rief er Gresford zu sich.

»Sehen Sie, diese Tür – Ihr Privateingang – ist offen. Wussten Sie das?«

»Ich lasse sie gewöhnlich auf. Das ist mir angenehmer, als wenn ich jedes Mal aufschließen muss. Sir John hätte auch hier hereinkommen können.«

»Glauben Sie, dass Macdermott den Eingang kennt?«

»Das wäre möglich. Er ist ja schon mehrfach hier aufgetreten und kennt das Theater sehr gut.«

Stell zog Marston beiseite. »Ich glaube nicht, dass das irgend etwas zu bedeuten hat. Macdermott gab doch zu, dass er zwischen halb und dreiviertel sieben in der Nähe des Theaters war. Meiner Meinung nach kennt er diesen Privateingang, versuchte die Tür, und als er sie offen fand, kam er herein, ging den Korridor entlang und stieg dann die Treppe zu den Garderoben hinauf. Nichts deutet darauf hin, dass er Sir Johns Zimmer betreten hat.«

Marston sah ihn bedeutungsvoll an. »Meinen Sie? Dann sehen Sie einmal her.«

Er nahm ein kleines Päckchen aus der Tasche, das in dünnes Papier eingewickelt war, und zog ein angebranntes Taschentuch daraus hervor. Auf dem weißen Tuch waren deutlich einige Blutflecken zu er kennen.

»Das habe ich selbst gefunden«, erklärte der Polizeidirektor. »Als der Tote fortgeschafft wurde, durchsuchte ich den Raum genau und entdeckte dabei dieses Taschentuch. Es lag im Kamin, und wer es hineingeworfen hat, gab nicht genügend acht, dass es ins offene Feuer fiel. Ein Stück ist ja wohl verbrannt, aber es bleibt noch genügend übrig. Betrachten Sie einmal diese Ecke. Hier sind zwei Buchstaben eingestickt: M. M. Macdermott heißt mit Vornamen Michael. Was sagen Sie nun?«

Stell nahm das Tuch in die Hand und sah es genauer an.

»Das ist Blut«, sagte er, »und die Anfangsbuchstaben sind dieselben wie die von Macdermott. Aber ich kann nicht glauben, dass jemand so unvorsichtig, ja direkt blöde ist …«

»Bedenken Sie, dass er in großer Eile war«, unterbrach ihn Marston, »und dass Verbrecher immer irgendeinen Fehler machen. Aber das ist noch nicht alles. Kommen Sie einmal mit in Sir Johns Garderobe.«

Der Polizeidirektor ging voraus. Gresford und Carroll standen in einer Ecke und sprachen leise miteinander. Auch Pratt war im Zimmer; er kämpfte noch immer mit den Tränen. Marston führte Stell zu dem Toilettentisch.

»Hier ist nichts angerührt worden. Sie sehen, es lag alles für Sir John bereit, dass er sich für die Vorstellung fertigmachen konnte. Nun liegt hier ein Stapel von Taschentüchern. Pratt hat mir soeben gesagt, dass er immer mehrere auf den Tisch legen musste, wenn Sir John auftrat, damit er sich sofort ein sauberes nehmen konnte, wenn er wollte. Pratt kam heute Nachmittag um halb fünf zum Theater und bereitete alles für Sir John vor. Dann ging er zu seinem Quartier zurück, um Tee zu trinken. Nun müssen wir ihn noch einmal etwas fragen. Pratt, kommen Sie doch bitte her. Sie haben diese Taschentücher hier auf die Tischecke gelegt wie gewöhnlich?«

»Ja.«

»Wissen Sie genau, wie viel es waren?«

»Sechs. Ich nehme jedes Mal dieselbe Anzahl.«

Marston zählte die Tücher. »Hier sind nur fünf. Nun fragt es sich, ob der Mörder das oberste sechste fortnahm. Wenn er es tat, und wenn es dasselbe ist, das ich hier halbverkohlt in der Hand halte, dann müssen wir herausfinden, wie ein Taschentuch von Macdermott unter die Wäsche Sir Johns kam.«

»Sicher eine Verwechslung in der Wäscherei«, erwiderte Stell.

»Vielleicht. Aber wenn Macdermott gewusst hätte, dass es sein Taschentuch war, hätte er es sicher nicht genommen. Er dachte, es wäre eins von Sir Johns Tüchern. Das Monogramm hat er überhaupt nicht beachtet. Zufall, meinen Sie? Ich kann nicht recht daran glauben. Wir werden Macdermott verhaften müssen!«

Stell schwieg einige Minuten, und Marston beobachtete ihn. Er hatte große Achtung vor den Fähigkeiten dieses Detektivs, aber er wunderte sich im stillen, dass der Mann noch an Macdermotts Schuld zweifeln konnte. Für ihn lag der Fall vollkommen klar. Er hielt sich vor allem an greifbare Beweise.

»Macdermott ist uns sicher, der kann nicht entkommen, nachdem die beiden Leute das Haus bewachen«, sagte Stell schließlich. »Der Fall liegt nicht so einfach. Wir müssen jetzt unbedingt herausfinden, wo Sir John gestern und heute zu bestimmten Zeiten gewesen ist. Immerhin können wir ja noch einmal zu Macdermott gehen und ihn um weitere Aufklärung bitten.«

»Sie glauben also nicht, dass er der Täter ist?«

»Wenn Sie mich direkt fragen, muss ich mit Nein antworten. Ich will gerade nicht behaupten, dass er nichts von der Sache weiß, aber ich lege der Tatsache, dass er durch die Privattür ins Theater kam, keine große Bedeutung bei, ebenso wenig dem Taschentuch mit seinem Monogramm. Meiner Meinung nach wurde es in der Wäscherei verwechselt. Bei reisenden Theatertruppen wird die Wäsche doch gewöhnlich gemeinsam zur selben Anstalt geschickt. Nein, mich interessiert viel mehr, was Sir John selbst nach seiner Ankunft hier unternahm. Aber wie gesagt, wir können ja noch einmal zu Macdermott gehen.«

»Dann kommen Sie mit. Wenn wir ihn gesprochen haben, wollen wir unsere Entscheidung treffen.«

Er wechselte noch ein paar Worte mit Gresford und Carroll, dann ging er mit Stell zur Thornholme Street. Gegenüber von Nr. 35 fanden sie die beiden Beamten.

»Hat sich etwas ereignet?«, fragte Marston.

»Nein«, entgegnete der ältere der beiden. »Es ist weder jemand ins Haus gegangen noch herausgekommen, seit wir hier auf Posten sind.«

»Gut. Bleiben Sie hier. Es ist möglich, dass ich Ihre Hilfe brauche«, bemerkte Marston.

Sie gingen quer über die Straße, und Marston klingelte. Stell berührte ihn am Arm und zeigte auf das mittlere Fenster im unteren Geschoß.

»Es ist kein Licht in seinem Zimmer.«

»Vielleicht ist er schon zu Bett gegangen.«

»Es ist aber noch nicht mal neun Uhr!«

Mrs. Smith öffnete ihnen.

»Ist Mr. Macdermott zu Hause?«, fragte Marston, als er eintrat. »Ich möchte ihn noch einmal sprechen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist gleich nach Ihrem Besuch fortgegangen.«

»Fortgegangen? Das ist doch kaum möglich! Können wir einen Augenblick in dieses Zimmer gehen, Mrs. Smith? Bitte, machen Sie Licht und erzählen Sie rasch!«

»Nun, ich habe nicht viel zu erzählen«, erwiderte sie. »Mich geht die Sache doch gar nichts an, wie Sie wissen. Sobald Sie gegangen waren, stieg Mr. Macdermott die Treppe hinauf und kam ein paar Minuten später in Mantel und Hut wieder herunter. Er hatte auch seinen Koffer in der Hand. ›Mrs. Smith‹, sagte er, ›Sie haben ja gehört, was heute Abend im Theater passiert ist – Sir John Riversley ist in seiner Garderobe ermordet worden. Die beiden Leute, die eben hier waren, sind Polizeibeamte. Sie wollten Informationen von mir haben, aber ich weiß nichts von dem Mord – nichts. Ich möchte auch nicht in die Sache verwickelt werden, und da vorläufig doch keine Vorstellungen stattfinden, reise ich ab. Sagen Sie mir, was ich Ihnen schuldig bin.‹ Ich sagte es ihm, und er gab mir das Geld. Dann verließ er das Haus. Es war eine Viertelstunde, nachdem Sie selbst gegangen waren.«

»Hat er ein Taxi genommen?«, fragte Marston.

»Nein, er ging durch die Hintertür. Man kommt von dort aus durch eine Passage zur Bahnhofsstraße.«

»Sagte er, warum er die Hintertür benützte?«

»Nein. Aber er hat es schon mehrmals getan, seitdem er gestern Nachmittag ankam. Es ist ganz angenehm, wenn man nicht erst den weiten Umweg machen muss.«

»Hat er vielleicht eine Bemerkung darüber gemacht, dass er sich beobachtet glaubte?«

»Nein, er hat nur das gesagt, was ich Ihnen eben erzählt habe, und zwar Wort für Wort. Aber jetzt fällt mir noch etwas ein. Bevor er ging, gab er mir noch einen Auftrag an Sie. ›Wenn der Polizeidirektor wiederkommen sollte, Mrs. Smith, dann sagen Sie ihm, dass er zu gegebener Zeit von mir hören wird.‹ Genau das hat er gesagt!«

Marston und Stell verabschiedeten sich von der Frau.

»Das ist allerdings die Höhe!«, sagte Marston, als sie wieder auf der Straße standen. »Ich werde von ihm hören, und zwar zu gegebener Zeit! So ein unverschämter Patron!«

5

Hatherford hatte drei große Bahnhöfe und etwa zwölf kleinere Stationen. Fünf Meilen vor der Stadt lag ein wichtiger Eisenbahnknotenpunkt; außerdem verkehrten zahlreiche Straßenbahnen und Autobusse. Marston erkannte sofort, dass es keinen Zweck hatte, dort einen Mann zu verfolgen, der eine Stunde Vorsprung hatte. Das wäre nur Zeitvergeudung gewesen. Er machte sich die größten Vorwürfe, dass er nicht an das eventuelle Vorhandensein einer Hintertür gedacht hatte. Nachdem er die beiden Detektive entlassen hatte, kehrte er mit Stell zu dem Theater zurück und suchte Carroll auf.

»Macdermott ist fort! Gleich nach unserem Besuch hat er sich aus dem Staub gemacht. Ich will nichts darüber sagen, ob er verdächtig ist oder nicht, aber jedenfalls ist er ein sonderbarer Kauz. Ich brauche jetzt noch ein paar Informationen von Ihnen, Mr. Carroll. Wissen Sie, ob er eine feste Adresse hat?«

»Ich habe einmal gehört, dass er eine Wohnung in London haben soll – in der Gegend von Maida Vale. Aber ich weiß nicht genau, wo sie liegt. Wenn ich mich recht besinne, in der Portsdown Road. Vielleicht wissen es seine Kollegen. Sie sind allerdings schon gegangen. Aber morgen kann ich ja danach fragen.«

»Bitte, tun Sie das und geben Sie mir dann Bescheid. Sind Sie über seine Privatverhältnisse etwas orientiert? Besitzt er Vermögen außer seiner Gage? Ich möchte nämlich wissen, ob er Geld bei sich hat, oder ob er leicht zu Geld kommen kann.«

»Er ist nicht unvermögend. Ein merkwürdiger Mensch ist er allerdings. Trinkt zuviel. Aber er achtet sehr aufs Geld. Ich weiß, dass er einen Anteil an zwei äußerst erfolgreichen Stücken besitzt, die jetzt in der Provinz gespielt werden. Außerdem hat er eigenes Vermögen. Sie können bestimmt annehmen, dass er über Geldmittel verfügt.«

»Meinen Sie, dass er England verlassen kann, wenn er will?«

»Die Frage möchte ich bejahen. Aber ich glaube nicht, dass er es tun wird. Ich glaube auch, Sie irren sich, wenn Sie Macdermott verdächtigen. Er hat sicher nichts mit Sir Johns Ermordung zu tun. Er ist zwar heftig und reizbar, aber er hat doch genügend Verstand, um sich im gegebenen Augenblick zu zügeln. Mit dem Mund ist er gern vornweg, und er hat eine scharfe Zunge. Ich habe schon gehört, wie er Auseinandersetzungen mit anderen Leuten hatte. Er kann dann furchtbar ausfallend werden. Aber immer nur in Worten. Nie habe ich beobachtet, dass er irgendwie handgreiflich geworden wäre. Dagegen habe ich oft Leute gesehen, die so wütend auf ihn wurden, dass sie ihn am liebsten umgebracht hätten.«

Marston schien einige Zeit über die letzten Worte des Geschäftsführers nachzudenken.

»Könnte noch auf ein anderes Mitglied Ihrer Truppe Verdacht fallen?«

Carroll sah ihn erstaunt an. »Nicht dass ich wüsste.«

Marston gab Stell einen Wink, ihm zu folgen und verließ das Theater wieder. Er hielt ein vorbeifahrendes Taxi an, und sie fuhren zum Rathaus.

Stadtrat Wardle kam gerade die Stufen von der Polizeidirektion herunter. Als er die beiden sah, blieb er stehen.

»Haben Sie etwas Neues?«, fragte er.

»Kommen Sie bitte mit in mein Büro«, entgegnete Marston. »Dort können wir miteinander sprechen. Es ist jetzt zwanzig Minuten nach neun – wir können also noch viel unternehmen. Verschiedene neue Tatsachen haben wir herausgebracht, die Macdermott weiter belasten. Dazu kommt, dass er die Stadt verlassen hat. Und da er, wie ich erfahren habe, über Geldmittel verfügt und einen ziemlich klaren Verstand hat, obwohl er trinkt, wird es schwer sein, ihn aufzufinden. Aber erzählen Sie jetzt einmal, was Sie erfahren haben, Stell. Sie waren doch im Midland-Hotel.«

»Was mir der Geschäftsführer mitteilte, ist nicht besonders wichtig. Aber ich habe mit dem Chauffeur Sir Johns gesprochen, der ihn gestern von Sheffield nach Hatherford gefahren hat. Er hat die Reise nicht unterbrochen, bis sie fast in unserer Stadt waren. Nach den Worten des Chauffeurs hat Sir John anscheinend im Marradale-Bezirk halten lassen, eine Meile von der Stadt entfernt, in der Weatherfiel Road. Der Mann kennt Hatherford nicht, und daher sind seine Aussagen in der Beziehung ungenau.«

Wardle nickte.

»Wissen Sie, was das bedeutet?«, fragte Marston. »Lassen Sie Stell erst weiter berichten. Darüber wollen wir nachher sprechen.«

»Das war zehn Minuten vor drei. Sir John ist aber erst um fünf zum Hotel gekommen. Nun ist die Frage: was hat er während dieser Zeit getan? Das sind zwei Stunden, über die wir nichts wissen. Wo mag er hingegangen sein? Hat er vielleicht jemand besucht, und wenn das der Fall war, wen? Warum ist er überhaupt dort ausgestiegen? Soviel ich verstehe, ist das doch ein Viertel, in dem nur arme Leute wohnen. Ich begreife nicht recht, was er dort wollte.«

Wardle schüttelte den Kopf. »Ich kann mir denken, warum er dort halten ließ. Er wollte sicher das alte Haus seiner Eltern wiedersehen. Sein Vater und sein Großvater haben dort gewohnt. Es ist ein schönes, altes Steinhaus in Marradale, leider jetzt ziemlich verfallen. Es ist eine Schande für die Stadt, dass sie das zulässt. Ich bin davon überzeugt, dass er sein Geburtshaus sehen wollte.«

»Brauchte er dazu zwei Stunden? Das erscheint mir doch etwas sonderbar.«

»Vielleicht hat er auch mit Leuten in der Gegend gesprochen«, meinte Wardle. »Am besten gehen Sie morgen früh gleich einmal hin und stellen Nachforschungen an. Ich sehe nichts Sonderbares an der Geschichte, Stell. Es ist doch das Natürlichste von der Welt, dass ein Mann, der nach so langer Zeit in seine Vaterstadt zurückkehrt, sein Geburtshaus wieder aufsucht.«

»Was war denn heute Nachmittag los?«, fragte Marston. »Sie sagten doch, dass Sir John einige Stunden verschwunden war.«

»Das konnte ich bisher noch nicht aufklären. Ich möchte aber herausfinden, wo sich Sir John aufhielt, was er tat, wen er besuchte, wer ihn sah, oder wer mit ihm sprach. Und zwar handelt es sich um die Zeit nach dem Festessen im Rathaus, bis zu seiner Rückkehr ins Midland-Hotel. Und wenn das geklärt ist, gibt es noch viel andere Fragen zu lösen. Macdermott äußerte eine sehr vernünftige Ansicht. Er sagte, wir sollten in der Vergangenheit Sir Johns nachforschen, und ich möchte mich auch über alle früheren Beziehungen Sir Johns zu Hatherford orientieren.«

»Ich kann Ihnen einen Mann nennen, der Ihnen darüber Bescheid geben wird«, meinte Wardle. »Es ist der alte Mr. Atley. Er war mit Sir Johns Vater eng befreundet, denn sie waren Geschäftspartner. Mr. Atley kennt die Geschichte der Familie sehr genau, besser als sonst jemand in der Stadt. Und obgleich er schon sehr alt ist, hat er doch noch ein ausgezeichnetes Gedächtnis. In manchen Dingen ist es sogar besser als das meine.«

»Wo wohnt denn Mr. Atley?«, fragte Stell.

»Am Wortonway in Ashgrove, ganz in meiner Nähe. Aber …« er sah auf seine Uhr, »ich weiß, wo wir ihn jetzt im Augenblick treffen können. Er ist ein Witwer und geht jeden Abend aus. Um diese Zeit sitzt er immer im Konservativen Club, gerade dem Rathaus gegenüber. Gegen zehn geht er gewöhnlich nach Hause. Ich werde hinübergehen und ihn holen, wenn es Ihnen recht ist.«

Der Stadtrat verließ das Zimmer, ohne auf die Antwort der anderen zu warten, und Marston sah fragend zu Stell hinüber.

»Was denken Sie nun von der ganzen Sache?«

»Ich glaube, dass Sir John einen persönlichen Feind hier in der Stadt hat. Erinnern Sie sich noch, was Sie von dem Yorkshiremann sagten, der einen Stein zehn Jahre lang in der Tasche mit sich herumschleppt? Es mag doch jemand hier geben, der sein Leben lang einen Hass auf Sir John hatte und nur auf eine Gelegenheit wartete, um sich an ihm zu rächen. Es muss doch viele Leute geben, die regelmäßig das Theater hier besuchen und mit den räumlichen Verhältnissen gut vertraut sind. Sicher kennen auch viele den Privateingang des Direktors. Es ist doch leicht genug möglich, dass jemand durch die offene Tür in den Garderobenraum gegangen ist, der für Sir John reserviert war, und sich nach der Tat wieder entfernte, ohne dass es jemand bemerkte. Gresford selbst hat ja zugegeben, dass die Tür offen stand.«

»Sie glauben also wirklich nicht, dass Macdermott der Täter ist?«

»Den habe ich nie in Verdacht gehabt. In solchen Dingen habe ich gewissermaßen ein intuitives Gefühl.«

»Auf jeden Fall muss der Mann aber aufgefunden werden«, erklärte Marston. »Ich kann nicht dulden, dass sich jemand auf diese Weise aus der Stadt entfernt. Er muss auch eine ganze Reihe von Fragen bei der Verhandlung der Totenschau beantworten.«

In diesem Augenblick kam Wardle in Begleitung eines kleinen, älteren Herrn zurück, der erstaunt war, dass man ihn auf die Polizeidirektion brachte.

»Darf ich Ihnen Mr. Atley vorstellen?«, sagte Wardle höflich.

»Bitte, nehmen Sie Platz«, erwiderte Marston und schob einen bequemen Lehnsessel für den Gast heran.

»Ich bin Ihnen sehr verbunden, dass Sie noch hergekommen sind.«

Mr. Atley setzte sich lächelnd und betrachtete seine Umgebung. Besonders interessierten ihn die verschiedenen Einbrecherwerkzeuge, die an der Wand aufgehängt waren.

»Ich glaube allerdings kaum, dass meine Angaben Ihnen viel helfen werden. Mr. Wardle sagte, Sie möchten gern von mir erfahren, was ich über die Familie Riversley weiß. Es ist ja wirklich schade um Sir John. Ich kann mich noch deutlich daran erinnern, wie er geboren wurde. Sein Vater, der übrigens denselben Vornamen hatte, war damals mein Partner. Zehn Jahre später trennten wir uns dann. Oh, ich kannte die Familie sehr gut. Sie lebte bis zum Tod des Vaters – die Mutter war schon früher gestorben – in Marradale Hall. Das Haus ist jetzt ziemlich verwahrlost und vermietet.«

»Sie haben natürlich Sir John auch als jungen Mann noch gekannt?«, fragte Marston.

»Ja, ich kannte ihn, bis er die Stadt verließ. Er war ungefähr dreiundzwanzig Jahre alt, als er endgültig zur Bühne ging. Er ist dann nur noch zweimal hergekommen, einmal zum Begräbnis seiner Mutter, dann seines Vaters.«

»Mr. Atley«, ermunterte Marston den alten Herrn, der eine Weile schwieg, »welchen Charakter hatte Sir John zu jener Zeit?«

»Ich darf wohl sagen, dass er seinen Eltern viel Sorgen gemacht hat. Getrunken hat er nicht, davon habe ich nie gehört, aber er hatte zwei böse Eigenschaften. Die eine war Spielsucht!«

»Hat er viel auf Rennen gewettet?«

»Ja, das auch. Er verkehrte mit einem Mann, der als Buchmacher hier in der Stadt bekannt war. Der ist jetzt auch schon lange tot. Und dann spielte er Karten. Sein Vater hat öfter seine Schulden bezahlen müssen. Ich weiß nicht, ob es in letzter Zeit so geblieben ist, aber damals war er jedenfalls ein Gewohnheitsspieler.«

»Mr. Carroll, sein Geschäftsführer, sagte uns aber, dass er ein sehr tüchtiger Geschäftsmann war und den Wert des Geldes wohl zu schätzen wusste. Er stand bei seinen Angestellten sogar in dem Ruf, nicht sehr großzügig zu sein.«

»Leicht möglich, dass er seine Ansichten im Lauf der Jahre geändert hat. Ich kann Ihnen nur sagen, wie er sich als junger Mann benommen hat. Sicher hat er später auch seine Erfahrungen gemacht. Ich weiß noch ganz genau, wie sehr sich sein Vater über ihn grämte. Aber das Spielen war nicht das einzige … er war auch zu sehr hinter den Mädels her.«

»Ach, sehen Sie einmal an!«, rief Marston. »Ein Schürzenjäger?«

»Nun ja, wie man das so nennt«, meinte Mr. Atley mit einem vielsagenden Lächeln. »Und Sie wissen ja, er war ein hübscher Kerl. Auch in mittleren Jahren noch recht ansehnlich, aber das war nichts gegen seine Jugend. Da liefen ihm sogar verheiratete Frauen nach. Und das schmeichelte ihm natürlich, dass alle Damen nach ihm schauten. Das hat ihm den Kopf verdreht.«

»Sind auch Skandalgeschichten passiert?«, fragte Stell geradeheraus.

Mr. Atley zögerte.

»Nur ganz unter uns«, beruhigte ihn Stell.

»Nun ja, auf eine kann ich mich sehr gut besinnen. Aber Namen kann ich nicht nennen. Wenn auch die Dame längst gestorben ist, lebt doch ihr Mann noch. In dem letzten Winter, in dem er hier war, spielten Sir John und die betreffende Dame die Hauptrollen in einem Stück, das in der dramatischen Gesellschaft aufgeführt wurde. Sie hieß Pauline und war eine sehr hübsche, erst jungverheiratete Frau, der es Sir John angetan hatte. Ihr Mann wurde eifersüchtig, es gab schwere Auseinandersetzungen, und die Sache endete damit, dass der junge Riversley die Stadt verließ. Aber bitte sprechen Sie nicht darüber.«

»Wenn es aber absolut notwendig sein sollte, würden Sie doch den Namen nennen?«, fragte Stell.

Mr. Atley machte ein unwilliges Gesicht. »Es täte mir leid, wenn das notwendig werden sollte.«

Mr. Atley und Stadtrat Wardle verabschiedeten sich von den anderen, und auch Stell nahm Hut und Mantel.

»Wohin wollen Sie gehen?«, fragte Marston.

»Zur Redaktion des ›Hatherford Observer‹. Ich will die Presse für den Fall interessieren. Das wird uns sicher bei der Aufklärung des Mordes helfen.«

6

Die Hatherforder Zeitung brachte am nächsten Morgen einen langen, eingehenden Bericht über die traurigen Ereignisse des letzten Abends und eine längere Lebensbeschreibung von Sir John Riversley mit mehreren Bildern. Der einzige Abschnitt, der Stell interessierte, war ein fettgedruckter Absatz, den er selbst diktiert hatte. Er forderte darin alle Leute auf, die Sir John Riversley am Sonntagnachmittag zwischen drei und fünf gesehen hatten, sich bei der Polizei zu melden. Bestimmt erwartete er, dass er auf diese Weise neue Aufklärung erhalten würde. Es erschien ihm unmöglich, dass ein so bekannter Mann wie Sir John Riversley nicht bemerkt worden sein sollte.

Aber um zwei Uhr nachmittags, als der Vorsitzende die Verhandlung der Totenschau eröffnete, hatte sich noch niemand bei der Polizei in dieser Angelegenheit eingefunden. Marston und Stell gingen zu der Verhandlung, um nichts klüger als am Abend vorher. Die Verhandlung selbst war mehr eine formelle Angelegenheit und wurde nach einer Viertelstunde auf zwei Wochen vertagt.

Wegen der beiden fraglichen Stunden am Sonntagnachmittag überlegte sich Stell, dass ein so gutgekleideter Mann in einem ärmlichen Bezirk wie Marradale unbedingt auffallen musste. Am Sonntagnachmittag ruhte die Arbeit, und es waren viele Leute auf den Straßen. Wie sollte es möglich sein, dass niemand Sir John gesehen hätte?

Am Montagnachmittag hatte er das Bankett im Rathaus ungefähr um drei Uhr verlassen, und mehrere der Gäste hatten ihn bis zum Tor des Rathauses begleitet. Dort hatte er sich von ihnen verabschiedet, und sie sahen noch, dass er quer über den Markt ging und in die Market Street einbog. Aber von diesem Augenblick an bis zu dem Zeitpunkt, an dem er wieder im Hotel auftauchte, hatte man bisher keine Spur von ihm gefunden. Das Verschwinden am Montag gab Stell ein noch größeres Rätsel auf als die zwei Stunden am Sonntag. Market Street war die Hauptstraße der Stadt, und um drei Uhr nachmittags war hier der Verkehr sehr stark. Überall waren Bilder von Sir John in den Schaufenstern ausgestellt. Wie kam es, dass niemand ihn erkannt hatte? Wenn er nur einige hundert Schritte die Market Street entlanggegangen war, musste er Hunderten von Leuten begegnet sein. Warum meldete sich keiner von diesen? Wohin war er gegangen, als er um die Ecke bog? An der Ecke war allerdings ein Halteplatz für Mietautos. Hatte er einen Wagen genommen und war irgendwohin gefahren? Stell forschte in dieser Richtung nach und verhörte alle Chauffeure, die am Montagnachmittag dort gewartet hatten. Aber keiner hatte Sir John gesehen.

»Die Sache muss aufgeklärt werden«, sagte auch Stadtrat Wardle, als er wieder mit Marston und Stell sprach. »Denken Sie auch daran, dass zehn Schritte von der Market Street die Wayhouse-Passage abbiegt? Wenn er dort hineingegangen ist, konnte er in einer Minute in dem ältesten und ruhigsten Viertel der Stadt sein, in dem wenig Verkehr herrscht. Wahrscheinlich hat er den Weg auch eingeschlagen. Und wenn er erst in ein Arbeiterviertel gegangen ist, warum sollten ihn die Leute dort erkennen? Sie konnten ihn gerade so gut für einen gutsituierten Geschäftsmann halten. Er war nicht besonders auffällig gekleidet. Er trug einen Cut, einen Zylinder und gestreifte Beinkleider wie jeder gut angezogene Mann im Westen Londons. Wir haben auch in Hatherford eine Anzahl von Herren, die sich so kleiden. Vielleicht ist er auch wieder die Weatherfield Road hinunter nach Marradale gegangen, um sein Vaterhaus noch einmal zu besuchen. Aber ich möchte wissen, warum er das zum zweiten Mal tat. Sicher muss er doch mit jemand gesprochen haben. Es bleibt also nach wie vor unverständlich, dass sich niemand auf den Zeitungsartikel hin gemeldet hat.«

Marston hatte plötzlich eine Idee. »Wo liegen eigentlich seine Eltern begraben? Doch sicher auf einem der Friedhöfe in der Stadt?«

»Nein. Das weiß ich zufällig genau. Sie sind in der Hatherdalekirche beigesetzt, fünfzehn Meilen von der Stadt entfernt. Die Familie hat dort ein Erbbegräbnis.«

»Vielleicht nahm er ein Auto und fuhr dort hinaus, um die Gräber zu besuchen«, meinte Marston.

Aber Stell schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir kaum denken. Alle Chauffeure in der Stadt wissen doch, dass wir Nachforschungen in diese Richtung anstellen. Es hat sich niemand gemeldet, der Sir John irgendwohin gefahren hat. Und außerdem möchte ich fragen, warum er ein Taxi nehmen sollte, wenn er doch einen Rolls Royce in der Midland-Garage stehen hat?«

Marston zuckte die Schultern. »Da sind wir also ebenso schlau wie vorher. Aber irgendwo muss er doch gewesen sein. Vielleicht hören wir etwas mehr, wenn die Abendzeitung herausgekommen ist. Wir dürfen eins nicht vergessen, Stell. Die Arbeiter, die in Marradale wohnen, lesen die Morgenzeitungen nicht. Dazu haben sie keine Zeit. Dafür studieren sie die Abendblätter um so eifriger. Haben Sie auch für die Abendausgabe die nötigen Anordnungen getroffen?«

»Natürlich. Die Redaktion wird sich in dieser Beziehung ganz besondere Mühe geben.«

Stell ging fort, um auf eigene Faust Nachforschungen anzustellen. Aber er hatte das Rathaus kaum verlassen, als ihn ein Polizist zurückrief.

»Der Chef möchte Sie in seinem Büro sprechen, und zwar sofort.«

Stell ging zurück und traf Stadtrat Wardle in Marstons Büro. Der Polizeidirektor stand an seinem Schreibtisch und las stirnrunzelnd einen Brief. »Stell, hier ist ein Schreiben von diesem Macdermott. Es ist eben von London per Eilboten eingetroffen. Stadtrat Wardle habe ich es gerade vorgelesen – hier! Lesen Sie selbst. Ich weiß wirklich nicht, ob ich mich mehr über seine Unverschämtheit oder seine Tollkühnheit wundern soll.«

Er schob seinem Untergebenen den Brief zu. Stell setzte sich und las. Das Schreiben trug weder Adresse noch Datum.

»An den Polizeidirektor von Hatherford.

Als ich mich gestern Abend von Mrs. Smith, meiner Wirtin, verabschiedete, gab ich ihr eine Bestellung für Sie, die sie inzwischen auch sicherlich ausgerichtet haben wird. Ich ließ sagen, dass Sie zu gegebener Zeit von mir hören werden. Und ich beeile mich nun, meinem Versprechen nachzukommen – allerdings von einem sicheren Asyl aus.

Nach Ihrem gestrigen Besuch blieb mir nichts anderes übrig, als Hatherford sofort zu verlassen. Der plötzliche Tod Sir John Riversleys machte ja weitere Vorstellungen unmöglich, und ich hatte wirklich keine Lust, von Ihnen in die Sache verwickelt zu werden. Ich habe Ihnen ja schon mündlich erklärt, dass ich nichts über die genaueren Umstände seines Todes weiß. Ich kann nichts darüber sagen, und ich lasse mich auch nicht als Zeuge vor Gericht zerren, nur um unter Eid auszusagen, dass ich nichts weiß. Deshalb habe ich den Schauplatz des Verbrechens verlassen. Sie können natürlich versuchen, mich ausfindig zu machen, aber ich kann Ihnen jetzt schon die Versicherung geben, dass Ihnen das nicht gelingen wird. Im übrigen begehen Sie einen großen Irrtum, wenn Sie mich verdächtigen, denn ich bin nicht der Mörder Sir John Riversleys. Ich bin kein Mensch, der einen anderen kaltblütig tötet, nur weil er sich wegen geringfügiger Dinge mit ihm überworfen hat. Wenn ich Riversley jedesmal umgebracht hätte, sooft wir uns stritten, wäre er mehr als zwanzigmal gestorben. Außerdem ist mir mein Leben viel zu lieb, denn im allgemeinen werden Mörder gefangen und kommen an den Galgen. Und es ist absolut nicht mein Wunsch, gehängt zu werden.

Ich habe Ihnen schon den Rat gegeben, sich über Sir Johns Vorleben zu orientieren, und ich wiederhole ihn an dieser Stelle. Sir John ist tot, und ich will nichts gegen ihn sagen. Aber das eine sollen Sie wissen: Riversleys Ermordung in seiner Garderobe war ein Racheakt. Niemand kann ungestraft ein solches Leben führen. Er hat ja schließlich auch mit dem Leben dafür zahlen müssen. Wenn Sie den Mann fangen, der den tödlichen Stoß gegen ihn geführt hat, dann werden Sie ihn wahrscheinlich hängen. Wäre dieselbe Geschichte dagegen in Frankreich passiert, so würde der Täter wahrscheinlich von den Geschworenen freigesprochen werden. Jetzt verstehen Sie wohl, was ich meine.

Mit vorzüglicher Hochachtung

Michael Macdermott.«

Stell reichte den Brief zurück.

»Nun, was sagen Sie dazu?«, fragte Marston.

»Nichts. Aber vermutlich hat er recht. Es ist auch meiner Meinung nach sicher ein Racheakt. Das dachte ich schon, seitdem uns Mr. Atley Verschiedenes erzählt hat. Wahrscheinlich weiß Macdermott etwas darüber. Wenn er es uns nur gesagt hätte! Aber jetzt ist die Gelegenheit verpasst.«

Marston sah Stadtrat Wardle verblüfft an.

»Ich möchte nur wissen, wie er sich das vorstellt. Soviel ich sehen kann …«

»Oh, ich kann es mir schon denken«, unterbrach ihn Wardle und nickte dem Detektiv zu. »Seiner Ansicht nach hatte Sir John einen persönlichen Feind, der ihn bis hierher verfolgte …«

»Oder der schon hier war«, bemerkte Stell.

»Ganz recht«, fuhr Wardle fort. »Der Mann hat ihn sicher seit langem gehasst und dann die Gelegenheit im Theater wahrgenommen. Das meinten Sie doch, Stell?«

»Jawohl.«

»Und Sie haben damit wohl auch recht. Aber wer ist nun der Täter?«

Ein Polizeibeamter öffnete die Tür und schaute ins Zimmer. »Ein junger Mann möchte Sie sprechen«, wandte er sich an den Polizeidirektor. »Er heißt Charles Spedding und kommt wegen des Mordes.«

»Bringen Sie ihn herein«, erwiderte Marston und sah die beiden anderen erwartungsvoll an.

»Vielleicht hören wir jetzt endlich etwas, das uns weiterhilft.«

Der junge Mann, der eintrat, trug einen Arbeitsanzug und hielt eine Abendzeitung in der Hand. Als er von einem zum andern schaute, sprach ihn Stadtrat Wardle plötzlich an.

»Ach, ich kenne Sie ja! Sie sind doch bei dem Rohrleger Whitebrook beschäftigt. Vor kurzem haben Sie noch in meinem Haus gearbeitet.«

»Ja, ganz recht. Ich bin schon fünf Jahre bei dem Meister.«

»Sie wollten also dem Polizeidirektor etwas mitteilen? Na, erzählen Sie mal.«

Spedding schlug die Zeitung auf und zeigte auf den Absatz, den Stell hatte einrücken lassen.

»Auf dem Heimweg habe ich das gelesen«, sagte er zu Marston, »und deshalb bin ich noch einmal zurückgekommen. Ich kann Ihnen etwas über Sir John Riversley erzählen, was ich gestern Abend erlebt habe.«

»Berichten Sie es uns bitte möglichst genau.«

»Darauf können Sie sich verlassen. Ich halte mich nur an Tatsachen. Mr. Wardle kennt mich, und Mr. Whitebrook kann bestätigen, dass ich immer die Wahrheit sage. Sehen Sie, ich habe eine Liebhaberei, und zwar sammle ich Unterschriften von berühmten Schauspielern, Pastoren, Politikern und Sportleuten. Ich habe mich nicht auf eine besondere Klasse festgelegt, ich sammle alle, wenn sie nur berühmt sind. Als ich nun hörte, dass Sir John Riversley hierherkommt, nahm ich mir vor, mir auch sein Autogramm zu verschaffen. Ich habe nämlich fast alle berühmten Schauspieler und Schauspielerinnen der Gegenwart in meiner Sammlung.«

»Nun, wie haben Sie denn das gemacht?«, fragte Marston.

»Ich wusste, dass er im Midland-Hotel wohnte, und rechnete mir ungefähr aus, wann er zum Theater gehen würde. Ich zog dann gestern Abend meinen besten Anzug an und wartete von sechs Uhr ab vor dem Hotel auf ihn. Nach kurzer Zeit merkte ich nun, dass jemand anders anscheinend auf dieselbe Idee gekommen war. Auf der gegenüberliegenden Seite der Straße ging ein Herr auf und ab und wandte keinen Blick vom Hoteleingang. Ich dachte mir gleich, dass er auch auf Sir John warten würde, und ich hatte recht.«

»Woher wussten Sie denn das?«

»Das werde ich Ihnen gleich sagen. Sir John kam kurz vor halb sieben heraus. Er war allein. Ich trat an ihn heran und fragte ihn, ob er so liebenswürdig sein wollte, mir seine Unterschrift zu geben. Ich sagte auch, dass er der einzige berühmte Schauspieler wäre, dessen Autogramm ich noch nicht in meiner Sammlung hätte. Er war äußerst entgegenkommend und schrieb seinen Namen auf die Karte, die ich ihm reichte. Dann wünschte er mir noch viel Glück und ging weiter. In einiger Entfernung folgte ich ihm, da ich sowieso ins Theater gehen wollte – natürlich nur oben auf die Galerie – und dabei beobachtete ich, dass der Herr auf der anderen Seite dasselbe tat.«

»Erzählen Sie nur weiter«, sagte Stell, als Spedding eine Pause machte.

»Ich blieb etwas zurück, aber er folgte Sir John bis zu der Seitenstraße, wo der Bühneneingang liegt. Weiter habe ich den Vorfall nicht beobachtet, denn ich musste mich an der Kasse anstellen, um noch ein Ticket zu bekommen.«

»Wie sah der Herr denn aus?«, fragte Stell. »Können Sie ihn beschreiben?«

»Es war schon etwas dunkel; sehr gut konnte ich nicht mehr sehen. Aber er machte einen vornehmen Eindruck.«

In diesem Augenblick schaute der Polizeibeamte wieder zur Tür herein.

»Eine Mrs. Capstick möchte Sie sprechen. Sie wohnt in Bolton’s Fold, Marradale.«

7

Stell sah den Mann mit Genugtuung an. Endlich kamen die Dinge in Fluss! Gespannt schaute er zur Tür, als eine ärmlich, aber sauber gekleidete, kleine Frau eintrat. Die ungewohnte Umgebung schüchterte sie offensichtlich etwas ein. Auch sie hatte eine Abendzeitung in der Hand.

»Treten Sie bitte näher, Mrs. Capstick, und nehmen Sie Platz«, sagte Marston freundlich. »Sie wollten mich sprechen?«

»Ja – wegen der Geschichte da in der Zeitung. Da steht doch drin, wenn jemand am Sonntag den berühmten Schauspieler in Marradale gesehen hat, soll er sich hier melden?«

»Ganz recht. Aber warten Sie noch einen Augenblick, Mrs. Capstick«, unterbrach sie Marston. »Wir werden uns nachher sehr freuen, wenn Sie uns etwas erzählen.« Er wandte sich wieder an Spedding. »Bitte, sagen Sie uns doch noch etwas über das Äußere dieses Herrn.«

»Er war unbedingt eine imponierende Erscheinung, groß und breitschulterig. Ich konnte es aus der Entfernung nicht deutlich erkennen, aber ich glaube, er war glattrasiert. Außerdem trug er einen dunklen Paletot, der bis zu den Knien reichte, und einen modernen, hellgrauen Hut mit einem schwarzen Band.«

Mrs. Capstick wollte sich einmischen, aber Marston gab ihr ein Zeichen, noch zu warten.

»Sie sagen, dass dieser Herr Sir John vom Hotel bis zum Theater folgte. Wo blieb er denn, als Sir John zum Bühneneingang kam?«

»Das kann ich leider nicht sagen. Es waren sehr viele Leute auf der Straße, und die Kasse für die Galerie war dicht belagert. Ich nehme an, dass er ihm auch dorthin nachgegangen ist. Natürlich bin ich nicht extra stehen geblieben, um Genaueres zu beobachten, weil ich doch vor allem noch einen guten Platz im Theater haben wollte.«

»Sie haben uns eine wertvolle Mitteilung gemacht, Mr. Spedding. Gehen Sie noch nicht, vielleicht muss ich Sie nachher noch etwas fragen. Also, Mrs. Capstick«, wandte er sich jetzt an die Frau, »was wollten Sie uns erzählen? Sie wohnen in Marradale?«

»Ja, Bolton’s Fold Nr. 1. Direkt gegenüber von Marradale Hall.«

»Was ist Ihr Beruf? Womit beschäftigen Sie sich?«

»Seit mein Mann tot ist, bin ich Aufwartefrau.«

»Und was haben Sie denn nun am Sonntagnachmittag beobachtet?«

Sie hob die Zeitung und zeigte auf ein Bild von Sir John Riversley, das den Künstler ohne Maske und Kostüm zeigte.

»Ich habe diesen Herrn hier gesehen – nach dem Bild habe ich ihn gleich wiedererkannt.«

»Wo war das genau?«

»Also, ich wohne gegenüber von Marradale Hall. Am Sonntagnachmittag war besonders schönes Wetter, und wie ich so vor meiner Haustür sitze, sehe ich einen feinen Herrn. Er hat einen grauen Wollanzug und einen leichten Überzieher angehabt und hat sich Marradale Hall angesehen. Das ist weiter nichts Besonderes. Es kommen viele Fremde, die sich das alte, schöne Haus ansehen. Er ist um das ganze Haus herumgegangen. Es steht nämlich frei und liegt an vier verschiedenen Straßen. Dann ist er an der Ecke stehen geblieben und hat den Garten und den Hof betrachtet, die dazu gehören. Und nachher ist er die Cordingley Street hinuntergegangen. Da kommt man nämlich am schnellsten zur Stadt. Aber das Merkwürdige ist dann erst passiert.«

»Was war es denn, Mrs. Capstick?«

»Sehen Sie, von der Weatherfield Road aus kommt man gewöhnlich durch Bolton’s Fold nach Marradale Hall. Der Herr da, den sie ermordet haben, hat es auch so gemacht. Er kam an meiner Haustür vorbei, aber nachher ist er in einer anderen Richtung fortgegangen. Und gerade wie er geht, kommt ein anderer Herr Bolton’s Fold herauf und sieht ihn noch weggehen. Er muss ihn wohl erkannt haben, obwohl er ihn nur von hinten gesehen hat. Nachher ging er auch die Cordingley Street hinunter, als ob er ihn einholen wollte. Aber dann hat er es sich wohl anders überlegt, denn er ist stehen geblieben und hat den Kopf geschüttelt. Von dem ersten habe ich dann nichts mehr gesehen.«

»Und was machte der zweite Herr?«

»Der betrachtete auch das alte Haus von allen Seiten, kam dann wieder an meiner Haustür vorbei und ging zur Weatherfield Road zurück.«

»Wie hat er denn ausgesehen?«

»Es ist bestimmt derselbe, den der junge Mann da eben beschrieben hat. Er war groß und glattrasiert und hatte mächtig breite Schultern. Ich habe ihn so um die vierzig herum geschätzt. Und er hatte auch einen dunklen Mantel und einen grauen Hut, so einen neumodischen, wissen Sie. Aber mit dem Hut klappt es nicht ganz, junger Mann. Das war nämlich nicht ein schwarzes Band, sondern eins mit drei Farben: braun, blau und gelb.«

»Ach, ein Mann aus den Kolonien!«, sagte Stell leise.

»Diesen Hut trug er gestern Abend nicht«, bemerkte Spedding. »Ich habe genau gesehen, dass es ein grauer Hut mit einem schwarzen Band war.«

»Aber der Herr, den ich meine, hatte ein mehrfarbiges Band«, versicherte Mrs. Capstick. »Ich habe es mir ganz genau gemerkt, weil man das doch nicht alle Tage sieht.«

»Wahrscheinlich hat der Mann mehrere Hüte«, vermittelte der Polizeidirektor. »Aber mir scheint auch, dass Sie beide denselben Herrn beobachtet haben. Ist er Ihnen früher schon einmal in Hatherford aufgefallen?«

»Nein, er war mir ganz fremd«, sagte Mrs. Capstick.

»Mir auch«, erklärte Spedding.

»Dann ist er wahrscheinlich nicht von hier.«

Marston wandte sich an Stell. »Was halten Sie davon?«

»Vielleicht ist er jetzt schon wieder abgereist. Auf jeden Fall müssen wir Nachforschungen anstellen. Aber jetzt kommt mir ein Gedanke. Mr. Spedding, können Sie sich morgen einmal von Ihrer Arbeit freimachen – natürlich gegen gute Entschädigung ?«

»Wenn Sie mich brauchen, und wenn es notwendig ist – ja. Ich kann Mr. Whitebrook die Sache schon erklären. Im Augenblick sind wir sowieso nicht voll beschäftigt.«

»Sehr schön«, erwiderte Stell. »Haben Sie vielleicht auch jemand, der Sie begleiten könnte?«

»Ich kann meinen Bruder mitnehmen, der ist zur Zeit arbeitslos.«

»Ausgezeichnet. Nun hören Sie einmal zu. Morgen machen Sie sich nach dem Frühstück gleich auf den Weg, besuchen die größten Hotels und sehen zu, wer dort aus- und eingeht. Nachher gehen Sie durch die Hauptstraßen; schauen Sie auch ins Museum und in die Gemäldegalerie, und wo sich Fremde sonst noch aufhalten. Vergessen Sie nicht die besseren Restaurants, besonders im Zentrum der Stadt. Und wenn Sie den Mann, den Sie gestern Abend gesehen haben, irgendwo erwischen, behalten Sie ihn im Auge und folgen ihm. Ihr Bruder soll mich dann schnell anrufen. Haben Sie alles verstanden?«

»Jawohl.« Spedding lächelte verständnisvoll. »Ich werde die Sache schon machen.«

Stell wandte sich nun an Mrs. Capstick.

»Sie haben gehört, was ich eben dem jungen Mann sagte. Können Sie dasselbe tun? Wir wollen Sie gern für Ihre Dienste bezahlen. Haben Sie vielleicht eine Nachbarin, die Sie begleiten kann?«

»Ja, da ist Mrs. Lightowler, die kommt gern mit. Ich soll mich also auch nach dem fremden Herrn umsehen?«

»Ja. Und lassen Sie es mich sofort wissen, wenn Sie ihn gefunden haben.«

»Verlassen Sie sich nur auf mich. Ich erkenne ihn bestimmt wieder, ganz gleich, was für einen Hut er aufhat. Ich habe mir sein Gesicht genau gemerkt. Ich muss sagen, er hat recht hübsch ausgesehen.«

»Also, dann können Sie jetzt wieder gehen. Und machen Sie morgen Ihre Sache gut.«

Die beiden entfernten sich.

»Wahrscheinlich ist er nicht mehr in der Stadt«, meinte Stell. »Aber wir können ja sehen, was morgen dabei herauskommt.«

»Vielleicht sollten wir heute Abend noch etwas unternehmen«, erwiderte Marston. »Es wäre ganz gut, wenn Sie die in Frage kommenden Hotels einmal besuchten.«

»Das war sowieso meine Absicht. Es ist allerdings noch nicht gesagt, dass es ein Fremder sein muss. In Hatherford wohnen schließlich dreihunderttausend Menschen! Mrs. Capstick kennt doch nicht alle elegant gekleideten Leute mit einem hübschen Gesicht – ebenso wenig Spedding.«

»Ich glaube aber nicht, dass ein gutgekleideter Herr aus Hatherford ein mehrfarbiges Band um den Hut trägt«, entgegnete Marston.

»Richtig. Das hatte ich ganz vergessen. Ich sagte ja auch gleich, es müsste ein Mann aus den Kolonien sein, wahrscheinlich aus Südafrika. Nun gut, ich werde jetzt einmal in den Hotels Ausschau nach ihm halten.«

Stell führte seine Absicht auch aus, aber er hatte nicht den geringsten Erfolg.

Erst am nächsten Mittag hörte er von dem Mann. Er war gerade in der Polizeidirektion beschäftigt, als sich Mr. Spedding am Telefon meldete.

»Wir haben ihn gefunden!«

»Wo?«

»Er spricht gerade mit zwei anderen Herren auf der Treppe zur Börse.«

»Sind Sie Ihrer Sache auch gewiss?«

»Absolut!«

»Gut, behalten Sie ihn im Auge. Ich komme sofort zu Ihnen.«

Mit großen Schritten eilte er die Market Street entlang und traf Spedding und dessen Bruder vor der Börse, wo gerade reger Verkehr herrschte.

»Ist er noch da?«, fragte er schnell.

»Ja. Dort drüben am Pfeiler – sehen Sie ihn? Der große, stattliche Mann, der mit den beiden Herren spricht.«

Stell schaute quer über die Straße und entdeckte ihn. Er schätzte ihn auf fünfunddreißig bis vierzig Jahre. Der Fremde trug einen eleganten, grauen Anzug und unterhielt sich lebhaft mit zwei anderen Leuten, die ungefähr gleichaltrig mit ihm sein mochten. Stell kannte sie als zwei wohlhabende Kaufleute, die in Hatherford ansässig waren. Nachdem er die drei eingehend gemustert hatte, wandte er sich wieder an Spedding.

»Aber nun seien Sie sehr vorsichtig. Wissen Sie ganz sicher, dass dies der Mann ist, der Sir John Riversley am Montagabend folgte? Machen Sie um Himmelswillen keinen Fehler.«

»Nein, Sie können sich darauf verlassen, dass es der Richtige ist. Ach, dort drüben kommt auch gerade Mrs. Capstick!«

Stell schaute sich um und sah die Frau mit ihrer Begleiterin. Sie hatten ihren Sonntagsstaat angelegt und kamen mit wichtiger Miene die Straße entlang. Mrs. Capstick schaute jedem Mann, der ihr begegnete, scharf ins Gesicht. Stell ging zu ihr, legte ihr die Hand auf die Schulter und führte sie zu Spedding und dessen Bruder.

»Betrachten Sie sich einmal die drei Herren, die dort drüben auf der Treppe der Börse stehen. Ist vielleicht einer von ihnen der Mann, den Sie suchen?«

Die Züge der Frau hellten sich plötzlich auf.

»Ja, natürlich, das ist er«, sagte sie lebhaft. »Der in dem hellgrauen Anzug, der an dem Pfeiler lehnt. Ich kenne ihn genau wieder!«

Stell verabschiedete nun Spedding und Mrs. Capstick und beobachtete den Fremden selbst. Die drei Herren stiegen die Treppe herunter, gingen die Market Street entlang und traten schließlich in das Great Northern-Hotel ein. Er folgte ihnen ins Innere und sah, dass sie in den Rauchsalon gingen. Da sie seiner Meinung nach mindestens eine halbe Stunde zusammenblieben, eilte er zum Rathaus zurück, um den Polizeidirektor zu verständigen.

Marston saß in seinem Büro und machte ein sehr ernstes Gesicht. Neben dem Schreibtisch hatte Mr. Carroll Platz genommen, und auch er sah düster und verstört aus.

8

Stell erkannte sofort, dass hier inzwischen etwas geschehen war.

»Setzen Sie sich, Stell«, sagte der Polizeidirektor. »Mr. Carroll hat mir eben von einer Entdeckung berichtet, die er gemacht hat. Einzelheiten weiß ich noch nicht. Sie können gleich zuhören, dann wissen wir beide Bescheid.« Er wandte sich an Carroll. »Also, bitte, lassen Sie nichts aus, auch wenn es noch so klein und unbedeutend erscheinen sollte«.

»Ich werde noch einmal von vorn anfangen«, entgegnete Mr. Carroll etwas widerwillig. »Ich erzähle die Geschichte nicht gern, besonders da sie einen Toten betrifft. Aber es muss ja wohl sein. Sie wissen vielleicht, dass Sir John Riversley mit seiner Truppe erst vor kurzer Zeit von einer Tournee aus Australien zurückgekehrt ist?«

»Ja, ich habe davon gehört«, entgegnete Marston. »Es stand auch in den Zeitungen. Er hatte drüben große Erfolge.«

»Ja, er war in Australien sehr populär. Besonders in Melbourne, wo wir längere Zeit spielten, war das Haus immer ausverkauft. Dort begann auch die Affäre, von der ich Ihnen jetzt berichten will. Sir John wurde in der Gesellschaft natürlich sehr gefeiert und erhielt dauernd Einladungen. Und um gleich auf die Sache selbst zu kommen, er lernte dabei auch eine jungverheiratete Frau kennen, die sich in ihn verliebte. Sie war jeden Abend im Theater, wusste stets, wo er eingeladen war, suchte überall seine Gesellschaft – na, und so weiter. Sie verstehen wohl.«

»Und wie verhielt sich Sir John ihr gegenüber?«

»Das kann ich nicht sagen. Er hatte viel freie Zeit, und meistens wusste ich nicht, wo er sich aufhielt. Und ich kann nicht leugnen, dass er den Frauen immer sehr zugetan war. Diese Dame war außerdem besonders schön. Aber sehr leicht erregbar und etwas hysterisch. Mir erschien sie in gewisser Weise hemmungslos.«

»Was sagte denn ihr Mann dazu?«

»Ihr Mann war ein gewisser Mr. Wollaton, irgendwie am Wollhandel interessiert. Er war älter als sie – ich glaube, ungefähr fünfzehn Jahre. Ein tüchtiger Kaufmann. Die beiden hatten keine Kinder. Er war sehr reich und ging ganz in seinem Geschäft auf. Und sie hatte nichts zu tun.«

»Kam es zu einem Skandal?«, fragte Marston.

»Ja, man sprach schon darüber in der Gesellschaft, und ich war froh, als wir die Stadt verließen. Ich glaube auch, dass Sir John einen Brief von Wollatons Rechtsanwalt erhielt, in dem ihm der Verkehr in seinem Haus untersagt wurde. Aber in diesem Punkt bin ich nicht ganz sicher.«

»Und dann kamen Sie wieder nach England zurück?«

»Ja, und nun kommt die Hauptsache, die ich Ihnen eigentlich erzählen wollte. Wir sind erst seit acht Wochen wieder hier, und vor vierzehn Tagen sah ich Mrs. Wollaton und Sir John zusammen in London!«

Stell spitzte die Ohren. Bis jetzt hatte er mit gefalteten Händen aufmerksam zugehört, aber nun holte er sein Notizbuch heraus. »Wo haben Sie die beiden gesehen?«, fragte er.

»Bei Brandini in Soho. Ich war gerade in der Nähe und wollte dort zu Mittag essen. Es ist kein großes Lokal, und als ich eintrat, sah ich sie sofort.«

»Wurden Sie auch erkannt?«

»Nein. Ich ging gleich wieder hinaus. Sie waren auch zu sehr in ihre Unterhaltung vertieft, um überhaupt etwas zu bemerken.«

»Und Sie wissen bestimmt, dass es Mrs. Wollaton war?«

»Ja. Diese Frau vergisst man nicht, wenn man sie einmal gesehen hat.«

»Haben Sie seitdem etwas von ihr gesehen oder gehört?«

»Nein, nicht das geringste.«

»Hat Sir John Ihnen gegenüber erwähnt, dass sie in England ist?«

»Kein Wort. In dieser Beziehung war er überhaupt sehr zurückhaltend. Aber ich weiß, dass er in den letzten Wochen Sorgen hatte. Das konnte man leicht genug sehen.«

»War er in schlechter Stimmung?«

»Ja, und auch in anderer Weise habe ich es beobachtet. Ich kannte ihn seit Jahren sehr genau.«

»Und nun kommt das Wesentliche«, meinte Marston. »Erzählen Sie doch bitte noch einmal.«

Carroll warf einen Blick zu Stell hinüber, der eifrig schrieb.

»Bevor Sie hereinkamen, sagte ich Ihrem Chef gerade, dass Mr. Wollaton hier ist!«

Stell sah mit gespielter Überraschung auf. »Hier? Wo denn?«

»Hier in Hatherford. Heute morgen habe ich ihn selbst gesehen.«

»Und auch mit ihm gesprochen?«

»Nein, ich habe nie seine persönliche Bekanntschaft gemacht. Ich kenne ihn nur dem Aussehen nach.«

»Und wo haben Sie ihn getroffen?«

»Er kam aus der Handelskammer, und zwar mit zwei bekannten Kaufleuten, Mr. Murgatroyd und Mr. Jubb.«

Stell steckte das Notizbuch ein und wandte sich an Marston. »Das ist der Herr, von dem uns Mrs. Capstick und Mr. Spedding erzählt haben. Sie haben ihn beide identifiziert, und zwar in meiner Gegenwart. Ich komme eben von der Market Street. Er sitzt jetzt mit den beiden Herren, die Mr. Carroll erwähnt hat, im Rauchsalon des Great Northern-Hotels.«

Marston sah den Detektiv fragend an. »Nun?«

»Wir werden ihn dort aufsuchen müssen«, erwiderte Stell. »Am besten gehen wir gleich zusammen hin.«

Marston erhob sich und sah zu Carroll hinüber. »Bitte, sprechen Sie mit niemand über diese unangenehme Angelegenheit. Ich fürchte, es wird noch viel schmutzige Wäsche gewaschen werden, wenn die Sache zur Aufklärung kommt. Also, wir wollen gehen, Stell.«

Die beiden Beamten begaben sich in den Rauchsalon des Hotels, wo die drei Herren noch in einer Ecke saßen und sich bei einer Zigarre unterhielten.

»Sie müssen sie ansprechen«, sagte Stell leise. »Sie kennen ja Murgatroyd und Jubb gut genug.«

Marston nickte. Murgatroyd und Jubb sahen auf, als die beiden vor ihnen standen.

»Hallo, Direktor, was bringen Sie denn Gutes?«, fragte Jubb.

»Guten Morgen, meine Herren. Es tut mir leid, dass ich Sie stören muss. Wie ich annehme, ist dies Mr. Wollaton aus Melbourne?«

Die drei sahen ihn erstaunt an.

»Ja, das bin ich, aber …«

»Er ist unser Polizeidirektor«, erklärte Jubb. »Wünschen Sie etwas Besonderes, Mr. Marston?«

Der Beamte sah sich in dem Raum um. Es saßen noch andere Gäste hier, wenn auch nicht in Hörweite.

»Wir wollen lieber in das Lesezimmer gehen. Stell, sehen Sie doch einmal nach, ob es im Augenblick frei ist.«

Der Detektiv ging voraus, öffnete die Tür und machte den anderen ein Zeichen. »Es ist niemand hier.«

»Schließen Sie die Tür«, sagte Marston kurz zu ihm, als alle eingetreten waren. Dann wandte er sich an den Fremden. »Mr. Wollaton, ich muss einige Fragen an Sie richten. Mr. Jubb und Mr. Murgatroyd sind offenbar Ihre Freunde, und Sie haben sicher nichts dagegen, wenn ich in ihrer Gegenwart spreche. Sie wissen doch, dass Sir John Riversley am Montagabend im Stadttheater ermordet wurde? Soviel ich weiß, lernten Sie ihn während seines letzten Aufenthaltes in Melbourne kennen?«

»Ja«, entgegnete Wollaton sofort.

»Ich habe auch erfahren, dass Sie ihn in der Nähe des Hauses Marradale Hall am Sonntagnachmittag gesehen haben. Ist das wahr?«

»Vollkommen. Ich habe ihn dort gesehen.«

»Ferner habe ich gehört, dass Sie am Montagabend vor seinem Hotel warteten und ihm dann zum Theater folgten. Stimmt das auch?«

»Ja.«

»Würden Sie mir sagen, warum Sie das taten?«

»Gewiss. Ich wollte mich nur vergewissern, wohin er ging.«

»Mr. Wollaton, sind Sie Sir John nach Hatherford gefolgt?«

Wollaton sah seine beiden Freunde an, die ängstlich zuhörten.

Jubb nickte. »Sie können Marston ruhig alles sagen.«

»Nun gut«, entgegnete Wollaton. »Die Sache verhält sich so. Sir John, den ich für einen schlechten Charakter halte, trat in Melbourne in Beziehungen zu meiner Frau. Vielleicht muss man in diesem Fall auch sie mehr tadeln als ihn. Ich tat mein Bestes, um eine Katastrophe abzuwenden, aber als er Melbourne verließ, verschwand auch sie kurz darauf. Bisher konnte ich nicht feststellen, wohin sie gegangen ist, aber ich nehme an, sie fuhr nach England, um hier wieder mit ihm zusammenzutreffen. Ich habe nun auch viele Handelsinteressen hier, besonders in Hatherford, dem Hauptsitz des Wollhandels. Deshalb kam ich her, um, wenn möglich, meine Frau aufzufinden, und außerdem meine Geschäfte zu erledigen. Als ich vorigen Freitag in England ankam, hörte ich, dass Sir John in Hatherford spielte, und entschloss mich, auch hinzufahren. Samstagabend kam ich hier an und stieg in diesem Hotel ab. Am Sonntagnachmittag sah ich mir einige Sehenswürdigkeiten an und beobachtete Sir John bei Marradale Hall. Es stimmt auch, dass ich ihm am Montagabend vom Hotel zum Theater folgte. An diesem Tag speiste ich mit meinen beiden Freunden, Mr. Jubb und Mr. Murgatroyd, und zog sie ins Vertrauen. Sie verstanden meine Lage vollkommen, und wir besprachen einen Plan für den Abend. Auf Mr. Jubbs Namen bestellten wir eine der Orchesterlogen. Wir hatten vor, am Ende des ersten Aktes Sir John zu einer Unterredung aufzufordern. Falls er sie verweigern würde, wollte ich ihn von der Loge aus vor dem Publikum bloßstellen, sobald er wieder auf der Bühne erschien!«

»Was wollten Sie ihm denn während der Unterredung sagen?«, fragte Stell.

Wollaton sah ihn prüfend an und blickte dann zu Marston hinüber. »Wer ist dieser Herr?«

»Detektivsergeant Stell. Übrigens wollte ich dieselbe Frage an Sie richten, Mr. Wollaton.«

»Na, Sie können sich doch wohl denken, was ich ihm sagen wollte. Vor allem sollte er mir Auskunft über den Aufenthalt meiner Frau geben.«

»Glauben Sie denn, dass er darüber orientiert war?«

»Natürlich! Sie kam doch nach England, um ihn zu treffen.«

»Sie folgten ihm also zum Theater«, sagte Stell. »Und was passierte dann?«

»Er ging durch den Bühneneingang, und ich wartete auf meine Freunde.«

»Sir John Riversley betrat das Theater um sechs Uhr dreißig. Der Portier hat die Zeit genau gemerkt. Wann wollten Sie die beiden Herren treffen?«

»Um sieben.«

»Und was taten Sie zwischen sechs Uhr dreißig und sieben?«

»Ich wartete.«

»Eine ganze halbe Stunde? Ihre Plätze in der Loge waren doch bereits reserviert?«

»Ja, aber ich wartete, um auch sicher zu sein, dass Sir John im Theater war.«

»Wo warteten Sie?«

»Ich ging um das Theater herum. Eine Zeitlang stand ich vor dem Haupteingang, dann ging ich wieder in die Nebenstraße.«

»Haben Sie während der Zeit mit jemand gesprochen? Können Sie uns jemand nennen, der Sie gesehen hat?«

»Nein, ich habe mich mit niemand unterhalten. Ich wartete nur. Kurz vor sieben wurde draußen unter den Leuten bekannt, dass etwas geschehen sei, und gleich darauf hörten wir, dass Sir John ermordet worden sein sollte. Ich wartete noch, bis meine Freunde kamen, und erzählte es ihnen. Wir stiegen dann in Mr. Jubbs Wagen und fuhren zu seinem Klub.«

»Das kann ich bestätigen«, erklärte Jubb.

Stell sah den Polizeidirektor an, dem die Situation sehr unangenehm war.

»Bleiben Sie noch länger hier, Mr. Wollaton?«

Jubb griff ihm vor. »Sobald wir drei zu Mittag gegessen haben, kommt Mr. Wollaton, den ich seit fünfzehn Jahren persönlich kenne, auf eine oder zwei Wochen als Gast in mein Haus. Wenn Sie etwas von ihm wünschen, brauchen Sie nur an mich zu telefonieren. Er wird nicht davonlaufen.«

Ein paar Minuten später verabschiedeten sich Marston und Stell. Der Detektiv war sehr nachdenklich geworden.

»Ich möchte wirklich etwas mehr wissen über die entscheidende Viertelstunde. Wer sagt uns, dass dieser Mr. Wollaton nicht durch die Privattür ins Theater ging?«

Marston antwortete nicht. Das offene, rückhaltlose Wesen Mr. Wollatons hatte Eindruck auf ihn gemacht. Schweigend gingen sie zu seinem Büro zurück, wo sie Mr. Pratt erwartete.

9

Der Kammerdiener hatte sich noch nicht beruhigt und war immer den Tränen nahe, wenn er von seinem Herrn sprach. Welche Fehler auch Sir John gehabt haben mochte, Pratt hing mit unverbrüchlicher Treue an ihm. Er sah niedergeschlagen auf ein Paket in braunem Papier, das auf seinen Knien lag.

»Nun, Pratt, was haben Sie denn da?«, fragte Marston.

Der Mann packte das Paket aus.

»Ich habe die Sachen von Sir John eingepackt, die noch im Midland-Hotel lagen. Dies ist der Cut, den er am Montagmittag bei dem Festessen im Rathaus trug. In der inneren Tasche habe ich einen Brief gefunden. Ich sprach mit Mr. Carroll darüber, und er sagte, ich sollte Ihnen den Brief bringen. Deshalb bin ich hergekommen.«

Marston nahm den Rock und zog das Blatt aus der Tasche, die ihm Pratt zeigte. Es war ein halber Bogen Briefpapier mit einer aufgedruckten Adresse und ein paar Zeilen in einer kühnen, flüssigen Frauenhandschrift.

»Sehen Sie einmal her, Stell.«

Der Sergeant las über die Schulter seines Vorgesetzten mit.

»Hatherdale-Privathotel.

Market Street, Hatherford.

Montagvormittag.

Ich bin dir hierher gefolgt und wohne unter der obigen Adresse. Du musst mich heute Nachmittag besuchen, sonst weiß ich nicht, was geschehen wird. Erkennst du nicht, wie kritisch die Situation geworden ist? E.«

Die beiden Beamten sahen einander an.

»Das ist natürlich die Frau, von der wir eben gehört haben«, sagte Marston leise. »Ob sie noch hier ist? Na, das können wir ja bald feststellen.« Er wandte sich wieder an Pratt. »Sie haben diesen Brief doch keinem anderen als Mr. Carroll gezeigt? Das ist gut. Sprechen Sie bitte auch zu niemand darüber. Sie haben vorhin doch gesagt, dass Sie Sir Johns Sachen im Midland-Hotel packen?«

»Ja, Mr. Carroll hat mir den Auftrag dazu gegeben.«

»Lassen Sie das vorläufig noch. Ich muss erst noch alles besichtigen. Bisher habe ich nur noch darauf gewartet, dass sich vielleicht Verwandte von Sir John melden.«

Pratt schüttelte traurig den Kopf. »Er hatte keine. Ich habe oft gehört, wie er sagte, er hätte niemand mehr auf der Welt. Aber er hat einen Rechtsanwalt.«

»Kennen Sie den Namen?«

»Ja, Mr. Withers, Conduit Street, London.«

»Merkwürdig, dass sich der noch nicht gerührt hat«, meinte Marston. »Wir müssen uns einmal an ihn wenden, Stell. Also, Pratt, machen Sie es so, wie ich Ihnen gesagt habe. Ich komme sobald wie möglich ins Hotel, wenn es geht, noch heute Nachmittag.«

Der Kammerdiener packte den Cut wieder ein und entfernte sich.

»Wir wollen jetzt in das Privathotel gehen, Stell. Wissen Sie, wo es liegt?«

»Ja, direkt um die Ecke. Nun wissen wir ja auch, wohin Sir John nach dem Essen im Rathaus verschwunden ist. Das Hotel liegt nur ein paar Häuser von der Ecke entfernt, und infolgedessen hat ihn auch niemand gesehen. Unten sind Läden. Ich war noch nie dort, aber das Schild habe ich oft genug gesehen. Eine Mrs. Rawlinson ist die Eigentümerin.«

Kurze Zeit später standen sie in dem kleinen Empfangsbüro des Hotels.

»Ist Mrs. Rawlinson zu sprechen?«, fragte Stell die junge Dame, die ihnen geöffnet hatte.

»Ich werde sie gleich rufen. Wen darf ich melden?«

»Sagen Sie, dass Polizeidirektor Marston sie sehen möchte. Können wir irgendwo warten?«

Sie öffnete ihnen eine Tür auf der anderen Seite der Diele.

»Bitte – Mrs. Rawlinson wird gleich kommen.«

Sie traten in ein hübsch eingerichtetes Zimmer ein, und wenige Sekunden später erschien eine etwas untersetzte Dame von mittleren Jahren. Sie sah die Beamten fragend an, und Marston trat vor.

»Guten Tag, Mrs. Rawlinson. Es tut mir leid, dass ich Sie stören muss, aber wir möchten einige Fragen an Sie stellen.« Er ging an der Dame vorbei und schloss die Tür sorgfältig, die sie hatte offenstehen lassen. »Wohnt eine junge Dame bei Ihnen?«

»Sie sind Polizeidirektor Marston? Und Sie haben einen Ihrer Beamten mitgebracht? Hoffentlich ist nichts Schlimmes passiert. Augenblicklich wohnt keine junge Dame bei mir. Es logieren überhaupt selten Damen in meinem Haus. Meistens habe ich Reisende hier. Aber von Sonntagabend bis Montagabend war tatsächlich eine junge Dame hier.«

»Bitte, erzählen Sie uns alles, was Sie von ihr wissen.«

Mrs. Rawlinson setzte sich an den Tisch und lud die beiden Herren durch eine Handbewegung ein, auch Platz zu nehmen.

»Ich kann ihnen nur sehr wenig sagen, denn sie war mir vollkommen fremd. Sie kam am Sonntagabend ungefähr um halb acht an. Ein Gepäckträger vom Midland-Bahnhof trug ihren Koffer und brachte sie hierher. Ich war gerade im Empfangsbüro draußen, und sie fragte, ob sie für einige Nächte ein ruhiges Zimmer haben könnte. Ich zeigte ihr eines, und sie nahm es auch. Sie wollte dann im voraus bezahlen und zog ihre Geldbörse heraus – sie hatte sehr viel Banknoten bei sich. Aber selbstverständlich ließ ich das nicht zu. Sie bestellte dann noch eine kleine Mahlzeit und legte sich schlafen. Am nächsten Morgen ging sie nicht aus, sondern las hier in diesem Zimmer die Zeitung. Ich musste am Nachmittag in die Stadt gehen, so dass ich selbst nichts weiter beobachten konnte, aber meine Hilfe, Miss Megson, erzählte mir später, dass die Dame kurz vor eins zu ihr kam und sie bat, ihr einen Boten zu besorgen. Sie hatte einen Brief fortzuschicken. Miss Megson erfüllte ihren Wunsch und sah auch, dass die Dame dem Boten den Brief übergab. Namen und Adresse konnte sie allerdings nicht lesen.«

»Aber sicherlich kann Ihre Hilfe doch den Boten wiedererkennen?«, fragte Stell.

»Natürlich. Die Botenagentur ist gleich hier um die Ecke. Nachmittags um drei kam ein eleganter Herr und fragte nach der Dame.«

»Einen Augenblick«, unterbrach sie Stell. »Bitte, sagen Sie mir, unter welchem Namen die Dame hier gewohnt hat.«

»Sie trug sich als Miss E. Wilson in die Fremdenliste ein. Ich sah zwar einen Trauring an ihrer rechten Hand, aber das geht mich ja nichts an. Sie machte einen sehr guten Eindruck, aber ich glaube, sie hatte großen Kummer. Das konnte man an ihrem verstörten Blick sehen. Sie schrak auch immer zusammen, wenn man sie ansprach, und zeigte ein nervöses Wesen.«

»Bitte, erzählen Sie nur weiter. Um drei kam also ein eleganter Herr?«

»Ja, Miss Megson sagte, es sei ein vornehmer, sehr hübscher Mann gewesen, der ihr irgendwie bekannt vorkam. Sie glaubte, dass sie sein Gesicht schon einmal gesehen hätte …«

»Sie kannte ihn aber nicht?«

»Nein. Er fragte nach Miss Wilson. Sie führte ihn in dieses Empfangszimmer und benachrichtigte die Dame. Die beiden waren dann ziemlich lang allein hier. Miss Megson erzählte mir, dass die Unterhaltung sehr erregt verlief, und dass sich die beiden heftig stritten. Kurz vor fünf verließ der Herr dann das Hotel, und Miss Wilson bestellte gleich darauf Tee. Um sechs ging sie aus.«

»Sagte sie, wohin sie gehen wollte?«

»Nein. Ich kam bald darauf nach Hause und erfuhr von Miss Megson, was ich Ihnen eben berichtet habe. Um sieben kam Miss Wilson zurück. Ich war gerade im Büro und nickte ihr zu, aber sie starrte mich an, als ob sie mich nicht kannte oder mich nicht gesehen hätte. Dann lachte sie sonderbar auf und ging in ihr Zimmer. Ihr Gesichtsausdruck kam mir unnatürlich vor, und sie war auch totenbleich. Ich sagte mir sofort, dass da etwas nicht stimmen müsste, und dass ich wahrscheinlich noch Unannehmlichkeiten durch sie haben würde. Ich nahm mir auch vor, später mit ihr zu sprechen. Aber ich hatte keine Gelegenheit mehr dazu, denn kurz nach acht kam ein anderer Herr und fragte nach ihr. Ich wollte seinen Namen wissen, aber er sagte nur: ›Darauf kommt es nicht an. Sie weiß schon, wer ich bin.‹ Im nächsten Augenblick trat sie aus ihrer Zimmertür und bemerkte ihn. Sie gingen dann in diesen Empfangssalon und schlossen die Tür. Ein paar Minuten später kam sie zu mir ins Büro, ließ sich ihre Rechnung geben und sagte, dass sie abreisen wollte. Sie holte ihren Koffer, zahlte und ging mit dem Herrn fort. Ich habe sie dann nicht mehr gesehen.«

»Ich hätte noch einige Fragen, Mrs. Rawlinson«, bemerkte der Polizeidirektor. »Sie gehen doch sicher häufig ins Theater?«

Sie schüttelte energisch den Kopf. »Nein, das verstößt gegen meine religiöse Überzeugung. Ich war noch nie in einem Theater.«

»Und Miss Megson?«

»Die kennt solche Vergnügungen auch nicht. Sie ist meine Nichte und vollständig in meiner Lebensanschauung erzogen.«

»Sie kennen auch nicht vielleicht zufällig einige Schauspieler und Schauspielerinnen?«

»Nein. Ich habe auch nicht den geringsten Wunsch, mit derartigen Leuten bekannt zu werden!«

»Welchen Eindruck machte der zweite Herr auf Sie, der Miss Wilson am Abend abholte? Wie sah er aus?«

»Eines kann ich bestimmt über ihn sagen: er war ein Ire. Ein Mann in mittleren Jahren mit sehr guten Umgangsformen. Er hatte ein ausdrucksvolles Gesicht und eine angenehme Stimme. Aber an seiner Aussprache habe ich deutlich den Iren erkannt.«

»Glauben Sie dass Miss Wilson ihn von früher her kannte?«

»Das nehme ich an. Sie zeigte zwar immer noch ein verstörtes Wesen, aber sie ging doch gleich mit ihm in den Empfangssalon. Er schien sehr liebenswürdig zu ihr zu sein, trug ihren Koffer, als sie hinausgingen, und erwies ihr auch sonst jede Aufmerksamkeit.«

»Hörten Sie, wohin die beiden gingen?«

»Nein, darüber wurde kein Wort gesprochen.«

»Haben sie vorher um ein Kursbuch gebeten?«

»Nein.«

»Wissen Sie auch nicht, in welcher Richtung sie fort gingen?«

»Nein. Wir wohnen ja nicht im Parterre, und ich habe nichts mehr von ihnen gesehen, nachdem sie die Treppe hinuntergegangen waren.«

»Würden Sie so freundlich sein, nun Miss Megson einmal zu rufen? Ich möchte über den Besuch des ersten Herrn ein paar Fragen an sie stellen. Dann werden wir Sie auch nicht weiter stören.«

Miss Megson konnte nur das wiederholen, was ihre Tante bereits erzählt hatte. Sie hatte keine Ahnung, wer Miss Wilson oder der Besucher am Nachmittag gewesen waren, und Marston klärte sie auch nicht darüber auf. Er bat Mrs. Rawlinson noch, anderen Leuten von seinem Besuch nichts mitzuteilen, und ging dann mit Stell fort.

Auf dem Rückweg zum Rathaus klopfte er seinem Begleiter auf die Schulter.

»Stell, der zweite Herr, der sie abholte, war natürlich Macdermott! Was mag er wissen? Wo steckt er jetzt? Und vor allem, war diese Dame Mrs. Wollaton?«

10

Bevor Stell antworten konnte, trat plötzlich Mr. Murgatroyd zu ihnen. Er war ebenso wie sein Freund Jubb ein wohlhabender und angesehener Mann in der Stadt, spielte eine große Rolle im Engroshandel und war Inhaber verschiedener Ehrenämter.

»Ich möchte Sie nur einen Augenblick sprechen.« Er gab Marston und Stell einen Wink, mit ihm in einen der Höfe zu treten, die von der Market Street aus zugänglich waren. »Sie sollen nicht den Eindruck haben, dass ich mich in Ihre Angelegenheiten einmische, aber eins möchte ich Ihnen doch in allem Ernst versichern. Meiner Meinung nach ist es vollkommen ausgeschlossen, dass Wollaton etwas mit dem Mord an Sir John Riversley zu tun haben könnte. Haben Sie ihn tatsächlich im Verdacht?«

Marston antwortete nicht gleich und warf einen Blick zu Stell hinüber, aber der Detektiv schaute nachdenklich auf das Straßenpflaster.

»Mr. Murgatroyd«, meinte er schließlich, »bedenken Sie doch, dass Wollaton allen Grund gehabt hätte, Sir John zu hassen. Das Motiv zur Tat wäre hier ohne weiteres vorhanden. Wenn ich Sie und Mr. Jubb nicht so genau kennen würde, hätte ich ihn nicht auf freiem Fuß gelassen. Und wenn ich es mir jetzt überlege, hätte ich ihn doch verhaften müssen.«

Murgatroyd schüttelte entschieden den Kopf. »Damit hätten Sie einen großen Fehler gemacht. Jubb und ich kennen Arthur Wollaton seit vielen Jahren. Er ist schon früher hier unser Gast gewesen, und ebenso haben wir ihn in Melbourne besucht. Wir stehen seit langer Zeit mit ihm in Geschäftsverbindung, und ich kann Ihnen versichern, dass es keinen aufrichtigeren und ehrenwerteren Mann gibt als ihn.«

»Aber gerade die ehrenwertesten Männer haben nicht selten die Verführer ihrer Frauen ermordet, Mr. Murgatroyd. Das können Sie sowohl in der Geschichte, als auch in den Kriminalakten verfolgen.«

»Das mag alles stimmen«, gab Murgatroyd zu. »Aber in diesem Fall trifft es nicht zu. Außerdem weiß Wollaton noch nicht, ob Riversley seine Frau verführt hat. Ich wollte gerade mit Ihnen darüber sprechen. Ich kenne auch Mrs.Wollaton sehr gut, seitdem sie sich vor ein paar Jahren mit ihm verheiratet hat. Ich war der Brautführer bei der Hochzeit. Zu jener Zeit befand ich mich gerade auf einer Geschäftsreise in Australien, und Wollaton bat mich, ihm diesen Gefallen zu tun. Als ich die Braut zum ersten Mal sah, dachte ich für mich, dass er nicht die richtige Wahl getroffen hätte. Aber ich sprach natürlich nicht darüber. Mrs. Wollaton ist bedeutend jünger als ihr Mann und auch im Charakter sehr verschieden von ihm. Sie ist sehr leicht erregbar, phantasievoll und ich möchte fast sagen hysterisch. Aber solchen Frauen imponieren eben Männer wie Sir John Riversley. Und er war ein Don Juan, das kann man nicht bestreiten. Ich kannte ihn doch sehr gut, bevor er Hatherford verließ. Wir waren in unserer Jugend Freunde.«

»Sehr interessant«, meinte Marston. »Ich selbst bin ja nicht hier geboren, ebenso wenig Stell. Es kommt uns deshalb sehr gelegen, wenn wir etwas von Sir Johns Vergangenheit erfahren können.«

»Bevor er zur Bühne ging, standen wir sehr gut miteinander«, fuhr Murgatroyd fort. »Ich kannte ihn beinahe ebenso gut wie mich selbst. Er war sehr lebenslustig, und seine ewigen Liebesabenteuer brachten ihn in allerhand unangenehme Situationen. Andere Leute hassten ihn, weil er eine besonders starke Anziehungskraft auf die Frauen ausübte. Ich wusste um mehrere Affären, in die er verwickelt war, und einen Fall möchte ich Ihnen erzählen. Sie kennen doch den Berichterstatter Bateson? Er ist Theaterkritiker am ›Hatherford Oberserver‹.«

»Ja, ich kenne ihn sehr gut«, entgegnete Stell.

»Nun gut. Wir jungen Leute hatten damals einen Kreis für uns. Wir interessierten uns für Bücher, Malerei, Musik, Theater und so weiter und trafen uns immer in einem bestimmten Cafe, das jetzt nicht mehr existiert. Es war das ›Chrysanthemum‹. Dort kamen wir fast jeden Abend zusammen. In dem Lokal bediente Maggie Spray, eine hübsche Kellnerin, an die wir alle mehr oder weniger unser Herz verloren hatten. Bateson aber hatte sich ernstlich in sie verliebt und wollte sie heiraten. Also, um schnell zur Sache zu kommen, kurz nachdem Riversley die Stadt verließ, verschwand auch das Mädchen, und wir haben nie wieder etwas von ihr gehört. Allgemein nahm man jedoch an, dass sie Riversley nachgereist ist. Ob das stimmte oder nicht, kann ich nicht sagen, aber Bateson glaubt heute noch felsenfest daran.«

»Warum ist er ihr dann nicht gefolgt? Warum hat er Riversley nicht zur Rechenschaft gezogen?«, fragte Stell.

»Das kann ich Ihnen nicht sagen. Vielleicht hat er es auch getan. Ich habe Ihnen den Fall ja nur erzählt, um Riversleys Charakter zu schildern. Nach allem, was ich gehört habe, hat er sich in der Beziehung nicht geändert. Bei Mrs. Wollaton verhält es sich allerdings wohl so, dass sie ihm nachgereist ist. Das war eben eine tolle Leidenschaft, von der die Frau plötzlich gepackt worden ist.«

»Sie meinen also, dass sie ihm nach England gefolgt ist?«, fragte Marston.

»Natürlich! Ich nehme bestimmt an, dass sie im Augenblick in England ist. Sie hat ihr eigenes Vermögen und ist in der Beziehung unabhängig. Aber wenn sie auch im Land ist, so weiß doch Wollaton nicht, wo sie sich aufhält. Und noch weniger weiß er etwas über die Ermordung Riversleys. Darauf könnte ich einen Eid schwören.«

»Wohnt er jetzt bei Mr. Jubb?«

»Ja. Wenn Sie ihn brauchen, können Sie ihn stets dort erreichen. Aber glauben Sie mir, er ist auf keinen Fall der Mörder. Da müssen Sie sich schon anderweitig umschauen.«

Murgatroyd wollte gehen, drehte sich aber noch einmal um. »Eben kommt mir ein Gedanke. Haben Sie sich bereits um die Finanzen Sir Johns gekümmert? Nein? Das würde ich an Ihrer Stelle aber doch einmal tun. Sie wissen doch, dass die meisten Verbrechen aus Geldinteressen begangen werden.«

Er verabschiedete sich nun von den beiden und ging auf die Straße zurück. Aber Stell eilte ihm nach.

»Mr. Murgatroyd, nur noch eine Frage. Sie waren doch Brautführer auf Wollatons Hochzeit? Können Sie mir vielleicht den Vor- und Familiennamen Mrs. Wollatons sagen?«

»Gewiss. Sie hieß Evelyn Wilson.«

»Besten Dank.«

Stell kehrte zu Marston zurück.

»Die Dame, die in dem Hatherdale-Hotel gewohnt hat, war natürlich Mrs. Wollaton«, erklärte er seinem Vorgesetzten. »Sie hat sich dort als Miss E. Wilson eingetragen, und ich habe eben von Mr. Murgatroyd erfahren, dass sie vor ihrer Verheiratung Evelyn Wilson hieß. Die Sache wäre also aufgeklärt. Ich habe übrigens jetzt auch eine ganz bestimmte Ansicht über den Mord.«

»So? Dann erzählen Sie doch einmal, was Sie sich denken.«

»Meiner Meinung nach hat Mrs. Wollaton Riversley ermordet! Sie erinnern sich doch noch an den Brief, den sie ihm schrieb? Darin stand, dass die Situation kritisch geworden wäre. Und wir haben doch auch gehört, dass sie am Nachmittag einen Streit miteinander hatten, als er sie besuchte. Wahrscheinlich hat er ihr gesagt, es hätte keinen Zweck, dass sie ihm nachreiste. Darauf ist sie abends zum Theater gegangen und hat sich irgendwie Zutritt zu seiner Garderobe verschafft. Dort folgte eine weitere Szene – Sie wissen ja, wie die Frauen sind. In ihrer Aufregung und Verzweiflung wurde sie halb wahnsinnig … der Stoßdegen lag in der Nähe … Riversley kehrte ihr den Rücken zu … sie stach zu, bevor sie wusste, was sie tat. Nachher ist sie aus dem Theater geflohen und hat Macdermott getroffen. Er wollte uns nicht sagen, wo er zwischen halb und dreiviertel sieben war, aber er gab ohne weiteres zu, dass er sich ganz in der Nähe des Theaters aufhielt. Meiner Meinung nach hat Macdermott sie beruhigt und zu ihrer Pension geführt. Später ist er dann mit ihr abgereist. So stellt sich mir jedenfalls die Sache jetzt dar nach allem, was wir erfahren haben. Aber nun ist die Hauptfrage: Wo können wir sie finden?«

»Sie könnten recht haben.« Marston blieb einen Augenblick stehen und überlegte. »Kommen Sie mit zum Theater, Stell«, sagte er dann. »Wir können wenigstens zwei Dinge dort erledigen. Carroll ist noch da, und ich möchte Verschiedenes von ihm wissen. Mr. Murgatroyd hat doch gewisse Andeutungen gemacht. Der Geschäftsführer weiß sicher, wie die Finanzen Sir Johns standen. Außerdem können wir ihn fragen, wo sich Macdermott aufhält. Vielleicht kann er uns einen Anhaltspunkt geben. Wenn wir Mrs. Wollaton finden wollen, müssen wir doch zuerst auf Macdermotts Spur kommen.«

Die beiden gingen zum Theater. Obgleich das Haus in dieser Woche geschlossen war, fanden sie doch den Portier Jenkinson auf seinem Posten am Bühneneingang. Er schaute fragend aus seinem Fenster.

»Ist Mr. Carroll noch hier?«, erkundigte sich Marston. Aber im nächsten Augenblick sah er den Geschäftsführer bereits, der am Ende des langen Ganges mit Cresford sprach. »Ach, dort steht er ja«, fuhr er fort und ging auf die beiden zu.

Gresford und Carroll standen an der Tür von Sir Johns Garderobe und schauten in den Raum. Simpson, der Theaterzimmermann, war bei ihnen, außerdem eine Putzfrau mit Besen, Schaufel und verschiedenen Staubtüchern, die allem Anschein nach die Garderobe säubern wollte.

Diese Frau fiel den Beamten unwillkürlich auf, denn sie war ungewöhnlich hässlich. Sie war verhältnismäßig klein und mager und mochte zwischen sechzig und fünfundsechzig Jahren alt sein. Außerdem hatte sie eine kleine Rückgratverkrümmung und besaß anscheinend wie die meisten dieser Leute unheimliche Kräfte. Stell, der schnell und gut beobachten konnte, bemerkte sofort die starken Muskeln an ihren bloßen Armen. Ihre Nasenspitze berührte fast das Kinn; die Augen standen eng zusammen. Sie sah fast aus wie die Hexe im Märchen von Hänsel und Gretel. Mit Besen und Schaufel in der Hand wartete sie auf Gresfords Anordnungen wie ein Hund auf die Befehle seines Herrn.

Gresford drehte sich um, als er Marstons Stimme hörte.

»Gut, dass Sie kommen. Ich wollte Sie eben anrufen. Dieser Raum muss nämlich gründlich gereinigt werden, und zwar noch vor Ende der Woche, weil eine andere Theatergesellschaft hierherkommt. Sind Sie mit ihren Untersuchungen fertig, oder wollen Sie noch weitere Nachforschungen hier anstellen?«

»Nein, ich danke, wir sind hier fertig. Ich habe am Tag nach der Tat selbst alles durchsucht.«

Gresford wandte sich an die Frau. »Also, dann können Sie anfangen, Mrs. Ubbard.«

Die alte Frau ließ sich das nicht zweimal sagen und machte sich sofort daran, den Teppich und die verschiedenen Brücken zusammenzurollen.

Die Herren traten in den Gang und begaben sich in Gresfords Büro.

Marston nahm Carroll beiseite. »Ich möchte Sie noch etwas fragen. Als Geschäftsführer des verstorbenen Sir John können Sie mir sicher einige Aufklärung über seine finanzielle Lage geben.«

Carroll lächelte. »Ja, gern«, sagte er offen. »Sir John lebte in sehr guten finanziellen Verhältnissen. Ich kann ruhig sagen, dass er ein reicher Mann war. Vor allem hat er in den Kolonien sehr viel Geld verdient, ebenso in den Vereinigten Staaten. Solange ich ihn kenne, ist er niemals in Geldschwierigkeiten gewesen.«

»Können Sie mir sagen, ob jemand durch seinen Tod einen großen finanziellen Vorteil hatte? Kennen Sie die Bestimmungen seines Testaments?«

»Nein. Aber darüber kann Ihnen doch sicher sein Rechtsanwalt Auskunft geben. Ich erhielt heute morgen von seinem Vertreter die Nachricht, dass Mr. Withers zur Zeit leider krank zu Bett liegt. Sobald er reisen kann, wird er herkommen, um an der nächsten Verhandlung der Totenschau teilzunehmen. Er …«

In diesem Augenblick steckte die Putzfrau plötzlich den Kopf zur Tür herein. »Mr. Gresford«, sagte sie mit unangenehmer, krächzender Stimme, »sehen Sie doch einmal her. Das habe ich unter dem Vorleger gefunden.« Sie reichte dem Theaterdirektor einen Gegenstand und entfernte sich sofort wieder.

Es war ein Amethyst in Goldfassung, der offenbar als Anhänger gedient hatte. Mehrere Glieder einer goldenen Kette hingen noch daran.

»Donnerwetter!«

Marston sah Stell an, und die beiden dachten dasselbe.

»Das Schmuckstück einer Dame«, sagte er dann möglichst gleichgültig.

»Ach, das kann ich sehr leicht aufklären«, meinte Gresford. »Miss Quartermaine, die berühmte Heroine, hatte die Garderobe vor Sir John. Sie wird den Schmuck verloren haben. Ich will ihn ihr nachsenden.«

»Es ist besser, wenn ich den Anhänger zunächst einmal verwahre«, erwiderte Marston. »Sie können aber an Miss Quartermaine schreiben, ob sie ihn tatsächlich verloren hat. Man kann nicht wissen, vielleicht hängt der Fund mit dem Mord zusammen.«

Einige Minuten später verließ er das Theater. Den Amethysten hatte er in die Tasche gesteckt. Als er wieder auf der Straße stand, sah er seinen Begleiter fragend an.

»Das hatte ich erwartet«, sagte Stell. »Wenn wir beweisen können, dass der Stein Mrs. Wollaton gehört, haben wir auch mit ziemlicher Sicherheit die Täterin. Ihr Mann kann uns ja sagen, ob es ihr Schmuck ist.«

»Wenn wir es vermeiden können, wollen wir uns im Augenblick noch nicht an ihn wenden«, erklärte Marston. »Es ist ratsamer zu schweigen, bis wir mehr darüber wissen. Ich werde jetzt ins Midland-Hotel gehen und einmal die Sachen von Sir John durchsehen. Vielleicht stellen Sie inzwischen auf den Bahnhöfen fest, ob jemand Macdermott und Miss Wilson gesehen hat. Höchstwahrscheinlich sind die beiden doch am Montagabend abgefahren. Es könnte allerdings auch sein, dass sie nicht den Zug benützt haben, aber versuchen Sie auf jeden Fall einmal Ihr Glück. Nachher kommen Sie in mein Büro.«

Stell zögerte. »Ihrer Meinung nach sollen wir also für uns behalten, was wir wissen, und vorläufig im geheimen weiterarbeiten, bis wir mehr Einzelheiten herausgefunden haben? Worauf wollen wir denn in den nächsten Tagen unsere Tätigkeit konzentrieren?«

»Zunächst gilt es, Macdermotts Aufenthalt auszukundschaften, damit wir auf die Spur von Mrs. Wollaton kommen. Gehen Sie also vor allem jetzt zum Bahnhof, und kommen Sie in einer Stunde in mein Büro.«

Stell kam aber schon eher wieder zurück. Marston war kurz vor ihm ins Büro getreten und schüttelte den Kopf, als er den Detektiv sah.

»Ich habe im Midland-Hotel nichts ausrichten können. Unter dem Gepäck von Sir John war nichts, das uns auch nur einen Schritt hätte weiterbringen können. Haben Sie Erfolg gehabt?«

»Ja, ich habe ihre Spur gefunden. Sie haben am Montagabend Fahrkarten nach London gelöst, und zwar für den Achtuhrfünfundvierzig-Zug. Nun können wir unter den sieben Millionen Menschen in London nach ihnen suchen.«

11

Marston schwieg einen Augenblick und überlegte. »Wir müssen Macdermott unter allen Umständen auffinden. Wir könnten ihn ja durch die Polizei suchen lassen. Vielleicht macht es Sinn, dass wir uns an Scotland Yard wenden. Als Schauspieler werden ihn viele Leute kennen; auf die Dauer kann er sich nicht vollkommen versteckt halten. Über kurz oder lang muss er doch wieder ein Engagement annehmen.«

»Darauf dürfte er nicht angewiesen sein, wenn er eigenes Vermögen besitzt.«

»Vielleicht ist es nicht so sehr groß. Auf jeden Fall müssen wir ihn auffinden, denn er weiß ganz bestimmt, wo sich Mrs. Wollaton aufhält. Aber bevor wir uns dieser Sache ganz zuwenden, wollen wir noch etwas anderes überlegen. Sie besinnen sich darauf, was Murgatroyd über den Theaterkritiker Bateson sagte? Es wäre gut, den Mann einmal aufzusuchen.«

»Warum denn?«

»Weil in seinem Fall dasselbe Motiv vorliegt, wie bei Wollaton«, erwiderte Marston. »Auch er hatte allen Grund, sich an Sir John zu rächen. Murgatroyd erzählte uns doch, dass Riversley ihm das Mädchen abspenstig machte, das er heiraten wollte. Wäre es nicht möglich, dass Bateson Sir John Rache geschworen und seinen Hass jahrelang mit sich herumgetragen hat, bis er endlich seinen Plan ausführte?«

»Ich kenne Jim Bateson, und zwar sehr gut. Wir verkehren viel miteinander. Ich glaube nicht, dass auf ihn auch nur der geringste Verdacht fallen könnte. Der ist viel zu bequem und auf sein Wohlergehen und seine Ruhe bedacht. Gut essen und trinken, das ist seine Parole. Der riskiert den Galgen nicht, um sich an jemand zu rächen, so sehr er ihn auch hassen mag. Fast jeden Abend sitze ich doch im Huntman’s Horn mit ihm zusammen. Das ist mein Stammlokal wie das Ihre der Hyacinth-Club.«

»Trotzdem wäre es gut, sich in diese Richtung zu informieren. Man kann niemals wissen«, sagte Marston. »Es ist leicht möglich, dass Bateson immer noch auf den alten Rivalen eifersüchtig ist. Er ist in Hatherford geboren und ist ein Yorkshiremann. Denken Sie an das berühmte Sprichwort mit dem Stein. Und vergessen Sie vor allem nicht, dass Bateson als langjähriger Kritiker des ›Hatherford Observer‹ das Stadttheater in- und auswendig kennt. Seine eigene Wohnung kann ihm nicht vertrauter sein. Ist er eigentlich verheiratet?«

»Ja, er hat eine Frau und drei Kinder. Nein, der kommt als Täter in keiner Weise in Frage. Ich bin fest davon überzeugt, dass Mrs. Wollaton die Mörderin ist. Denken Sie nur an den Amethysten, den die Putzfrau gefunden hat. Ich möchte die größte Wette eingehen, dass er ihr gehört. Sie hat ihn bei der Tat verloren.«

Marston dachte einen Augenblick nach. »Mag sein. Jedenfalls muss festgestellt werden, wem der Stein gehört. Diese Putzfrau war doch ein zu hässliches Geschöpf. Wie hieß sie doch nur?«

»Mrs. Ubbard. Ich kenne sie sehr gut, sie ist schon seit vierzig Jahren beim Theater beschäftigt und gehört dazu wie ein Stück Inventar. Inder ganzen Stadt heißt sie nur Mutter Ubbard.«

»Merkwürdige Frau«, sagte Marston kopfschüttelnd und sah dann zu seiner Uhr. »Ich gehe jetzt in meinen Klub. Es ist Zeit zum Abendbrot, und ich habe Wardle versprochen, heute mit ihm zu essen. Jetzt können wir doch weiter nichts unternehmen, und morgen früh wollen wir versuchen, irgendwie mit Macdermott in Verbindung zu kommen.«

Stell machte sich auf den Heimweg, hatte aber die Absicht, vorher noch in dem Gasthaus »Huntman’s Horn« einzukehren.

Als er die Polizeidirektion durch einen Seitenausgang verließ, sah er auf der gegenüberliegenden Seite der Straße Mr. Murgatroyd, der gerade in sein Auto steigen wollte. Er eilte auf ihn zu und rief ihn an.

»Hallo!«, erwiderte Murgatroyd. »Haben Sie etwas Neues herausgefunden, Mr. Stell?«

Der Detektiv nahm ihn beiseite, damit der Chauffeur nichts hören konnte. »Nichts Besonderes. Aber ich hätte noch eine Frage. Sie kannten doch Mrs. und Mr. Wollaton sehr genau, nicht wahr?«

»Natürlich, das habe ich Ihnen doch schon erzählt. Er war öfter hier, und ich habe ihn auch in Australien besucht.«

»Auch nach seiner Heirat?«

»Gewiss. Vor zwei Jahren war ich acht Tage in seinem Haus zu Gast. Übrigens begleitete mich Mr. Jubb damals auf der Reise.«

»Ich möchte Sie um eine ganz bestimmte Auskunft bitten. Haben Sie jemals gesehen, dass Mrs. Wollaton eine goldene Kette mit einem Amethysten als Anhänger trug?«

Murgatroyd sah ihn verblüfft an.

»Was steckt denn nun schon wieder hinter dieser Frage?«

»Darüber wollen wir im Augenblick nicht sprechen. Aber haben Sie es vielleicht einmal beobachtet?«

»Ja, ich habe Mrs. Wollaton öfter mit einem Amethysten und einer goldenen Kette gesehen – ich habe sie ihr nämlich selbst geschenkt! Wie Sie wissen, war ich bei der Hochzeit Brautführer, und damals überreichte ich ihr den Schmuck. Ich habe die Kette in Melbourne gekauft. Aber was wissen Sie denn darüber?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen, das ist Amtsgeheimnis. Aber Sie werden es in Kürze erfahren. Vorläufig bin ich Ihnen jedenfalls zu großem Dank verpflichtet.«

Stell verabschiedete sich rasch und verschwand unter den zahlreichen Fußgängern auf der Straße.

Der Amethyst, den Mutter Ubbard in der Garderobe Sir Johns gefunden hatte, gehörte also wirklich Mrs. Wollaton!

Zehn Minuten später trat Stell in das Gastzimmer seines Stammlokals, einer altertümlichen Kneipe in der Nähe des Stadttheaters. Die Uhr über der Bar schlug gerade sechs, und der Raum war noch leer. Nur Bateson saß an einem hinteren Tisch an seinem gewohnten Platz. Er hatte ein Glas Whisky vor sich stehen, rauchte eine Zigarre und las die Abendzeitung. Man sah dem großen, korpulenten Mann sofort an, dass er gern aß und trank. Aber seine Stimme klang jugendlich und vergnügt, als er Stell begrüßte.

»Hallo, wie geht es Ihnen, mein lieber Sherlock Holmes? Haben Sie sich jetzt wieder ein wenig beruhigt? Was wollen Sie trinken? Doch selbstverständlich wie immer.« Er wandte sich an das junge Mädchen hinter der Bar. »Also, ein Glas für Mr. Stell, wie gewöhnlich. Und bringen Sie mir auch noch eins. Gibt es etwas Neues, Stell?«

Der Detektiv rückte den bequemsten Sessel, den er finden konnte, in die Nähe des Kamins.

»Nichts von Bedeutung.«

»Sind Sie immer noch mit dem Theatermord beschäftigt? Na, ihr Polizeileute scheint aber auch an Gehirnschwund zu leiden! Der Mörder muss übrigens ein ganz pfiffiger Hund gewesen sein!«

»Wie meinen Sie denn das?«

»Nun, die Sache ist doch wirklich gerissen durchgeführt. Der Mann findet ihn allein, spießt ihn auf seinen Degen, lässt sich von niemand sehen, macht, dass er wegkommt, und fertig ist der Laden. Niemand weiß, was eigentlich los ist. Niemand, trotzdem sich genug Leute in der Nähe herumtreiben. Ich war zum Beispiel auch dort!«

»Wo waren Sie denn?«

»In den Garderoben eine Treppe höher. Ich sprach gerade mit einigen Schauspielern, und zwar direkt über der Garderobe von Sir John und zu der Zeit, als er ermordet wurde.«

»Und Sie haben nichts gesehen und nichts gehört?«

»Nein. Auch von den anderen hat keiner etwas gemerkt. Macdermott kam zu uns herein und hatte ebenso wenig etwas beobachtet. Und dabei ging er direkt an der Tür Sir Johns vorbei, wie er mir später erzählte.«

»Haben Sie eine Ahnung, wer es getan haben könnte?«

»Ich? Na, ich habe doch nicht den blassesten Schimmer einer Idee! Aber ich muss sagen, dass mich die Sache nicht überrascht hat. Dieser Riversley war ein verdammt schlechter Kerl. Immer hatte er es mit den Weibern zu tun. Sie wissen doch, mir hat er früher auch mal einen bösen Streich gespielt. Ich wollte das hübsche Mädel vom ›Chrysanthemum‹ heiraten, aber er hat sie veranlasst, die Stadt zu verlassen. Ich möchte nur wissen, was aus der geworden ist. Im Vertrauen kann ich es Ihnen ja sagen: wenn ich jetzt nicht ein verheirateter Mann mit Kind und Kegel wäre, hätte ich auch noch ein Hühnchen mit ihm gerupft. Aber wenn man älter wird, siegt schließlich die Vernunft über alle Gefühle, und als verheirateter Mann mit Familie hat man eben seine Verantwortung.«

»Haben Sie ihn übrigens am Sonntag oder Montag interviewt?«

»Den Teufel auch! Glauben Sie denn, ich würde mit einem so gemeinen Menschen reden? Da kennen Sie mich nicht. Dazu bin ich doch viel zu sehr Gentleman. Dieser Riversley war ein niederträchtiger Hund. Ich darf gar nicht daran denken, dass wir in unserer Jugend einmal die besten Freunde waren. Aber sehen Sie, jetzt werde ich noch sentimental. Trinken Sie aus, mein Junge, dann nehmen wir schnell noch ein Glas. Ach, da kommt ja auch der alte Clifton Claye! Hallo, wie geht’s?«

Stell wandte sich um und sah, dass eine bekannte Gestalt die Gaststube betrat. Es war ein kleiner, alter Mann in einem großen Pelerinenmantel, der einer längst vergangenen Mode angehörte. Außerdem hatte er einen großen Wollschal umgebunden. Ein Paar glänzende, schalkhafte Äuglein blickten aus dem faltigen, verrunzelten Gesicht, das sich zwischen dem Mantelkragen, dem Schal und dem breitkrempigen Hut zeigte. Jedermann in Hatherford kannte den alten Clifton Claye, aber niemand konnte mit Bestimmtheit sagen, wie alt der Mann war. Vor Jahren war er als Schauspieler zusammen mit den berühmtesten Bühnengrößen aufgetreten.

»Kommen Sie zu uns, Clifton!«, sagte Stell und schob dem alten Herrn einen bequemen Stuhl hin. »Sehen Sie, hier ist schon für Sie gesorgt. Was wollen Sie trinken … natürlich das Übliche?«

Der Schauspieler ging zum Kamin, nachdem er vor dem jungen Mädchen an der Bar eine altmodische Verbeugung gemacht hatte, und ließ sich behaglich in dem Ledersessel nieder. Aber er schüttelte den Kopf auf Stells Einladung.

»Nein, mein Junge«, sagte er lachend, »ich habe mich von Ihnen und Bateson schon oft genug einladen lassen. Heute Abend halte ich Sie einmal frei. Ich habe auf meine alten Tage auch noch einmal Glück … sehen Sie einmal her!«

Er zog seine Brieftasche heraus und zeigte den anderen eine funkelnagelneue Fünfpfundnote.

»Was sagen Sie dazu?«, fragte er vergnügt. »Hören Sie nur, wie herrlich neu die noch knistert!«

»Wie kommt es denn, dass Sie auf einmal ein Krösus und ein Plutokrat geworden sind?«, fragte Bateson.

»Man muss eben Glück haben«, meinte Stell. »Hat Sie jemand in seinem Testament bedacht?«

»Ja, so ähnlich ist es. Ich habe noch drei andere Fünfpfundnoten zu Hause. Nun geht es mir wenigstens eine Zeitlang gut. Aber wir wollen erst einmal diesen Schein wechseln lassen.«

Er winkte dem Mädchen. »Hier, nehmen Sie bitte, Sie Wissen ja, was wir alle gern trinken. Und dann bringen Sie auch Zigarren, aber große, und von der besten Sorte!«

»Ich glaube, Clifton ist ein Bankräuber geworden«, sagte Bateson. »Ich sehe es ihm direkt an den Augen an. Stell, walten Sie Ihres Amtes und verhaften Sie den Verbrecher, bevor er seinen ganzen Raub in Alkohol angelegt hat!«

Clifton lachte herzlich und holte einen Brief aus der Tasche. »Nein, mit Banken habe ich nichts zu tun. Es ist ein Geschenk von einem alten Freund, einem Schüler. Micky Macdermott ist wirklich ein guter Junge. Seit Jahren hat er mich nicht gesehen, und neulich abends musste er in aller Eile abfahren. Sie wissen ja, was geschehen ist. Aber ich sage Ihnen, der Micky, das ist eine Seele von einem Menschen. Der hat ein Herz von Gold. Lesen Sie einmal, was er schreibt!«

Er reichte Stell das Schreiben. Der Detektiv frohlockte innerlich, denn oben auf dem Briefbogen stand eine Adresse – Macdermotts Adresse! Er prägte sie sich sofort ein.

585, Portsdown Road, W 9. London.

Mein lieber alter Clifton!

Ich wollte Sie bestimmt am Dienstag besuchen, aber die Ereignisse am Montagabend zwangen mich zu einer sofortigen Abreise von Hatherford. Ich habe aber gehört, dass es Ihnen noch gut geht, und dass Sie noch so jung und fidel sind wie früher. Ich hoffe, dass ich Sie bald wiedersehen kann. Trinken Sie in der Zwischenzeit einmal ein Glas auf meine Gesundheit.

In großer Eile und mit vielen herzlichen Grüßen wie immer

Ihr alter Macdermott.«

Stell gab den Brief an Bateson weiter. Das Mädchen hatte die Getränke gebracht und bot ihnen jetzt Zigarren zur Auswahl an. Er nahm eine und schnitt zerstreut die Spitze ab. Dann steckte er sie an.

»Macdermott ist also ein alter Freund von Ihnen, Clifton?«, fragte er.

»Mein Schüler. Ich habe Mac alles beigebracht, was er jetzt kann.«

»Aber warum ist er denn nur am Montagabend so Hals über Kopf abgefahren?«

»Das ist seine Sache. Geht mich wirklich nichts an. Mac ist ein sehr feiner Mensch, viel zu schade für diese böse Welt. Er ist zart besaitet, und wahrscheinlich ist ihm der Tod von Sir John nahegegangen.« Er warf dem Detektiv einen scharfen Blick zu. »Wie ich höre, bearbeiten Sie ja den Fall. Haben Sie etwas Neues erfahren?«

»Nicht viel. Auf jeden Fall nichts Bestimmtes. Können Sie mir vielleicht irgendwie helfen, Clifton? Sie erfahren doch allen Theatertratsch.«

»Nein, ich weiß wirklich nichts, mein Junge. Ich habe nichts gehört – nur Tratsch, wie Sie eben richtig bemerkten. Und selbst wenn ich etwas gehört hätte, würde ich es Ihnen nicht mitteilen. Sie sind doch schließlich dazu angestellt, den Fall aufzuklären, nicht ich!«

Stell lachte und ging kurz darauf. Mochten Clifton und Bateson den Abend allein zusammen feiern. Wie er sie kannte, würden sie noch manches Glas leeren.

Auf der Straße blieb er stehen und dachte einen Augenblick nach. Seine Wohnung lag ganz in der Nähe, und das Essen wartete auf ihn. Er fühlte sich auch hungrig, aber plötzlich wandte er sich um, ging zum Hyacinth-Club und fragte nach Marston. Der Polizeidirektor kam aus dem Speisesaal.

»Es tut mir leid, dass ich Sie störe«, sagte Stell. »Aber … ich habe Macdermotts Adresse!«

12

Marston sah ihn überrascht an. »Wie haben Sie die denn erfahren?«

Stell erzählte es ihm. »Ich habe wirklich unverschämtes Glück gehabt«, sagte er und lächelte befriedigt. »Nun muss ich aber machen, dass ich fortkomme. Um acht Uhr fünfundvierzig geht ein Zug, der um Mitternacht in London ist. Morgen früh gehe ich sofort zu Macdermotts Wohnung. Er weiß Verschiedenes, was uns noch unbekannt ist.«

Marston nickte.

»Haben Sie schon zu Abend gegessen?«, fragte er plötzlich. »Nein? kommen Sie mit mir. Ich lade Sie ein.«

Er führte Stell in den Speisesaal.

»Ich möchte übrigens nach London mitfahren«, sagte er dann. »Während Sie hier essen, gehe ich schnell zu meinem Büro und hole das nötige Geld. Wir haben noch eine halbe Stunde bis zur Abfahrt.«

Wardle hatte mit Marston gespeist und hörte interessiert zu, als der Polizeidirektor schnell die Lage erklärte. Dann nahm er seine Brieftasche heraus. »Sie brauchen keine Zeit damit zu verlieren, dass Sie zum Büro gehen. Ich habe genug Geld bei mir. Hier haben Sie fünfzig Pfund, damit kommen Sie unter allen Umständen aus. Geben Sie mir aber Ihre Adresse in London an, damit ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen kann.«

»Wir werden im Great Northern-Hotel in der Nähe vom King’s Cross-Bahnhof wohnen«, erwiderte Marston und steckte die Banknoten ein. »Aber wir sind schon vor morgen Abend zurück, wenn wir Macdermott finden.«

»Wie wollen Sie denn vorgehen?«, fragte der Stadtrat. »Ich meine, falls Sie ihn tatsächlich finden?«

»Ich werde die beiden hierher zurückbringen. Macdermott muss uns noch manche Aufklärung geben, und Mr. Wollaton ist doch hier in der Stadt. Bitte, sprechen Sie aber nicht mit Mr. Jubb oder Murgatroyd darüber, wenn Sie sie morgen sehen sollten. Es muss alles ruhig bleiben, bis wir wieder hier sind.«

»Darauf können Sie sich verlassen. Telegraphieren Sie mir, mit welchem Zug Sie zurückkommen und ob Sie die Leute mitbringen. Ich bin gespannt, ob wir dadurch der Lösung näherkommen. Eine merkwürdige Sache bei dem Fall kann ich nicht verstehen. Warum hat sich der Rechtsanwalt Sir Johns noch nicht gemeldet? Haben Sie schon daran gedacht, sich mit dem Mann in Verbindung zu setzen?«

»Carroll hat das aufgeklärt. Mr. Withers ist zur Zeit krank, wird aber herkommen, sobald er wieder reisen kann.«

»Wissen Sie eigentlich, was aus der Theatergesellschaft Sir Johns werden soll?«

»Carroll hat die Truppe aufgelöst. Er zahlt die Gehälter bis zum nächsten Kündigungstermin«, entgegnete Marston. »Ohne Sir John könnte sich das Ensemble ja doch nicht halten. Nun müssen wir aber zur Bahn, Stell!«

Die Reise verlief planmäßig. Marston und Stell stiegen am nächsten Morgen am Ende der Portsdown Road aus einem Mietauto, bezahlten den Chauffeur und suchten nach Nummer 585.

»Die Nummern beginnen am anderen Ende der Straße«, sagte Stell. »Die ungeraden sind auf dieser Seite. Das Haus muss also ganz in der Nähe liegen.« Der Detektiv ging voraus und hatte das Haus bald gefunden. Zu seiner größten Freude entdeckte er Macdermott, der an einem großen Bogenfenster im Erdgeschoß stand und auf die Straße schaute. Stell hatte den Eindruck, dass der Mann elend und angegriffen aussah.

Im nächsten Augenblick drehte Macdermott den Kopf, sah den Beamten und verschwand gleich darauf. Aber als Stell an der Haustür klopfte, öffnete Macdermott selbst und schaute fragend von einem zum andern.

»Treten Sie näher und kommen Sie bitte diesen Gang entlang.« Er führte sie in das Zimmer, in dem er sich eben aufgehalten hatte, und schloss die Tür. »Wie haben Sie mich denn gefunden?«

Marston legte den Hut auf den Tisch. »Diese Frage wollen wir vorläufig einmal beiseite lassen. Der Augenschein beweist jedenfalls, dass wir Sie gefunden haben. Und ich bitte Sie nun, uns gegenüber ganz offen zu sein. Als Täter kommen Sie nicht mehr in Frage, aber als Zeuge müssen Sie uns alles sagen, was Sie wissen. Ich meinerseits will ebenso aufrichtig zu Ihnen sein und Ihnen alles mitteilen, was wir erfahren haben. Es ist festgestellt worden, dass Sie am Montagabend nach der Ermordung Sir Johns in das Hatherdale-Hotel in der Market Street gingen und dort eine Dame aufsuchten, die sich als Miss E. Wilson in das Fremdenbuch eingetragen hatte. Aber wir wissen ganz genau, dass es sich um Mrs. Evelyn Wollaton aus Melbourne handelt. Sie haben sie kurz darauf zur Bahn begleitet und sind mit ihr nach London gefahren. Wo ist die Dame jetzt?«

Macdermott hatte ruhig zugehört und gab nun auch eine bestimmte und klare Antwort. »In diesem Haus!«

»Und wem gehört dieses Haus? Ist es Ihr Eigentum?«

»Nein, es gehört meiner Schwester … Mrs. Clayton.«

»Warum haben Sie Mrs. Wollaton hierhergebracht?«

»Weil es der einzige Platz war, an den ich sie bringen konnte. Wenn Sie wollen, die einzige Zufluchtsstätte, die ich wusste. Meine Schwester ist eine sehr liebenswürdige, freundliche Frau. Sie werden sie bald kennenlernen.«

»Wir werden uns freuen, sie zu begrüßen, Mr. Macdermott. Aber Sie sagten eben etwas von einer Zufluchtsstätte. Warum wählten Sie gerade dieses Wort? Warum braucht denn Mrs. Wollaton eine Zufluchtsstätte?«

»Weil sie sich in einem bedauernswerten Zustand befindet.«

»Wieso?«

Macdermott zögerte noch einen Augenblick, dann lud er die beiden durch eine Handbewegung ein, Platz zu nehmen. Er selbst setzte sich ihnen gegenüber.

»Der Arzt wird gleich kommen und kann Ihnen dann selbst Bescheid geben. Er wird Ihnen am besten den Zustand von Mrs. Wollaton erklären können, viel besser, als ich dazu in der Lage bin. Aber trotzdem will ich schon versuchen, es Ihnen mit ein paar Worten zu sagen. Mrs. Wollaton hat plötzlich ihr Gedächtnis verloren!«

»Vollkommen oder nur teilweise?«, fragte Marston.

»Im Augenblick vollkommen. Sie weiß nicht einmal, wer sie ist, und wo sie ist. Sie verhält sich ruhig und ist vollständig apathisch. Ihr Gedächtnis ist restlos ausgeschaltet.«

»Aber wie ist denn das gekommen?«

Macdermott richtete sich auf und sah die beiden Beamten an. »Wahrscheinlich durch einen plötzlichen Schock!«, sagte er mit Nachdruck.

»Was könnte denn das für ein Schock gewesen sein?«

»Das weiß ich auch nicht. Aber der Arzt meint, dass dergleichen nur durch einen Schock hervorgerufen werden könnte.«

»Erkennt Mrs. Wollaton Sie auch nicht?«

»Nein, niemand.«

»Wie kommt es dann aber, dass sie mit Ihnen hierhergefahren ist?«

»In ihrem jetzigen Zustand ist sie vollständig passiv. Verstehen Sie, was ich damit sagen will? Sie tut alles, was man ihr sagt.«

Marston warf einen Blick zu Stell hinüber.

»Mr. Macdermott«, begann der Detektiv, »Sie hörten doch, was der Polizeidirektor vorhin zu Ihnen sagte. Wir suchen Sie nicht mehr als den Täter, aber wir brauchen Ihre Zeugenaussage. Wollen Sie uns nicht alles mitteilen, was Sie über Mrs. Wollaton wissen? Früher oder später müssen Sie es doch tun. Vielleicht lassen Sie sich noch eher dazu umstimmen, wenn Sie erfahren, dass Mr. Wollaton in Hatherford ist. Aber«, fügte er schnell hinzu, als er Macdermotts erstauntes Gesicht sah, »er weiß nicht, dass wir nach London gefahren sind. Er weiß überhaupt nicht, wo sich seine Frau zur Zeit aufhält. Er vermutet nur, dass sie Sir John Riversley nach England folgte. Also, erzählen Sie uns bitte, was Sie von der Angelegenheit wissen.«

Der Schauspieler erhob sich, steckte die Hände in die Taschen und ging im Zimmer auf und ab. Schließlich kam er wieder zum Tisch zurück und setzte sich.

»Nun ja, es ist wohl besser, ich sage es Ihnen. An dem Montagabend, an dem Riversley ermordet wurde, ging ich zum Theater. Das war um dreiviertel sieben. Ich wollte gerade den Bühneneingang passieren, als ich Mrs. Wollaton sah, die ich von Australien her kannte. Sie stand an der Bordschwelle zwischen dem Bühneneingang und einer kleineren Tür, die dem Direktor als Privateingang dient. Ich muss Sie daran erinnern, dass ich das Stadttheater in Hatherford genau kenne. Ich war erstaunt, Mrs. Wollaton dort zu treffen. Da ich ihr in Melbourne vorgestellt worden war und auch in ihrem Haus verkehrt hatte, trat ich auf sie zu. Sie starrte mit einem seltsam geistesabwesenden Blick die Straße hinunter. ›Mrs. Wollaton‹, sagte ich zu ihr, ›wie kommen Sie denn hierher?‹ Sie wandte sich um und sah mich an. Der leere Blick verschwand aus ihren Augen, aber sie schaute mich sonderbar ruhig an. Ich wusste, was sich in Melbourne ereignet hatte, denn es war damals viel darüber geredet worden, und vermutete deshalb, warum sie nach England gekommen war. Als sie mir nicht antwortete, sprach ich sie wieder an. ›Sie wollen doch nicht etwa ins Theater gehen, Mrs. Wollaton? Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, tun Sie das nicht.‹ Sie antwortete auch hierauf nicht, sie sah mich nur unverwandt an. Dann drehte sie sich wieder um und schaute die Straße auf und ab, als ob sie nicht wüsste, wo sie sei. ›Sagen Sie mir doch bitte, wo Sie wohnen‹, bat ich sie. Im gleichen Augenblick wurden wir unterbrochen. Dicht neben uns stand ein Botenjunge, der einen Briefumschlag in der Hand hatte. Wahrscheinlich hatte er Tickets besorgt und wartete nun auf seinen Auftraggeber. Er hatte meine Frage gehört, und da Mrs. Wollaton keine Antwort gab, wandte er sich an mich. ›Ich weiß, wo die Dame wohnt. Im Hatherdale-Hotel in der Market Street. Ich habe nämlich heute morgen einen Brief für sie zum Midland-Hotel gebracht.‹ Ich verlor also keine Zeit, nahm sie am Arm und führte sie zur Hauptstraße, rief dort ein Taxi an und sagte dem Chauffeur, dass er sie zum Hatherdale-Hotel bringen sollte.«

»Hatte sie bis dahin noch gar nicht mit Ihnen gesprochen?«, fragte Stell.

»Nein, kein Wort. Sie war apathisch und ruhig, tat aber alles, was man ihr sagte, Sobald sie abgefahren war, ging ich zum Theater zurück. Es war schon ziemlich spät, so dass ich mich mit dem Umkleiden beeilen musste.«

»Welche Tür benützten Sie?«, fragte Stell weiter.

»Den Privateingang des Direktors.«

»Warum taten Sie das?«

»Weil er mir am nächsten lag, und weil ich das Gebäude sehr gut kenne, wie ich Ihnen schon sagte. Der Gang führt direkt zur Treppe zu den oberen Garderoberäumen, und da ich es eilig hatte, nahm ich natürlich den kürzesten Weg.«

»Haben Sie jemand im Gang oder am Fuß der Treppe gesehen?«

»Nein. Ich hätte auch auf niemand geachtet, wenn ich ihn gesehen hätte, denn ich war in Gedanken zu sehr mit meinem merkwürdigen Erlebnis beschäftigt. Ich kam an Riversleys Garderobe vorbei und dachte einen Augenblick daran, zu ihm hineinzugehen und ihm zu sagen, dass ich Mrs. Wollaton gesehen hätte, aber ich überlegte es mir anders und ging direkt nach oben.«

»Wen trafen Sie oben in der Garderobe?«

»Ich teilte sie mit zwei anderen Kollegen – Milford und Harwood. Sie waren schon dabei, sich umzukleiden. Bateson, der Theaterkritiker, war auch da und plauderte mit ihnen. Ich kenne ihn schon seit Jahren. Ich beteiligte mich nicht an ihrer Unterhaltung, weil ich zu aufgeregt war. Kurz darauf kam die Nachricht, dass wir uns alle auf der Bühne versammeln sollten. Wir eilten hinunter und hörten dann die traurige Botschaft.«

»Sie meinen über den Mord?«

»Ja, über den plötzlichen Tod Riversleys. Unter diesen Umständen war nicht an eine Vorstellung zu denken, und ich ging deshalb zu meiner Wohnung. Ich wusste nicht, was ich tun sollte … mit Mrs. Wollaton. Dann kamen Sie und fragten mich aus. Jetzt kann ich es Ihnen ja sagen, dass ich Ihnen eine Komödie vorgespielt habe, und vielleicht ist es mir auch gelungen, Sie zu bluffen. Aber während wir uns unterhielten, dachte ich dauernd intensiv nach. Nachdem Sie gegangen waren, sagte ich mir, dass Sie bald wiederkommen würden, packte in aller Eile meinen Koffer und verließ das Haus. Auf verschiedenen Umwegen ging ich zur Market Street und zum Hatherdale-Hotel. Mrs. Wollaton war dort. Sie war verhältnismäßig ruhig und kam all meinen Aufforderungen nach. Ich nahm sie mit zum Bahnhof, und wir fuhren mit dem nächsten Expresszug nach London. Hier brachte ich sie dann direkt in das Haus meiner Schwester. Meine nächste Sorge war, einen tüchtigen Arzt zu rufen, der den Fall auch beurteilen konnte. Was er sagte, habe ich Ihnen ja bereits mitgeteilt. Sie hat das Gedächtnis infolge eines ungewöhnlich schweren Schocks verloren. Sie können ja selbst noch mit ihm sprechen, wenn er kommt.«

Stell beugte sich über den Tisch.

»Sie sind sehr offen zu uns gewesen, Mr. Macdermott. Nun noch eins. Haben Sie eine Ahnung, wodurch Mrs. Wollaton diesen Schock erhalten hat?«

Der Schauspieler schüttelte den Kopf. »Das kann ich Ihnen nicht sagen. Alles, was ich weiß, habe ich Ihnen mitgeteilt.«

»Hat sie auch in den letzten Tagen nichts gesagt?«

»Nein. Sie sitzt nur ruhig da und starrt schweigend vor sich hin. Wenn meine Schwester nach langem Bemühen eine Antwort von ihr erhält, ist es gewöhnlich nur ein Ja. Seit ich sie vor dem Theater gesehen habe, hat sie noch keinen ganzen Satz gesprochen.«

»Hat der Doktor etwas darüber geäußert, ob Aussicht auf Genesung besteht?«

»Er meint, dass ihr Gedächtnis wahrscheinlich ebenso plötzlich zurückkehren wird, wie sie es verloren hat.«

»Wird sie sich dann wieder auf alles besinnen?«

»Darüber. kann ich Ihnen keine Auskunft geben. Danach fragen Sie ihn am besten selbst.«

»Noch eins. Wissen Sie, ob Mrs. Wollaton im Theater war?«

Macdermott stöhnte. »Ich habe Ihnen doch schon alles gesagt. Mehr weiß ich wirklich nicht. Wenn ich offen sein soll, fürchte ich allerdings, dass sie im Theater war.«

13

Tiefes Schweigen folgte auf Macdermotts letzte Worte. Nach einer geraumen Weile schüttelte Marston traurig den Kopf.

»Es muss Ihnen sehr schmerzlich sein, darüber zu sprechen, das verstehe ich. Aber Sie hatten den Eindruck, dass sie im Theater war?«

»In Riversleys Garderobe?«, fragte Stell rasch.

»Ich könnte mir nicht erklären, was sonst eine so furchtbare Wirkung auf sie gehabt haben könnte. Sie wissen, dass ich mit Sir John in Melbourne war und den Fall kenne. Carroll wusste auch genau Bescheid. Uns tat die arme Frau leid. Sie war überempfindlich und sehr sensibel. Als sie Riversley auf der Bühne sah, war sie derartig von ihm fasziniert, dass ihr alles andere gleichgültig wurde. Sie lief von Hause fort und folgte ihm nach England. Das letzte ahnte ich jedoch nicht, bis ich sie neulich abends vor dem Theater fand. Was sich vor meiner Begegnung mit ihr an dem Abend abgespielt hat, weiß ich nicht.«

»Aber Sie haben sich doch sicher irgendeine Meinung darüber gebildet«, erwiderte Stell. »Es schadet gewiss nichts, wenn Sie uns ruhig sagen, was Sie denken. Halten Sie es für möglich, dass Mrs. Wollaton Riversley ermordet hat?«

Der Ausdruck in Macdermotts Gesicht verriet, wie quälend diese Unterredung für ihn war. »Ich weiß nicht, was ich davon denken soll«, erwiderte er bedrückt. »Ich … ich fürchte, es könnte so gewesen sein. Aber wenn sie es tatsächlich getan hat, war sie bestimmt nicht zurechnungsfähig.«

»Damit ließe sich dann auch der Schock erklären, durch den sie ihr Gedächtnis verloren hat«, bemerkte Stell.

»Das wäre möglich«, entgegnete Macdermott. »Aber es gäbe auch noch eine andere Erklärung. Vielleicht ist Ihnen derselbe Gedanke schon gekommen. Wenn sie nun in die Garderobe ging und Riversley ermordet sah?«

»Bevor wir darauf näher eingehen, möchte ich noch über einen anderen Punkt mit Ihnen sprechen«, sagte Stell. »Mrs. Wollaton war absolut fremd in Hatherford. Wie konnte sie wissen, auf welchem Weg man ins Theater und zu Riversleys Garderobe kam? Sie hat das Haus nicht durch den Haupteingang betreten und im Büro nach ihm gefragt, ebenso wenig ist sie durch den Bühneneingang gekommen und hat sich bei dem Portier nach ihm erkundigt. Das sind feststehende Tatsachen. Bleibt also nur der Privateingang des Direktors übrig. Und wie konnte sie den als Fremde kennen und wissen, wohin er führte?«

»Das habe ich mir auch alles schon hundertmal überlegt. Meiner Meinung nach muss sie schon vorher mit Riversley zusammengetroffen sein. Wenn das der Fall ist …«

»Wir können es Ihnen ja ruhig sagen«, unterbrach ihn Stell. »Sie haben sich getroffen. Riversley besuchte Mrs. Wollaton in ihrem Hotel. Er war fast zwei Stunden dort mit ihr zusammen. Miss Megson, die Nichte der Inhaberin, hörte, dass die beiden laut miteinander sprachen. Es klang so, als ob sie eine Auseinandersetzung hatten. Wahrscheinlich hat Riversley ihr gesagt, dass er sie am Abend im Theater sprechen wollte. Sicher hat er ihr dabei auch erklärt, wie sie durch den Privateingang des Direktors zu seiner Garderobe kommen könnte.«

»Aber das würde doch eigentlich darauf deuten, dass der Streit beigelegt war«, meinte Macdermott.

»Das ist nicht gesagt. Vielleicht hat er sie ins Theater bestellt, um ihr endgültig mitzuteilen, dass das Verhältnis zwischen ihnen beendet werden müsste, und dass sie ihm nicht mehr folgen sollte. Es handelt sich nun darum, herauszufinden, ob sie an dem Abend ins Theater ging und Riversleys Garderobe betrat.«

Macdermott erhob sich plötzlich und schaute zum Fenster hinaus.

»Hier kommt der Arzt. Entschuldigen Sie mich einen Augenblick.«

»Wir müssen ihn auch sprechen und hören, was er über den Fall denkt«, sagte Marston.

»Gewiss. Aber lassen Sie ihn erst die Patientin besuchen. Vielleicht kann er Ihnen dann schon etwas Neues mitteilen.«

Marston nickte, und Macdermott verließ das Zimmer. Gleich darauf hörten sie, wie er den Arzt die Treppe hinaufführte.

»Was halten Sie von diesen Nachrichten?«, fragte Marston.

»Schwierige Situation. Wir müssten die Frau eigentlich nach Hatherford zurückbringen.«

»In diesem Zustand?«

»Ihr Mann ist dort, und sie haben auch Freunde in der Stadt. Denken Sie doch an Jubb und Murgatroyd. Sie wird alle Pflege haben. Man weiß in solchen Fällen nie, wann das Gedächtnis zurückkehrt. Es wird wahrscheinlich ebenso plötzlich wiederkommen, wie es ausgeschaltet wurde. Und in diesem Moment müssen wir in der Nähe sein. Wenn sie Riversley nicht selbst ermordet hat, dann weiß sie sicher, wer der Täter ist.«

»Das mag sein. Es wäre eine Lösung, dass sie nicht selbst das Verbrechen begangen hat, sondern nur sah, wie der Mord verübt wurde. Ich möchte fast sagen, ihr eigener Mann war der Täter. Es ist doch zu merkwürdig, dass Wollaton seine Frau nicht getroffen hat, als er vor dem Theater wartete.«

»Ach, das finde ich nicht so merkwürdig. Es waren doch große Menschenansammlungen auf der Straße. Vielleicht ging er zuerst ins Theater, während sie in der Nebenstraße stand. Vor allem wollen wir jetzt einmal hören, was der Arzt zu sagen hat. Macdermott können wir wohl trauen?«

»Der hat sicher nichts mit dem Mord zu tun. Er scheint sehr gefühlvoll und sentimental veranlagt zu sein. Immerhin hat er Mrs. Wollaton gegenüber den guten Samariter gespielt.«

Nach einiger Zeit führte Macdermott den Arzt wieder nach unten und sprach in der Diele eine Weile mit ihm. Dann brachte er ihn zu den beiden Beamten.

»Ich habe Dr. Teape alles erzählt«, berichtete er. »Ich hielt das für das einzig Richtige.«

Der Arzt setzte sich an den Tisch, legte die Hände zusammen und wandte sich an den Polizeidirektor.

»Ja, Mr. Macdermott hat mich mit der Situation vertraut gemacht. Es ist ein sehr, sehr trauriger Fall. Ich hielte es für angezeigt, die Dame zu ihrem Mann nach Hatherford zu bringen.«

»Kann sie denn reisen?«, fragte Marston.

»Gewiss. Wenn jemand sie begleitet und sie betreut, ist es ohne weiteres möglich. Mr. Macdermott sagte mir, dass er und seine Schwester mit ihr fahren wollten. Sie ist an die beiden gewöhnt. Ich würde raten, an ihren Mann zu telegraphieren und sie in Hatherford sofort ins Hospital zu bringen.«

»Wir werden uns genau nach Ihren Anordnungen richten«, versicherte Marston. »Ich werde selbst alles veranlassen. Wann kann sie abreisen?«

»Jederzeit, wenn die nötigen Vorsichtsmaßnahmen getroffen sind.«

So wurde denn besprochen, dass Macdermott und seine Schwester Mrs. Wollaton mit dem Zweiuhrzug nach Hatherford bringen sollten. Marston und Stell wollten denselben Zug nehmen aber nicht weiter stören.

Die beiden Beamten gingen zur Post und sandten ein Telegramm an Mr. Jubb, in dem sie ihn baten, Mr. Wollaton in schonender Weise zu benachrichtigen und an die Bahn zu bestellen.

»Es ist eine recht unangenehme Geschichte, Stell«, meinte der Polizeidirektor. »Immerhin handelt es sich doch um eine Frau. Aber wir wollen jetzt einmal nicht mehr daran denken. Wir können doch nichts daran ändern.«

*

Als der Zug in Hatherford einlief, waren nicht nur Jubb, Murgatroyd und Wollaton, sondern auch Dr. Feversham erschienen, der mit Mr. Macdermott und dessen Schwester Mrs. Wollaton zu einem Krankenhaus brachte. Später trafen sich die Polizeibeamten, Mr. Wollaton und seine beiden Freunde sowie Macdermott im Büro des Polizeidirektors.

Marston erklärte die Lage mit kurzen, klaren Worten, und als er geendet hatte, wussten alle Anwesenden, wie schwierig die Situation war, und um was es ging. Alle schwiegen niedergeschlagen und betreten.

Nur Mr. Wollaton machte eine Ausnahme. Er erhob sich, und seine glühenden Wangen verrieten die Erregung in seinem Innern. »Das kann unmöglich stimmen!«, rief er hitzig.

»Meine Frau sollte Riversley ermordet haben? Wie können Sie einen solchen Unsinn reden! Sie mag ihn vielleicht tot aufgefunden haben – aber ermordet hat sie ihn nicht! Warum ermitteln Sie denn nicht endlich den wirklich Schuldigen? Sie sind doch zur Lösung solcher Aufgaben da!«

»Wir tun unser Bestes, Mr. Wollaton«, erwiderte Marston etwas verletzt. »Stell und ich haben uns schon die größte Mühe gegeben, diesen Fall zu klären. Es liegt uns fern, eine Anklage gegen Ihre Frau zu erheben, wenn uns nicht die Umstände selbst dazu zwingen. Im Verlauf unserer Nachforschungen fiel der Verdacht schon auf mehr als eine Person …«

»Zum Beispiel auf mich«, sagte Macdermott ruhig. »Ich war der erste, der als Mörder in Frage kam.«

»Nun, wir hatten Grund für unsere Annahme, und wir kannten Sie damals noch nicht. Sie hatten einen Streit mit Sir John, Sie spielten mit uns und sagten, Sie wüssten überhaupt nichts von der Sache …«

»Ich habe Sie geblufft – um Mrs. Wollatons willen!«

»Nachher haben Sie mir noch einen langen Brief geschrieben und darin wiederholt, dass Sie nichts wüssten.«

»Wieder Bluff, um Mrs. Wollaton zu schützen.«

»Nun, ich erwähne das alles ja auch nur, um Mr. Wollaton zu zeigen, dass wir getan haben, was wir konnten. Ich will auch gar nicht verheimlichen, dass wir nach den ersten Resultaten unserer Nachforschungen ihn selbst verdächtigten.«

»Schön, verdächtigen Sie mich aufs neue. Mir soll es recht sein. Aber welche tatsächlichen Gründe haben Sie, um meine Frau für die Mörderin zu halten? Sie wissen doch nur das, was Macdermott gesagt hat. Ich will zugeben, dass alles wahr ist, was er vorbringt. Aber welchen Beweis haben Sie dafür, dass sie überhaupt im Theater war? Sie müssen doch selbst sagen, dass Ihr Verdacht auf sehr schwachen Füßen steht.«

Marston zögerte einen Augenblick, dann erhob er sich und schloss einen kleinen Safe auf, der in seiner Nähe an der Wand stand. Er nahm ein Päckchen heraus und wickelte es auf. Als er auf Wollaton zutrat, öffnete er die Hand.

»Kennen Sie das?«

Wollaton fuhr zusammen. »Es … es sieht wie ein Anhänger aus, den meine Frau häufig getragen hat.«

»An ihrem Hochzeitstag wurde ihr dieses Schmuckstück von Mr. Murgatroyd, dem Brautführer, geschenkt«, entgegnete Marston. »Und dieser Stein wurde, wie Sie ihn hier sehen, mit einem Stück der goldenen Kette in der Garderobe Sir John Riversleys gefunden. Was sagen Sie nun?«

Wollaton starrte ihn verblüfft an. Er nahm den Amethysten in die Hand und reichte ihn Murgatroyd. Sie traten einen Augenblick beiseite und sprachen leise miteinander. Dann winkte Wollaton seinem Freund, dem Polizeidirektor den Stein zurückzugeben.

»Im Moment kann ich Ihnen keine Erklärung dafür geben«, sagte er. »Ich bin allerdings sehr überrascht über diesen Fund. Aber trotzdem bleibe ich bei meiner Behauptung. Ich glaube nicht, dass meine Frau jemals einen Menschen ermorden wollte oder konnte. Sie mag wohl in dem Zimmer gewesen sein und Riversley tot aufgefunden haben, und in dem erregten Zustand, in dem sie sich befand …«

»Ganz meine Meinung«, sagte Jubb dazwischen.

»Ich kann es mir auch nicht anders denken«, fügte Murgatroyd hinzu.

»Wer ist nun der eigentlich Schuldige?«, fragte Wollaton mit erhobener Stimme. »Sie wissen es nicht, und Sie haben auch keine Ahnung, wie Sie auf seine Spur kommen können. Nun werde ich Ihnen einmal einen Vorschlag machen. Es gibt stets und überall jemand, der etwas weiß und etwas sagen kann, wenn eine genügend hohe Belohnung winkt. Ich kümmere mich nicht um die Methoden der Polizei, aber ich gehe jede Wette ein, dass jemand in der Stadt lebt, der weiß, wer Sir John ermordet hat. Und ich werde den Täter schon ans Licht bringen!«

»Das ist ja alles gut und schön«, erwiderte Marston, »aber wie wollen Sie denn das anfangen?«

Wollaton gab Jubb und Murgatroyd ein Zeichen, dass sie mit ihm gehen sollten.

»Wie ich das machen werde?«, fragte er etwas ironisch. »Ich gehe jetzt mit meinen Freunden zu einem Rechtsanwalt, und diesem gebe ich den Auftrag, durch Anschläge, Plakate, Handzettel und Annoncen in den Zeitungen bekanntzumachen, dass ich eine Belohnung aussetze.«

»Es steht Ihnen natürlich frei, das zu tun, Mr. Wollaton. Aber verweisen Sie bitte die Leute, die etwas über den Fall wissen und auf die Belohnung Anspruch erheben, nicht nur an Ihren Anwalt, sondern auch an mich. Welche Summe wollen Sie denn aussetzen?«

»Fünftausend Pfund soll derjenige ausgezahlt bekommen, der den Mörder zur Verurteilung bringt.«

14

Der Rechtsanwalt, zu dem Murgatroyd und Jubb ihren Freund brachten, war ein zäher, dickköpfiger Yorkshiremann. Als er die Höhe der Summe hörte, die Wollaton als Belohnung aussetzen wollte, legte er die Feder nieder, richtete sich in seinem Stuhl auf und starrte Wollaton an, als ob er aus einer Irrenanstalt entsprungen wäre.

»Aber mein lieber Mann, Sie können doch nicht fünftausend Pfund aussetzen! Sie meinen natürlich fünfhundert … Sie haben sich eben nur versprochen!«

Wollaton sah ihn ärgerlich an und schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. »Ich habe eben fünftausend Pfund gesagt«, entgegnete er heftig. »Fünftausend Pfund zahle ich in bar, wenn der Mörder gefunden wird. Die Sache muss endlich aus der Welt geschafft werden. Irgendwo in dieser Stadt lebt jemand, vielleicht sogar mehrere Leute, die wissen, wer der Täter ist. Sie sollen sich melden und ihre Aussage machen, und damit sie sich endlich in die Öffentlichkeit wagen, setze ich diese hohe Summe aus!«

»Es gibt hier wie auch anderswo Menschen, die ihre eigene Mutter um fünfhundert Schilling verkaufen würden«, bemerkte der Rechtsanwalt zynisch. »Fünftausend Pfund sind eine ungeheuer große Summe für eine solche Belohnung.« Er schaute Mr. Jubb und Mr. Murgatroyd an. »Was sagen Sie denn dazu ?«

»Es ist wirklich zuviel, Wollaton«, erklärte nun auch Jubb.

»Nennen Sie ruhig eine niedrigere Summe«, pflichtete Mr. Murgatroyd bei.

Wollaton schlug wieder mit der Faust auf den Tisch.

»Der Fall muss aber unter allen Umständen aufgeklärt werden! Ich brauche beweiskräftige Zeugenaussagen!«

»Aber Mr. Wollaton, nehmen Sie doch Vernunft an«, entgegnete der Rechtsanwalt. »Wenn jemand in Hatherford lebt, der etwas von dem Mord weiß, können Sie ihn auch durch eine weit geringere Summe als fünftausend Pfund zum Sprechen bringen. Wenn Sie bei dem hohen Betrag bleiben, schädigen Sie nur Ihre eigene Sache.«

»Ja, aber wieso?«

»Weil sich dann alle möglichen Leute bei Ihnen melden, die glauben, sich die Summe oder wenigstens einen Teil davon durch irgendwelche Erzählungen erwerben zu können. Die hindern uns nur an der Arbeit. Was glauben Sie wohl, was die Leute Ihnen vorlügen, wenn sie fünftausend Pfund hören! Nehmen Sie meinen Rat an und bleiben Sie in normalen Grenzen. Sagen Sie fünfhundert. Ich garantiere Ihnen, dass jemand, der etwas von dem Mord weiß, von dieser Summe angezogen wird, wie eine Eisennadel vom Magneten. Also, ich werde ruhig fünfhundert einsetzen.«

»Ja, das ist richtig«, sagte Jubb.

»Vollständig genügend«, fügte Murgatroyd hinzu. »Für Hatherford ein sehr hoher Betrag, nahezu ein Vermögen für Leute, die für solche Zeugenaussagen in Frage kommen.«

»Sie wissen doch gar nicht, welche Leute in Frage kommen«, erwiderte Wollaton etwas ruhiger. »Vielleicht weiß jemand um das Geheimnis, dem fünfhundert Pfund sehr wenig bedeuten. Aber ich bin ja fremd in dieser Stadt, und Sie haben Erfahrung mit den Leuten hier. Ich will Ihrem Rat folgen und erst einmal fünfhundert Pfund anbieten. Sollte das nicht zum Ziel führen, so kann ich die Summe ja immer noch erhöhen.«

»Gut, fünfhundert Pfund Belohnung.« Der Rechtsanwalt machte sich eine Notiz. »Wer etwas auszusagen hat, soll sich entweder bei mir oder bei Polizeidirektor Marston melden, und die Bekanntgabe der Belohnung soll durch Anschläge, Plakate, Handzettel, Zeitungsannoncen und so weiter erfolgen.«

»Ja. Jedermann in Hatherford soll davon erfahren, und zwar sobald wie möglich.«

»Morgen früh wird die ganze Gegend den Aufruf kennen«, entgegnete der Rechtsanwalt ruhig. »Überlassen Sie das nur mir. Ich werde die Ankündigungen in den hiesigen Zeitungen selbst abfassen. Es war wirklich vernünftig von Ihnen, dass Sie nachgegeben haben. Wissen Sie, was die Leute gesagt hätten, wenn Sie tatsächlich auf den fünftausend Pfund bestanden hätten?«

»Nein.«

Der Rechtsanwalt warf einen vielsagenden Blick auf Jubb und Murgatroyd.

»Sie hätten gesagt, dass Sie selbst der Mörder wären!«

»Na, da hört doch alles auf!«, rief Wollaton empört.

»Sie hätten sicher gesagt, dass Sie selbst den Mord begangen haben und nun fünftausend Pfund Belohnung aussetzen, um die Allgemeinheit zu bluffen und die Aufmerksamkeit von sich abzulenken.«

Wollaton sah den Anwalt entrüstet an. »Kommen Sie jetzt mit«, wandte er sich dann an seine Freunde. »Das scheint ja hier in Hatherford eine nette Gesellschaft zu sein. Misstrauen einem Menschen, wenn er die besten Absichten hat!«

»Sie können die Leute nun einmal nicht ändern«, meinte der Rechtsanwalt lächelnd. »Sie sind eben argwöhnisch. Guten Tag, meine Herren.«

Er machte sich mit aller Energie an die Arbeit, und am nächsten Morgen waren auch schon an allen Zäunen und Plakatsäulen große Anschläge angeklebt. In allen Schaufenstern lagen die Aufrufe, die Zeitungen brachten die Bekanntmachung in großem Druck, und überall wurden Handzettel verteilt.

»Die ganze Sache kommt jetzt in ein anderes Fahrwasser, nachdem die Belohnung ausgesetzt ist«, meinte Marston.

»Das ist anzunehmen«, gab Stell zu. »Aber ich kann mir nicht helfen. Seitdem wir Mrs. Wollaton gefunden und Macdermotts Bericht gehört haben, zweifle ich nicht mehr daran, dass sie die Mörderin ist. Ich habe den Eindruck, dass Riversley während seines Besuches am Nachmittag eine Zusammenkunft im Theater mit ihr vereinbarte. Er hat ihr dann auch gesagt, wie sie durch den Privateingang des Direktors seine Garderobe erreichen könnte. Dort müssen sie dann eine neue, schwere Auseinandersetzung gehabt haben, bis sie schließlich in solche Wut geriet, dass sie ihm den Degen in den Rücken stieß. Dann versagten ihre Nerven, und sie verlor das Gedächtnis.«

»Dass sie in seiner Garderobe war, steht wohl einwandfrei fest. Es ist ihr Anhänger, das lässt sich nicht übersehen. Und wie sollte der unter den Teppich kommen, wenn sie ihn nicht an Ort und Stelle verloren hätte? Aber ich wundere mich doch.«

»Worüber?«, fragte Stell.

»Nehmen wir einmal an, sie ging dorthin und fand Sir John ermordet. Der Anblick kann doch den Schock auch herbeigeführt haben. Aber ich möchte wissen, wen sie in diesem Fall gesehen hat.«

»Es ist gar nicht notwendig, dass sie außer dem Toten noch jemand gesehen hat!«

»Die eine Annahme hat soviel Berechtigung wie die andere. Hoffen wir, dass ihr Gedächtnis möglichst bald zurückkehrt!«

»Ich war heute morgen im Krankenhaus«, erwiderte Stell. »Während der Nacht war sie ruhig, und die Krankenschwester sagte mir, dass es ihr verhältnismäßig gut ginge. Es gelang mir auch, den Doktor kurz zu sprechen. Er meinte, ihr Gedächtnis könnte jeden Augenblick zurückkehren, es könnte aber auch sehr lange dauern.«

»Eins steht fest. Mrs. Wollaton hat sicher etwas gesehen und könnte uns durch ihre Aussagen weiterhelfen. Die Frage ist nur, ob sonst noch jemand etwas beobachtet hat.«

Stell zeigte auf den Aufruf, der bereits an der Wand befestigt worden war.

»Wenn jemand etwas weiß, meldet er sich darauf. Ich kenne doch die Leute in Hatherford. Die fünfhundert Pfund Belohnung werden uns schon weiterbringen.«

*

Aber weder am Vormittag noch am Nachmittag meldete sich jemand. Erst gegen Abend, als Marston gerade in seinen Klub und Stell in sein Stammlokal gehen wollte, trat ein Polizeibeamter in das Büro des Direktors. »Ein junger Mann möchte Sie sprechen. Er will aber seinen Namen nicht nennen, und er sagte auch nicht, warum er gekommen ist.«

»Führen Sie ihn herein«, sagte Marston und wandte sich dann an Stell. »Das ist sicher jemand, der wegen der Belohnung kommt. Beobachten Sie ihn bitte scharf.«

Der Besucher sah sich zwei Beamten gegenüber, die ihn von Kopf bis zu Fuß eingehend musterten. Viele Leute wären an seiner Stelle dadurch in Verlegenheit geraten, aber er zeigte sich in keiner Weise nervös oder befangen. Im Gegenteil, er lächelte Marston und Stell an, als ob sie gute Bekannte von ihm wären.

»Guten Abend, Mr. Marston«, sagte er vergnügt. »Wirklich ausgezeichnetes Wetter für diese Jahreszeit, was?«

»Was wünschen Sie?«, fragte Marston schroff, dem der junge Mann höchst unsympathisch war.

Der Fremde mochte etwa zwei- bis dreiundzwanzig Jahre alt sein und hatte rote Haare, dünne, farblose Augenbrauen und einen verschlagenen Blick.

»Wer sind Sie?«

Der Besucher lächelte wieder. »Ich dachte, Sie kennen mich, Mr. Marston. Sie haben mich schon oft genug gesehen, ebenso Mr. Stell.«

»Wo denn?«, fragte der Polizeidirektor. »Im Zeugenstand oder auf der Anklagebank?«

»Ach, Sie belieben zu scherzen! Nein, dort haben Sie mich nicht gesehen. Aber ich sitze an der Kasse des Stadttheaters und habe Ihnen häufig Eintrittskarten verkauft.«

»So«, sagte Marston nicht gerade sehr liebenswürdig. »Also, was wünschen Sie? Und dann nennen Sie vor allem einmal Ihren Namen.«

»Ich bin Herbert Clegg, seit drei Jahren am hiesigen Stadttheater angestellt.«

»Haben Sie uns etwas zu berichten?«

Clegg fasste in die Tasche und zog einen zusammengefalteten Handzettel heraus, der die Belohnung versprach.

»Ich möchte Sie etwas fragen. Stimmt das alles, was hier steht?«

»Wie soll ich denn diese Frage auffassen?«, entgegnete Marston unwillig.

»Ich meine, ob jemand tatsächlich die fünfhundert Pfund erhält, wenn seine Mitteilungen zur Verurteilung des Täters führen.«

»Glauben Sie denn, mein Name und der eines bekannten Rechtsanwalts ständen unter dem Aufruf, wenn die Sache nicht in Ordnung wäre? Natürlich ist das ernst gemeint.«

»Nun ja, man muss sich doch immer noch einmal vergewissern. Sehen Sie, die beiden Namen konnten doch schließlich auch nur hineingesetzt worden sein, um der Form zu genügen. Aber da Sie mir nun selbst die Versicherung gegeben haben, bin ich in der Beziehung beruhigt.«

»Sind Sie nur hergekommen, um sich von mir beruhigen zu lassen?«, fragte Marston ironisch. Seine Abneigung gegen diesen vorsichtigen, misstrauischen Menschen wuchs von Minute zu Minute.

»Nein, nicht nur deshalb. Aber das war auch sehr wichtig. Ich gebe nicht gern etwas für nichts aus der Hand …«

»Nun hören Sie einmal zu, junger Mann«, sagte Marston energisch. »Wenn Sie uns etwas mitzuteilen haben, dann heraus mit der Sprache, und zwar ohne weitere Umschweife! Wissen Sie etwas darüber, wie Sir John Riversley ermordet wurde? Da Sie glauben, Anwartschaft auf die Belohnung zu haben, müssen Sie doch wohl etwas wissen.«

Er sah Clegg durchdringend an, der lächelte nur gelassen und schüttelte den Kopf.

»Ich lasse mich durchaus nicht drängen oder zu etwas zwingen, was ich nicht tun will, Mr. Marston. Ich bin hier nicht unter Eid, und wenn es mir passt, kann ich dieses Büro wieder verlassen, ohne den Mund aufzutun. Wenn Sie mir freundlich entgegenkommen, werde ich Ihnen etwas erzählen; wenn nicht, dann habe ich überhaupt kein Interesse daran, etwas zu berichten. Ich glaube auch, dass ich mir die fünfhundert Pfund zur Not … auf andere Weise verdienen kann!«

»Das sieht so aus, als ob Sie eine Erpressung vorhätten«, bemerkte Stell. »Überlegen Sie sich das noch zweimal. Zählen Sie bis zwanzig, wie das Sprichwort hier in Yorkshire sagt. Außerdem wissen Sie vielleicht nicht, dass Sie sich in eine äußerst gefährliche Lage bringen, wenn Sie wirklich wissen, wer der Mörder ist, und darüber schweigen.«

»Beihilfe … nach der Tat«, sagte Marston leise für sich.

Clegg wurde nun ernst. »Gut, dann will ich sagen, warum ich herkam. Ich weiß nicht … positiv, wer Sir John Riversley umbrachte, aber ich habe einen sehr starken Verdacht, den ich meiner Meinung nach vollkommen beweisen könnte.«

»Überlassen Sie das bitte uns«, erwiderte Stell.

»Nein, das ist absolut meine Angelegenheit. Ich für meine Person habe nicht den geringsten Zweifel, aber ich möchte noch den Schlussbeweis haben. Es handelt sich nur noch um eine Kleinigkeit. Und wenn ich dann meiner Sache ganz sicher bin, will ich wieder kommen. Aber …« Er machte eine Pause, lächelte und schwieg so lange, dass sich Marston wieder ungeduldig an ihn wandte.

»Nun, was wollen Sie noch? Warum sagen Sie nicht, was Sie wissen ?«

»Wenn ich Ihnen einen endgültigen Beweis bringe, sind fünfhundert Pfund nicht genug. Ich verlange mindestens das Doppelte. In der Bekanntmachung steht nicht, wer das Geld ausgesetzt hat, aber sicher ist es ein wohlhabender Mann, der sich für die Sache interessiert. Wenn der fünfhundert ausgeben kann, wird er auch tausend zahlen. Ich möchte dies mit allem Nachdruck betonen. Wenn ich Ihnen die Beweise geben soll, muss dieser Mann erst noch besonders mit mir verhandeln. Ich lasse mich nicht mit schäbigen fünfhundert Pfund abfinden.«

»Wenn Sie etwas wissen …«, begann Marston ärgerlich.

»Sie können nicht beweisen, dass ich etwas weiß, und Sie können nicht in mein Gehirn schauen, um zu sehen, was ich weiß«, erwiderte Clegg unverschämt. »Ich habe den Trumpf in der Hand, und ich gebe ihn nicht ohne weiteres her. Also, auf Wiedersehen.«

Im nächsten Augenblick war er gegangen.

Marston sah Stell kopfschüttelnd an.

»Werden wir den jungen Mann tatsächlich wiedersehen, oder hat er sich hier nur so aufgespielt?«

»Der wird schon wiederkommen«, meinte der Detektiv. »Er weiß etwas.«

Und sie sahen Clegg wirklich noch am selben Abend wieder.

Als Marston um zehn Uhr in seinem Klub Billard spielte, wurde er ans Telefon gerufen. Man teilte ihm mit, dass ein junger Mann auf offener Straße in der Nähe des Theaters zusammengebrochen und kurz darauf gestorben sei. Er eilte sofort zu der Unfallstelle. Inzwischen war der Tote in eine nahe Apotheke getragen worden. Marston erkannte ihn sofort: es war Herbert Clegg!

15

Als Marston in den Laden trat, waren außer dem Inhaber und einigen Polizisten auch noch Dr. Feversham zugegen, der in der Nähe wohnte, und ein paar junge Leute, die Angestellte sein mochten. Clegg lag in einem inneren Zimmer auf dem Sofa. Es war nur ein Blick nötig, um zu sehen, dass er tot war. Feversham nahm Marston beiseite.

»Der Mann ist vergiftet worden«, sagte er leise. »Daran ist nicht im mindesten zu zweifeln. Wilson, der Apotheker hier, ist derselben Meinung. Welches Gift benutzt wurde, werden wir ja später bei der genaueren Untersuchung feststellen. Aber es ist eine Tatsache, Marston, er wurde vergiftet!«

Der Polizeidirektor war über diese plötzliche Wendung sehr bestürzt. Vor kurzer Zeit noch hatten er und Stell Clegg lebendig vor sich gesehen!

»Wer hat ihn gefunden?«, fragte er, als er in den Laden zurücktrat. »Kann mir jemand Einzelheiten über seinen Tod mitteilen?«

Ein Polizist zeigte auf die zwei jungen Leute. »Sie haben sich um ihn gekümmert und mich dann von meinem Posten geholt.«

Einer der beiden trat vor. »Wir sahen, wie er umfiel, Mr. Marston. Wir gingen gerade die Straße entlang – wir wohnen nämlich hier in der Nähe. Und als Clegg …«

»Ach, Sie wissen, wie er heißt?«, unterbrach ihn Marston.

»Ja, wir kennen ihn sehr gut. Er wohnt dicht bei uns. Wir sahen, wie er von der anderen Seite der Straße herüberkam. Er war nur einige Schritte von uns entfernt, aber er bemerkte uns anscheinend nicht. Gerade der Apotheke gegenüber strauchelte er, und wir dachten, er hätte sich den Fuß vertreten. Aber plötzlich hob er die Arme, sein Stock fiel auf den Gehsteig, und er fasste mit der Hand ans Herz. Im nächsten Augenblick lag er schon auf dem Pflaster. Wir liefen rasch hin; er krümmte sich noch, als ob er Krämpfe hätte, aber dann war gleich alles vorbei. Er seufzte noch einmal schwer auf, streckte sich und lag ganz still.«

»Und dann ?«

»Mein Freund holte den nächsten Polizisten, und ich klingelte Mr. Wilson heraus. Der Laden war ja längst geschlossen. Der Polizist kam – es war dieser Beamte hier. Inzwischen hatte auch Mr. Wilson aufgemacht, und wir trugen Clegg herein. Das ist alles.«

»Er war schon tot, als ich ihn sah«, bemerkte der Apotheker.

»Er war auch schon tot, als ich dazukam«, ergänzte der Polizist.

Marston wandte sich an den jungen Mann, der zuerst gesprochen hatte. »Sie sagten vorhin, dass Sie beide Mr. Clegg kannten. Was wissen Sie denn sonst noch von ihm?«

»Er war beim Stadttheater an der Kasse angestellt und wohnte bei Mrs. Sharp, Nr. 21 in dieser Straße. Das Haus liegt nur ein paar Schritte von hier entfernt. Er war gerade nicht mit uns befreundet, aber wir kannten ihn doch ganz gut und sprachen manchmal miteinander, wenn wir uns trafen. Er war auch Mitglied eines Klubs, dem wir angehörten. In dieser Straße sind viele Zimmer an junge Leute vermietet, Verkäufer, Angestellte und so weiter.«

Marston telefonierte zum Gasthaus »Huntman’s Horn« und kam bald darauf mit Stell in Verbindung, den er in die Apotheke bestellte.

Dann sprach er noch ein paar Worte mit dem Arzt und den Polizisten und ersuchte nachher den einen jungen Mann, ihn zu begleiten.

»Bitte, führen Sie mich zu Cleggs Wohnung«, sagte er.

Mrs. Sharp, eine abgearbeitete, ältere Frau, öffnete Marston, als er an die Tür klopfte. Er ließ seinen Begleiter draußen warten und trat in den spärlich erleuchteten Gang.

»Ich möchte Sie nicht erschrecken, Mrs. Sharp, aber ich bin Polizeidirektor Marston und muss Ihnen mitteilen, dass Mr. Clegg ein Unglück zugestoßen ist.«

Sie schrak zusammen. »Ist es ernst?«

»Ja, sehr ernst.« Als er sah, dass sie sich etwas gefasst hatte, fuhr er fort: »Er ist tot.«

»Ach, das ist aber doch zu schrecklich!«, sagte sie entsetzt. »Er war doch noch vor kurzer Zeit hier und ist gesund und vergnügt fortgegangen.«

»Wann war er zuletzt hier?«

»Er kam um sechs und ging um sieben. Das machte er gewöhnlich so. Er war abends nie zu Hause. Das hing ja mit seiner Beschäftigung zusammen. Einmal in der Woche hatte er einen Abend frei, aber auch dann war er meistens außerhalb. Im allgemeinen trank er um fünf Tee und ging um halb sechs zur Theaterkasse. Heute hatte er frei. Aber wie ist denn das Unglück geschehen?«

»Das kann ich Ihnen im Augenblick noch nicht sagen. Sie werden es später noch erfahren. Ich wollte es Ihnen nur mitteilen. Wir werden ihn nicht hierherbringen lassen. Aber nun noch eine Frage: Hat er Ihnen gesagt, wohin er gehen wollte, als er heute Abend die Wohnung verließ?«

»Nein, darüber hat er nicht gesprochen. Er war überhaupt wenig gesprächig.«

»Und Sie haben auch keine Ahnung, wohin er gegangen sein könnte?«

»Nein, leider nicht.«

Marston kehrte zu dem jungen Mann zurück. »Zeigen Sie mir nun einmal genau die Stelle, wo Sie Clegg sahen«, bat er. »Sie erzählten doch, dass er quer über die Straße ging.«

»Ja, als ob er von der Challingham Road käme.«

»Ging er gerade und aufrecht, oder taumelte er schon?«

»Er ging mit festen, schnellen Schritten und schwang seinen Spazierstock. Ich hatte sogar den Eindruck, dass er ein Lied pfiff. Es kam alles so plötzlich … genau, wie mein Freund es Ihnen erzählt hat.«

Marston besichtigte den Schauplatz eingehend. Die Challingham Road war eine Hauptstraße der Stadt, in der auch das Theater lag.

»Hier, an dieser Stelle sahen wir ihn zuerst«, erklärte der junge Mann. »Wir standen drüben auf der anderen Seite. Dann kam er in schräger Richtung herüber und fiel direkt vor Mr. Wilsons Tür um.«

In diesem Augenblick bog Stell um die Ecke.

»Gehen Sie jetzt hinüber zur Apotheke«, wandte sich Marston an seinen Begleiter, »und geben Sie dem einen Polizisten Ihren Namen und Ihre Adresse. Sie werden bei der Verhandlung der Totenschau Ihre Aussagen machen müssen. Ich danke Ihnen sehr für Ihre Hilfe. – Stell«, sagte er, als er mit dem Detektiv allein war, »Clegg wurde hier tot aufgehoben. Er liegt jetzt drüben in der Apotheke. Mr. Wilson und Dr. Feversham sagen, dass er vergiftet wurde!«

Stell, der sich sonst durch nichts aus der Fassung bringen ließ, starrte Marston an, als ob er seinen Ohren nicht trauen dürfte.

»Clegg … tot? Vergiftet? Das ist doch unmöglich!«

Marston packte ihn am Arm. »Das hat der Mörder Sir Johns getan. Es ist sicher ein und derselbe Mann. Er hat ihn aus dem Weg geräumt, um ihn zum Schweigen zu bringen. Clegg wird wahrscheinlich heute Abend zu ihm gegangen sein. Er hat schwer für sein Doppelspiel büßen müssen. Wir haben es hier mit einem ganz besonders kaltblütigen und entschlossenen Menschen zu tun. Wer mag es nur sein?«

»Das erste ist jetzt, dass wir nachforschen, wo sich Clegg heute Abend aufgehalten hat.«

»Ich war eben in seiner Wohnung, hier in dieser Straße. Aber dort konnte ich nichts weiter feststellen.«

Er erzählte kurz, was er von Mrs. Sharp erfahren hatte.

»Natürlich hatte sie keine Ahnung, wohin er gehen wollte. Wir dagegen können vermuten, dass er den Mörder aufsuchte.«

»Wenn die Annahme stimmt, und wenn es diesem Mann gelungen ist, ihn zu vergiften …«

»Daran lässt sich doch überhaupt nicht zweifeln!«, rief Marston. »So war es. Wahrscheinlich ist Clegg zu dem Mann gegangen, den er in Verdacht hatte, und wollte Geld von ihm erpressen. Sie wissen doch noch, was er sagte, als ich ihm Vorhaltungen machte? – ›Ich glaube auch, dass ich mir die fünfhundert Pfund zur Not auf andere Weise verdienen kann!‹ – Das kann man doch nur so deuten, dass er den Täter erpressen wollte. Nun, er hat es versucht, und es ist ihm schlecht bekommen. Aber der Mörder muss ein verteufelt rücksichtsloser Mensch sein!«

Stell erwiderte nichts. Er war noch zu bestürzt über die Entwicklung der Dinge.

»Nun wissen wir auch, dass Mrs. Wollaton nicht die Mörderin sein kann«, fuhr Marston fort. »Die Sache ist doch noch viel verwickelter, als wir geglaubt haben. Wir müssen jetzt wieder ganz von vorn anfangen. Vor allem muss festgestellt werden, wohin Clegg ging, als er seine Wohnung heute Abend um sieben verließ.«

*

Stell war bis Mitternacht tätig, aber er konnte nichts darüber in Erfahrung bringen. Clegg war nicht in dem Klub gewesen, dem die jungen Leute angehörten, ebenso wenig in dem Lokal, in dem er zu verkehren pflegte.

Erst als Stell am nächsten Morgen beim Frühstück saß, erhielt er von einem Mann Nachricht, der sich bei ihm melden ließ.

»Ich höre, dass Sie Nachforschungen nach dem jungen Mr. Clegg anstellen. Ich kann Ihnen etwas von ihm berichten. Ich habe ihn nämlich gestern Abend gesehen.«

»Um wie viel Uhr … und wo?«

»Ungefähr um halb neun. Er stand an der Tür des Hauses Nr. 23, Thornholme Street. Mrs. Milford wohnt dort, die die Kostümkammer des Theaters verwaltet. Außerdem vermietet sie Zimmer an Schauspieler.«

»Ging Clegg in das Haus hinein?«

»Ich sah, wie Mrs. Milford ihm öffnete und wie er hineinging.«

»Haben Sie auch bemerkt, dass er das Haus wieder verließ?«

»Nein. Ich habe nur so viel gesehen, wie ich Ihnen eben erzählte. Aber das habe ich genau beobachtet.«

»Bitte nennen Sie mir Ihren Namen und Ihre Adresse.«

»Ich bin Matthew Clough und wohne Thornholme Street Nr. 20, direkt Mrs. Milford gegenüber. Wir vermieten auch Zimmer an Schauspieler.«

»Wie viel Zimmer vermietet denn Mrs. Milford?«

»Höchstens eins oder zwei. Mr. Carroll, der Geschäftsführer von Sir John Riversley, logiert zur Zeit bei ihr.«

Stell überlegte einige Zeit.

»Es ist gut, Mr. Clough«, sagte er schließlich. »Ich danke Ihnen für Ihre Mitteilung. Bitte, sprechen Sie nicht darüber. Unsere Arbeit wird zu sehr erschwert, wenn die Leute zuviel darüber tratschen. Sie verstehen schon, wie ich es meine.«

Als Clough gegangen war, und Stell sein Frühstück beendet hatte, blieb er noch eine Weile am Tisch sitzen und dachte über die Situation nach. Er wusste, dass Carroll noch einige Zeit in Hatherford blieb, um die finanziellen Angelegenheiten Sir Johns zu regeln. Endlich erhob er sich und machte sich auf den Weg zur Wohnung des Geschäftsführers.

Mrs. Milford öffnete ihm selbst die Tür. Sie war groß und stattlich und musste früher einmal sehr schön gewesen sein. Er hatte sie schon öfter auf der Straße gesehen, aber ihren Namen nie gekannt. Er reichte ihr seine Karte, auf der seine Stellung vermerkt war. Sie schien jedoch nicht im mindesten überrascht zu sein.

»Wollen Sie mich sprechen?«

»Ja, Mrs. Milford. Wie ich höre, wohnt Mr. Carroll bei Ihnen?«

Sie ließ ihn eintreten, und er sah, dass Carroll gerade beim Frühstück saß. Er bemerkte auch, dass sie ihm Gesellschaft geleistet hatte. Auch Carroll zeigte nicht das geringste Erstaunen. Er bot Stell einen Stuhl und eine Tasse Kaffee an.

Aber der Beamte lehnte ab.

»Danke, ich habe eben gefrühstückt. Ich wollte nur einige Fragen an Sie richten, Mrs. Milford. Sie haben sicher gehört, was dem jungen Clegg zugestoßen ist. Ich bin dabei, aufzuklären, wohin er gestern Abend ging, und ich habe erfahren, dass er ungefähr um halb neun in Ihr Haus kam. Stimmt das?«

Mrs. Milford, die sich wieder an den Tisch gesetzt hatte, nickte. »Ja, das stimmt. Er kam um diese Zeit hierher und wollte Mr. Carroll sprechen. Aber Mr. Carroll war nicht zu Hause. Ich kannte Clegg natürlich, seit er am Theater angestellt war. Er ist allerdings erst drei Jahre bei uns, während ich schon zwanzig Jahr dort tätig bin. Er kam einen Augenblick zu mir herein, um mit mir zu plaudern. Dann ging er wieder fort.«

»Er ist also nicht lange bei Ihnen geblieben?«, fragte Stell.

»Etwa zehn Minuten. Um Viertel vor neun war er jedenfalls schon gegangen.«

»Haben Sie ihn vielleicht gestern Abend gesehen?«, wandte sich der Detektiv nun an Carroll.

»Nein, ich war gestern Abend im Theater. Ich hatte noch mit Gresford zu sprechen. Clegg war nicht dort, Wahrscheinlich hatte er frei. Stimmt es wirklich, dass er vergiftet worden ist?«

»Ja, die Aussagen der Ärzte lauten so.« Stell sah Mrs. Milford an. »Können Sie sich daran erinnern, was er mit Ihnen besprochen hat, als er hier war? Hat er vielleicht etwas über die Ermordung John Riversleys gesagt?«

Mrs. Milford schüttelte entschieden den Kopf.

»Nein, er sprach nur über das neue Stück, das nächste Woche hier gespielt wird.«

»Wissen Sie, wohin Clegg von hier aus ging?«

»Nein, ich habe nicht die geringste Ahnung. Das einzige, was er sonst noch erwähnte, war, dass er seinen freien Abend hätte. Genau wie ich, sonst wäre ich ja nicht in meiner Wohnung gewesen. Weiter kann ich Ihnen leider nichts über ihn mitteilen.«

16

Stell erkannte, dass er hier nicht mehr erfahren konnte, und erhob sich.

An der Tür wandte er sich noch einmal zu Carroll um. »Bleiben Sie eigentlich noch länger in der Stadt?«

»Ja, bis ich alles abgewickelt habe. Das kann ich hier ebenso gut tun wie anderswo. Die Theatergesellschaft ist aufgelöst; ohne Sir John hatte die Sache ja doch keinen Zweck mehr. Wahrscheinlich bleibe ich noch ein bis zwei Wochen. Wie kommen Sie denn mit Ihrer Untersuchung vorwärts?«

Stell zuckte die Schultern. »Ich kann gerade nicht sagen, dass wir viel weiterkommen. Haben Sie vielleicht noch etwas Neues gehört?«

»Nein!«, rief Carroll. »Was sollte ich auch hören? Meinen Sie, dass die Affäre mit Clegg auch mit dem Mord an Sir John zusammenhängt?«

»Darüber kann ich jetzt noch nichts sagen. Das ist eine sehr schwierige Frage. Möglich wäre es schon. Aber bis jetzt tappen wir noch vollständig im Dunkeln. Sie kannten Clegg natürlich auch?«

»Kaum, ich habe ihn nur an der Kasse gesehen. Sonst weiß ich nichts von ihm.«

»Ich kannte ihn dagegen verhältnismäßig gut«, meinte Mrs. Milford. »Er machte sich überall zu schaffen und kümmerte sich um tausend Dinge, die ihn nichts angingen.«

»Dann war er wohl nicht besonders beliebt?«

»Ich sagte Ihnen ja, er kümmerte sich immer viel zu sehr um alles Mögliche. Außerdem war er argwöhnisch und verschlagen und hatte eine böse Zunge. Sie werden kaum jemand finden, der ein gutes Wort über ihn sagt.«

»Glauben Sie, dass er Feinde hatte?«

»Mehr als genug. Niemand im Theater konnte ihn leiden. Sie brauchen nur Gresford zu fragen.«

Stell ging zum Theater und sprach mit dem Direktor. Der wusste auch nichts Genaueres, gab aber Mrs. Milford vollkommen recht.

»Clegg mischte sich stets in anderer Leute Angelegenheiten«, sagte er. »Mehr als einmal hat er Unfrieden unter den Schauspielern gestiftet. Ich hätte ihm auch schon längst gekündigt, wenn er nicht so tüchtig gewesen wäre. Es war aber geradezu seine zweite Natur, überall herumzuschnüffeln, und ich habe ihn deshalb häufig zurechtweisen müssen. Aber so weit ging die Feindschaft doch wohl nicht, dass man ihn deshalb umbringen wollte!«

»Es besteht nicht der geringste Zweifel daran, dass er vergiftet wurde«, erwiderte Stell. »Und er hatte doch sicher keinen Grund, Selbstmord zu verüben.«

»Darin gebe ich Ihnen vollkommen recht. Clegg war sehr selbstbewusst und hatte ehrgeizige Pläne. Nein, das war die Tat eines anderen. Es fragt sich nur, wer ihm das Gift beigebracht hat.«

Stell ließ sich nicht auf nähere Erörterungen ein, sondern ging zum Rathaus und suchte dort seinen Vorgesetzten auf. Als er in das Büro trat, fand er einen jungen Mann bei Marston. Der Polizeidirektor winkte ihn zu sich.

»Gut, dass Sie kommen, Stell. Ich habe gerade nach Ihnen geschickt. Dieser Herr hier hat etwas über Clegg zu berichten. Er kam eben herein. Wie heißen Sie?«, wandte er sich an den Besucher. »Bitte, geben Sie mir Ihren Namen und Ihre Adresse.«

»Ich heiße Holmes und wohne bei Mrs. Sharp, wo auch Herbert Clegg logiert hat. Ich bin bei der Wollgroßhandlung Chillingside & Warriner angestellt. Dort können Sie Auskunft über mich einholen. Man wird Ihnen bestätigen, dass man sich auf meine Angaben verlassen kann.«

»Nun, was können Sie uns denn sagen? Hängt es mit Cleggs Ermordung zusammen?«

»Nein. Aber ich glaube, Sie können doch allerhand Schlüsse daraus ziehen. Clegg und ich hatten ein gemeinsames Zimmer und wohnten schon zwei Jahre zusammen. Nachts sprachen wir gewöhnlich viel miteinander. Nach der Ermordung Sir Johns machte er nun dauernd merkwürdige Andeutungen über das Verbrechen. Es klang zwischen seinen Worten durch, dass er etwas sagen könnte, wenn er wollte. In den letzten Tagen sprach er etwas deutlicher darüber, und am letzten Morgen …«

»Sie meinen gestern?«, fragte Marston.

»Ja. Gestern morgen, als wir uns ankleideten, sagte er etwas, worüber ich viel nachgedacht habe, seitdem ich von seinem Tod hörte. Es war wirklich sehr sonderbar.«

»Nun, was sagte er denn?«

»Er sprach wieder über die Ermordung Sir Johns; schließlich wurde es mir zuviel, und ich wandte mich ganz offen an ihn. ›Ich will dir etwas sagen, Herbert. Du weißt anscheinend, wer der Mörder ist, oder du hast zum mindesten jemand stark in Verdacht. Mache bitte nicht immer diese dunklen Andeutungen, sondern rede, wenn du etwas weißt. Ich kann dir versprechen, dass es außer mir niemand erfährt.‹ – ›Nun, Charlie‹, entgegnete er, ›wenn du es durchaus wissen willst, sollst du es hören. Ich kenne den Täter, und ich könnte ihn in einer halben Stunde der Polizei angeben.‹ – ›Aber warum tust du es denn nicht?‹ – ›Du würdest natürlich sofort hinrennen!‹ – ›Ja, gewiss. Es ist doch eine Belohnung von fünfhundert Pfund ausgesetzt.‹ – ›Ach, fünfhundert Pfund! Was kann man damit auch schon anfangen? Wenn sich mein Verdacht bestätigt, und ich bin meiner Sache eigentlich sicher, könnte ich wahrscheinlich viel mehr als fünfhundert Pfund bekommen, und zwar nur dafür, dass ich meinen Schnabel halte.‹ – ›Meinst du etwa von dem Mann, den du in Verdacht hast?‹ – ›Ach, wir wollen im Augenblick nicht darüber sprechen, Charlie. Aber glaube mir, ich könnte eine Menge Geld bekommen. Reden ist Silber, Schweigen ist Gold.‹ – ›Ich würde mich aber an deiner Stelle nicht mit Erpressung abgeben!‹ – ›Verdammt noch einmal, davon würde doch niemand etwas erfahren.‹ – ›Noch etwas‹, sagte ich zu ihm. ›Ich kenne das Gesetz einigermaßen, weil ich früher bei einem Rechtsanwalt gearbeitet habe. Wenn es herauskommt, dass du den Täter kennst und Schweigegeld von ihm genommen hast, kann es dir sehr schlecht gehen.‹ Hatte ich damit nicht recht, Mr. Marston?«

»Ja. Ihre Auffassung trifft vollkommen zu. Was sagte er denn darauf?«

»Er fluchte und schimpfte. ›Was ich weiß, gebe ich nicht für elende fünfhundert Pfund her. Wenn die Polizei wenigstens zweitausend ausgesetzt hätte, dann könnte man verhandeln. Aber fünfhundert! Und dann ist es ja gar nicht die Polizei, die die Belohnung ausgeschrieben hat. Das ist jemand anders. Nun, wir werden ja sehen, wie die Sache weitergeht. Aber darauf kannst du dich verlassen: ich schlage soviel Geld wie möglich heraus.‹«

»War das alles?«, fragte Marston.

»Ja. Dann ging er zum Frühstück. Als ich herunterkam, war er schon fort. Ich habe ihn auch nicht wiedergesehen.«

»Hat er gar keine Andeutung über die Person gemacht, die er verdächtigte?«

»Nein, nicht die mindeste. Ich habe nur herausgehört, dass er seiner Sache ganz sicher war.«

»Und Sie selbst haben auch keine Ahnung, wen er gemeint haben könnte?«

»Nein. Clegg war viel zu schlau, um sich in irgendeiner Weise zu verraten. Ich war schon erstaunt genug, dass er mir am letzten Morgen so viel sagte. Und dabei waren wir sehr gut miteinander bekannt!«

»Wissen Sie vielleicht, wo er gestern Abend überall war?«, fragte Stell. »Hat er Ihnen gesagt, dass er jemand besuchen wollte?«

»Nein, er hat mir nur das gesagt, was ich Ihnen eben erzählte.«

»Es kommt also schließlich auf das hinaus, was wir auch schon wussten. Clegg glaubte, den Mörder Sir Johns zu kennen und Geld von ihm erpressen zu können. Die ausgesetzte Belohnung erschien ihm zu niedrig. Es lässt sich wenigstens daraus folgern, dass der Mann, den er in Verdacht hatte, bedeutende Geldmittel besitzen musste. Ich danke Ihnen jedenfalls für Ihre Mitteilungen, Mr. Holmes.«

Der junge Mann entfernte sich.

»Wenn seine Angaben stimmen, woran ich in keiner Weise zweifle, muss der vermutliche Mörder ein steinreicher Mann sein«, meinte Marston. »Das würde bei Wollaton ohne weiteres zutreffen. Sollte es möglich sein …«

»Ich habe auch gleich daran gedacht«, bestätigte Stell. »Es spricht viel dafür. Wollaton war an dem Abend in der Nähe des Theaters; er wurde gesehen, und er hat auch selbst zugegeben, dass er sich dort auf hielt. Wie er sagte, wartete er auf seine Freunde, und gerade während dieser Zeit muss der Mord geschehen sein. Clegg war auch im Theater und hat ihn vielleicht beobachtet, als er den Gang entlang schlich.«

»Wenn wir nur wüssten, wo Clegg gestern gewesen ist. Mehrere Stunden seines Aufenthalts liegen vollständig im Dunkeln.«

Stell zog sein Notizbuch aus der Tasche und schlug eine bestimmte Seite auf.

»Soviel wir bisher herausbekommen haben, ging er zum Tee in seine Wohnung. Das war um sechs. Um sieben verließ er das Haus. Um halb neun kam er zu Mrs. Milford und ging eine Viertelstunde später wieder fort. Es ist also die Frage: Wo war er zwischen sieben und halb neun und zwischen acht Uhr fünfundvierzig und zehn Uhr fünfzehn?«

»Eins können Sie sofort feststellen, und zwar, wo sich Wollaton gestern Abend zu diesen Zeiten aufgehalten hat. Setzen Sie sich mit Jubb in Verbindung, der hat ja für ihn gutgesagt. Ihn selbst brauchen Sie gar nicht zu belästigen.«

Stell wusste, dass Jubb zu dieser Tageszeit in der Börse zu finden war, und ging sofort dorthin. Er traf ihn auch bei einer Gruppe von Geschäftsleuten. Wollaton und Murgatroyd standen in der Nähe.

Stell wartete, bis Jubb sein Gespräch mit einem Herrn beendet hatte, und trat dann auf ihn zu.

»Nun, was suchen Sie denn hier in der Börse? Wollen Sie auch Wolle kaufen?«, fragte Jubb überrascht.

»Nein, ich möchte nur gern eine Auskunft von Ihnen haben. Können Sie mir sagen, wo Mr. Wollaton gestern Abend war?«

Jubb legte die Hand auf Stells Arm und wies mit dem Kopf zu Wollaton und Murgatroyd hinüber, die bei dem Mittelpfeiler standen. »Sehen Sie Wollaton?«, fragte er.

»Ja, ich beobachte ihn genau.«

»Das habe ich die ganze Zeit getan! Ich bin nicht von seiner Seite gewichen. Nur während er schläft, beaufsichtige ich ihn nicht. Seitdem ich Marston mein Wort gegeben habe, ist der Mann nicht allein gewesen. Er wohnt doch bei mir. Gestern Abend hat er mit mir gegessen, und dann haben wir Billard gespielt, später noch mit meiner Frau und einem Freund eine Partie Bridge. Und nachher legte er sich etwas eher zur Ruhe als ich. Sind Sie jetzt zufrieden?«

»Ja. Nun weiß ich ja über seinen Aufenthalt Bescheid. Ich danke Ihnen vielmals. Dann war es Wollaton also nicht!«

»Was war Wollaton nicht?«

»Sie wissen doch, dass Clegg gestern Abend vergiftet wurde? Sicher haben Sie davon gehört. Er wurde umgebracht, weil er wusste, wer Sir John Riversley ermordet hat.«

»Wie kommen Sie denn darauf ?«

»Kann man die Tatsachen anders deuten? Clegg wusste etwas. Ich stelle augenblicklich fest, wo er gestern Abend gewesen ist, habe bis jetzt aber nur seinen Aufenthalt für die Zeit von acht Uhr dreißig bis acht Uhr fünfundvierzig ermitteln können. Nochmals vielen Dank für Ihre Mitteilungen.«

Jubb starrte verblüfft hinter ihm her.

Als Stell auf seinem Weg zum Polizeibüro durch die Market Street kam, traf er Mrs. Milford, die gerade Einkäufe machte.

Sie hielt ihn an.

»Haben Sie noch etwas Neues gehört, Mr. Stell? Nein? Ich auch nicht, obwohl ich mich im Theater eingehend erkundigt habe. Clegg war gestern Abend nach halb sechs nicht mehr dort. Aber haben Sie schon an etwas anderes gedacht? Bei Sir Johns Tod spielen doch merkwürdige Ereignisse mit. Da ist vor allem die fremde Frau, die ihm von Australien gefolgt ist.«

»Was wissen Sie denn von ihr?«, fragte Stell verwundert.

»Ach, Mr. Carroll hat mir viel von Riversley erzählt, ebenso meine Freundin, die Inhaberin des Hatherdale-Hotels. Ich kenne sogar den Namen der Fremden – es handelt sich um Mrs. Wollaton. Sie kam schon am Sonnabend vor Sir John hier an und wohnte unter falschem Namen in dem Privathotel. Sir John hat sie auch dort besucht. Am Mordabend ging sie um sechs aus und kam in aller Eile wieder zurück. Kurz darauf holte sie ein Herr ab, und zwar der Schauspieler Macdermott!«

»Sie scheinen ja ausgezeichnet informiert zu sein!«

»Ich weiß noch viel mehr als das«, erklärte sie mit einem vielsagenden Blick, »und ich will Ihnen auch noch mehr sagen. Ihr Mann ist in der Stadt. Er kam zur selben Zeit an wie Sir John. Wissen Sie das?«

»Mrs. Milford, mir ist alles bekannt, was Sie erzählt haben. Tun Sie mir aber bitte einen Gefallen und sprechen Sie zu niemand darüber. Die Sache ist viel verwickelter und komplizierter, als Sie ahnen.«

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern wandte sich um und ging zu Marston.

Der Polizeidirektor hatte wieder Besuch, diesmal einen älteren, ängstlich aussehenden Mann.

»Stell, dieser Herr ist Mr. Withers, der Rechtsanwalt des verstorbenen Sir John!«

17

Die beiden betrachteten sich gegenseitig neugierig.

»Einer Ihrer Assistenten?«, fragte Mr. Withers.

»Detektivsergeant Stell, der den Fall bearbeitet«, entgegnete der Polizeidirektor. »Es ist wirklich eine komplizierte Angelegenheit, die uns schon allerhand Überraschungen gebracht hat. Wahrscheinlich haben Sie schon alles in der Zeitung gelesen. Wir hofften eigentlich, Sie schon früher hier zu sehen.«

»Gewiss, aber ich war ziemlich schwer krank und konnte nicht eher reisen. Ich habe auch keine Zeitungen gelesen. Ich bin ein alter Junggeselle und lebe in London allein mit meinem Diener. Während meiner Krankheit habe ich nichts gehört. Sie werden es kaum glauben, aber ich habe erst gestern davon erfahren, als ich zum ersten Mal seit vielen Tagen ins Büro ging. Haben Sie denn schon jemand verhaftet?«

»Nein.«

»Haben Sie wenigstens jemand in Verdacht?«

»Im Augenblick möchte ich auf diese Frage noch nicht antworten. Es ist viel wichtiger, dass Sie uns einige Aufschlüsse geben.«

Mr. Withers schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht viel. Aber eine Sache will ich doch erwähnen. Vielleicht kommen Sie dadurch weiter. Ich war seit Jahren Sir Johns Rechtsbeistand, aber er wandte sich nur selten an mich. Als ich nun gestern ins Büro kam, fand ich einen Brief von ihm vor, den ich Ihnen zeigen möchte. Er ist in Hatherford geschrieben, und zwar im Midland-Hotel und an dem Sonntag, an dem er hier in der Stadt eintraf. Der Inhalt hat mich sehr überrascht. Es ist möglich, dass er Ihnen einen Anhaltspunkt geben kann.«

Er zog einen Brief aus der Tasche und reichte ihn Marston, der ihn zusammen mit Stell überflog.

»Mein lieber Withers,

Sie sehen, dass ich augenblicklich hier bin, wo ich eine Woche lang am Stadttheater spiele. Ich möchte Sie dringend sprechen, und zwar wegen einer wichtigen Sache. Können Sie in Ihrem Auto herüberkommen? Mir ist jeder Tag dieser Woche recht. Nur teilen Sie mir bitte am Vormittag telegraphisch Ihre Ankunftszeit mit. Bringen Sie auch mein Testament mit, das ich Ihnen zur Aufbewahrung übergeben habe, und engagieren Sie einen tüchtigen Bücherrevisor, der ein paar Tage hier bleiben kann. Wenn Sie gegen Ende der Woche kommen, müsste der betreffende Herr mit mir nach Manchester gehen, wo wir die nächste Woche spielen. Bitte, antworten Sie mir bald, wenn möglich telegraphisch.

Mit verbindlichem Gruß Ihr

John Riversley.«

»Es ist auch noch eine Nachschrift dabei«, sagte Mr. Withers.

Marston wandte das Blatt um.

»P. S. Ich habe mir die Sache mit dem Bücherrevisor noch einmal überlegt. Ich brauche ihn sofort. Es gibt ja auch hier genügend tüchtige Leute. Engagieren Sie also bitte niemand. Vergessen Sie aber das Testament nicht.«

Marston las den Brief noch ein zweites Mal durch, bevor er ihn Mr. Withers zurückgab.

»Was schließen Sie hieraus?«, fragte er.

»Ich weiß nicht recht, wie ich das deuten soll. über Sir Johns Privatleben ist mir wenig bekannt. Den Bücherrevisor brauchte er offenbar, um die Abrechnungen bei der Theatergesellschaft zu prüfen.«

»Aber über seine finanziellen Verhältnisse wissen Sie doch sicher Bescheid, Mr. Withers?«

»Auch darüber weiß ich leider nur sehr wenig. Er hatte einen sehr gewandten Geschäftsführer, Mr. Carroll. Aber er unterhielt nicht nur seine eigene Theatergesellschaft, sondern war auch an anderen ähnlichen Unternehmen beteiligt. Vielleicht sollte sich der Bücherrevisor auch darum kümmern. Da Sir John nun tot ist, kann ich Ihnen darüber auch weiter nichts sagen. Sein Testament habe ich natürlich mitgebracht.«

»Das ist sehr wichtig. Dürfen Sie uns von dem Inhalt Mitteilung machen?«

»Ich sehe keinen Grund, der dagegen spräche. Es muss ja doch alles klargelegt werden, und in kurzer Zeit ist sowieso alles bekannt. Mit Ausnahme eines kleinen Legats für mich hat Sir John Riversley sein ganzes Vermögen zwischen seinem Geschäftsführer Carroll und der Unterstützungskasse der Schauspieler geteilt.«

»Dann hat Carroll also die Hälfte des großen Vermögens geerbt? Weiß er das?«

»Ich glaube nicht. Ich bin sogar ganz sicher, dass er es nicht weiß.«

Stell beteiligte sich jetzt zum ersten Mal an der Unterhaltung. »Wie viel hat denn Sir John hinterlassen?«

Mr. Withers lächelte und schüttelte den Kopf. »Diese Frage kann ich Ihnen nicht beantworten. Von dem Umfang der Erbschaft habe ich nicht die leiseste Ahnung.«

»Wer könnte uns denn darüber Auskunft geben?«

»Wahrscheinlich doch seine Bank. Vielleicht hatte er seine Papiere dort deponiert. Ich habe sie jedenfalls nie zur Aufbewahrung erhalten. Vielleicht weiß auch Carroll Näheres darüber.«

»Der ist noch hier in Hatherford.«

»Dann muss ich mit ihm sprechen. Sehen Sie, ich bin in einer merkwürdigen Lage. Obgleich ich der einzige Testamentsvollstrecker bin, weiß ich doch nichts über den Wert und die Art von Sir Johns Vermögen. Ich weiß nur, dass er in den letzten Jahren viel Geld verdiente, aber ich habe keine Ahnung, wie er es anlegte oder wie viel es war. Nach meiner Schätzung mag er etwa fünfzigtausend Pfund hinterlassen haben, aber ich bin nicht im geringsten über die Anlage des Geldes unterrichtet. Er war in vieler Beziehung sehr verschwiegen und hat alle diese Dinge stets für sich behalten.«

»Dann müssen wir uns also an seine Bank wenden?«, meinte Marston.

»Wir können ja bald erfahren, wie weit die Leute dort im Bilde sind. Ist Ihnen eigentlich bekannt, dass Sir John hier ein Bankkonto unterhielt, obwohl er die Stadt vor mehr als zwanzig Jahren endgültig verlassen hat? Nein, das haben Sie noch nicht gehört? Es ist auch merkwürdig, aber es stimmt. Er hat ein Konto bei der Hatherford Old Bank. Ich glaube, es wäre ganz gut, Mr. Marston, wenn wir sofort hingingen.«

»Ja. Ich werde auch Stell mitnehmen, wenn es Ihnen recht ist. Er bearbeitet diesen Fall und muss daher alles wissen, was damit zusammenhängt. Die Bank liegt in unserer unmittelbaren Nähe. Es sind kaum fünf Minuten bis dorthin.«

Sie hatten den kurzen Weg schnell zurückgelegt und saßen gleich darauf in dem Privatbüro des Bankdirektors, der ruhig zuhörte, als Mr. Withers den Grund ihres Besuches erklärte.

»Ja«, erwiderte er schließlich, als der Rechtsanwalt zu Ende war, »Sir John hat ein Depot hier gehabt. Zuerst war sein Konto natürlich sehr klein«, fügte er mit einem Lächeln hinzu, »aber im Laufe der Jahre hat es sich wesentlich erhöht. Was wünschen Sie denn nun im besonderen zu wissen?«

»Sind seine Wertpapiere auch bei Ihnen deponiert? Für gewöhnlich nimmt man ja an, dass jemand seinen Rechtsanwalt über solche Dinge informiert, aber Sir John hat es mir nicht mitgeteilt.«

»Nein, die sind nicht hier. Es liegt nur eine sehr hohe Summe zu seinen Gunsten hier. Wir warteten darauf, dass sein Testamentsvollstrecker sich mit uns in Verbindung setzen würde.«

»Wissen Sie etwas über seine Kapitalanlagen?«

»Von Zeit zu Zeit gab uns Sir John schriftlich den Auftrag, gewisse Aktien zu kaufen, die er selbst auswählte. Wir haben ihm dann die Papiere stets eingeschickt und Quittungen von ihm darüber erhalten.«

»Waren die Aktien auf den Namen ausgestellt oder nicht?«

»Meiner Erinnerung nach waren fast niemals Aktien darunter, die auf den Namen des Inhabers ausgestellt wurden. Er schien ein Vorurteil dagegen zu haben.«

»Waren die Papiere, die er kaufte, gut?«

»Ja. Er war sehr klug, gab sich immer mit fünf Prozent zufrieden und machte niemals gewagte Sachen.«

»Wie viel mag Ihrer Meinung nach sein Besitz an Aktien wert sein?«

»Das kann ich natürlich nur ganz ungefähr schätzen. Ich würde sagen … dreißigtausend Pfund.«

»Das ist allerdings ein verhältnismäßig großes Vermögen. Aber wo sind nur die Papiere geblieben? Ich habe sie nicht in Verwahrung, und Sie haben sie auch nicht!«

Der Bankdirektor lächelte. »Sir John hatte doch eine Wohnung in London. Vermutlich liegen sie dort im Safe. Ist sie schon durchsucht worden?«

»Ganz recht, er hatte dort eine Junggesellenwohnung«, entgegnete Withers nachdenklich. »Nein, wir waren noch nicht dort. Nun, wenn ich zurückkomme, werde ich mich darum kümmern. Ich hätte das alles natürlich längst geregelt, wenn ich nicht krank geworden wäre.«

»Ich nehme sicher an, dass Sie die Papiere dort finden. Ich habe nur mit Sir John korrespondiert, persönlich kannte ich ihn nicht. Aber nach allem, was ich von ihm weiß, verstand er sehr wohl, mit seinem Eigentum umzugehen. Ich würde Ihnen auch raten, sich an Mr. Carroll zu wenden. Vielleicht kann er Ihnen Aufschluss über all die Fragen geben, die wir hier besprochen haben.«

»Stell kann Sie zu ihm bringen, Mr. Withers«, schlug Marston vor.

»Sehr schön. Dann möchte ich Mr. Carroll am liebsten gleich auf suchen.«

*

Der Detektiv begleitete den Rechtsanwalt zur Thornholme Street, und als sie gerade in diese Straße einbogen, trafen sie Carroll, der zum Theater gehen wollte. Carroll war nicht überrascht, Mr. Withers zu sehen, da dieser ja jeden Tag erwartet wurde.

»Ich bin viele Tage nicht in mein Büro gekommen«, erklärte Withers. »Als ich nun gestern zum ersten Mal hinging, fand ich auch Ihren Brief vor sowie ein Schreiben von Sir John, das er am Tage vor seinem Tod abgesandt hatte. Ich habe vieles aufzuklären und möchte mich daher mit Ihnen beraten. Sie wissen doch, dass Sir John ein Konto bei der Hatherford Old Bank hatte?«

»Das war sein Privatgeld«, erwiderte Carroll. »Ja, das weiß ich. Mehr aber nicht.«

»Haben Sie keine Ahnung, wo er seine Wertpapiere verwahrte?«

»Nein. Darüber hat er nie mit mir gesprochen.«

»Können Sie wirklich nicht sagen, wo er sie aufhob? Sie waren doch sein Geschäftsführer und besaßen sein volles Vertrauen, soviel ich weiß?«

»In geschäftlichen Dingen. Über seine Privatangelegenheiten hat er sich nicht mit mir unterhalten. Und über seine Wertpapiere müssten Sie doch Bescheid wissen oder die Bank. Ich hatte nur die Aufgabe, seine Gesellschaft geschäftlich zu leiten. Ich habe die Gehälter ausgezahlt, die Einnahmen gebucht und Sir John in regelmäßigen Zwischenräumen den Überschuss ausgehändigt. Was er damit machte, ging mich doch nichts an.«

»Hat er Ihre Abrechnungen kontrollieren lassen?«

Carroll sah ihn ärgerlich an. »Was soll denn diese Frage? Ja, wenn Sie es durchaus wissen wollen. Zweimal jährlich wurden meine Bücher kontrolliert, und zwar von den besten Bücherrevisoren in London.«

»Bleiben Sie noch lange in Hatherford?«, fragte Withers, der sich nicht aus der Ruhe bringen ließ.

»Bis alle schwebenden Angelegenheiten abgewickelt sind. Das wird noch einige Tage dauern.«

Der Rechtsanwalt verabschiedete sich mit einem kühlen Nicken von Carroll und wandte sich um.

»Wir gehen jetzt zum Polizeidirektor«, sagte er zu Stell.

Auf dem Weg dahin schwieg er, aber in Marstons Büro ließ er sich in einem Stuhl nieder und seufzte schwer.

»Mr. Marston, ich habe Carroll im Verdacht, dass er der Mörder ist.«

18

Marston hatte sich eben einige Notizen gemacht und sah nun erstaunt auf.

»Wie kommen Sie denn darauf, Mr. Withers?«

»Das möchte ich jetzt noch nicht sagen. Aber ich bleibe dabei, dass er sicher der Mörder ist.«

»Wir hatten bisher noch keinen Grund zu dieser Annahme«, entgegnete Marston.

»Bisher«, bemerkte Stell vielsagend.

»Das mag ja sein«, erwiderte Mr. Withers trocken. »Aber ich verdächtige ihn trotzdem!« Er legte die Fingerspitzen zusammen und schien nachzudenken. »Irgend etwas stimmt da nicht«, sagte er nach einer längeren Pause. »Schon rein gefühlsmäßig möchte ich das sagen, aber ich kann mich auch auf Tatsachen stützen. Warum hat Sir John mich gebeten, hierherzukommen? Warum sollte ich sein Testament mitbringen? Warum sollte ich einen tüchtigen Bücherrevisor engagieren? Er hatte doch sicher Grund zu all diesen Maßnahmen. Da er tot ist, kann er uns nichts mehr darüber mitteilen, aber …« Wieder machte er eine Pause und schüttelte den Kopf.

»Welche Gründe könnte er Ihrer Ansicht nach denn gehabt haben?«, fragte Marston. »Sie haben sich doch sicher schon eine Meinung darüber gebildet?«

»Zunächst einmal wollte er mich vermutlich in juristischen Dingen um Rat fragen. Zweitens kann ich nur annehmen, dass er das Original seines Testaments vernichten wollte, da er selbst eine Kopie besaß und den Wortlaut genau kannte. Nur zu diesem Zweck sollte ich das Original mitbringen!«

»Sehen Sie, das ist wichtig«, meinte Marston. »Carroll mag vielleicht die Kopie seines Testaments gesehen haben!«

»Und drittens«, fuhr Withers fort, »konnte ein Bücherrevisor nur eine bestimmte Aufgabe erfüllen, und zwar die Bücher Mr. Carrolls nachprüfen.«

»Was wissen wir denn überhaupt von Carroll?«, wandte sich Marston an Stell. »Wir müssten doch einmal alle Tatsachen prüfen, die in unserem Besitz sind.«

»Wir wissen nicht viel«, entgegnete Stell. »Nach seiner eigenen Aussage sah er Sir John nicht, als er am Montagabend ins Theater kam. Er stand mit Direktor Gresford vorne in der Nähe der Kasse.«

»Sind diese Aussagen von anderer Seite bestätigt worden?«, fragte der Polizeidirektor.

»Ja. Gresford sagte, dass Carroll bei ihm war, als er die Nachricht von Sir Johns Tod erhielt.«

»Weiter. Wer hat ihm diese Nachricht gebracht?«

»Pratt, der Kammerdiener Sir Johns, der seinen Herrn ermordet auffand.«

»Haben wir nicht erfahren, wo sich Carroll während der vorhergehenden Viertelstunde aufgehalten hat?«

»Wir können uns hierbei nur an das halten, was er selbst sagte. Er erzählte, dass er während der Zeit in dem Kassenbüro beschäftigt war und Rechnungen kontrollierte. Nachher stand er ja dann mit Gresford im Vestibül.«

Marston wandte sich wieder an den Rechtsanwalt.

»Können Sie uns etwas über Carrolls Persönlichkeit sagen?«

»Ich hatte von jeher den Eindruck, dass er eine geheimnisvolle Persönlichkeit ist«, erwiderte Mr. Withers, nachdem er einen Augenblick nachgedacht hatte. Er ist sechs bis sieben Jahre lang der Geschäftsführer Sir Johns gewesen und wurde bereits in sehr jungen Jahren auf diesen Posten berufen … er kann höchstens ein- oder zweiundzwanzig Jahre alt gewesen sein, vielleicht nicht einmal soviel.«

Marston und Stell sahen ihn erstaunt an.

»Sir John hielt alle Mitglieder seiner Gesellschaft für außerordentlich begabt«, fuhr der Rechtsanwalt fort. »Er hat über Mr. Carroll öfter mit mir gesprochen und ihn als einen ganz besonders befähigten Mann hingestellt. Danach musste der Junge geradezu ein Finanzgenie sein. Vielleicht war er das auch. Sir John hatte jedenfalls eine kolossale Meinung von ihm. Aber es ist mir immer aufgefallen, dass er die Bedeutung der Leute gern übertrieb, die in seinen Diensten standen.«

»Nach Sir Johns Meinung war Carroll also äußerst tüchtig?«

»Ja, wenn Sie ihn sprechen hörten, war Carroll der beste Geschäftsführer, den es überhaupt auf der Welt gab. Aber das war nun einmal seine Art. Ich weiß, dass Sir John öfters Schauspielerinnen in führenden Rollen auftreten ließ, die beim Publikum absolut nicht beliebt waren, obwohl sie in seinen Augen Sarah Bernhardt glichen! Durch das ewige Loben hat er meiner Ansicht nach Carroll verdorben.«

»Ich wünschte, wir wüssten mehr über ihn«, meinte der Polizeidirektor gedankenvoll.

»Wir können mehr über ihn erfahren«, entgegnete Stell. »Macdermott ist noch in Hatherford; er wohnt wieder in seinem alten Quartier. Vielleicht besinnen Sie sich noch darauf, was er uns damals sagte, als wir ihn das erste Mal trafen?«

»Nein, ich weiß es nicht mehr.«

»Er sagte, dass Carroll ein ganz abscheulicher Kerl sei!«

»Dann werden uns seine Mitteilungen wohl nicht viel helfen. Jedenfalls scheint er gegen Carroll voreingenommen zu sein. Aber immerhin ist er einige Jahre bei der Gesellschaft gewesen und weiß allerhand. Könnten Sie ihn nicht herholen, Stell?«

Mr. Withers sah zur Uhr und seufzte.

»Ich muss jetzt aber etwas zu essen haben. Ich bin heute morgen in aller Frühe schon von London abgereist.«

»Kommen Sie mit in meinen Club«, sagte Marston und erhob sich. »Dort können wir zusammen zu Mittag essen. Stell, gehen Sie nach Tisch zu Macdermott und bringen Sie ihn um drei zum Polizeibüro.«

Stell fand Macdermott in seiner Wohnung. Er saß allein bei einer späten Mahlzeit, aber sein Gesicht hellte sich auf, als er den Detektiv sah.

»Nun, bringen Sie etwas Neues?«, fragte er begierig.

»Nein, nicht viel.«

Macdermotts Züge verdüsterten sich wieder, und er schob den Teller von sich.

»Ach, ich muss immer an die arme Mrs. Wollaton denken. Man hat mir versprochen, mich sofort zu benachrichtigen, wenn sich ihr Zustand ändern würde. Nun dachte ich eben, als Sie hereinkamen, dass Sie vielleicht etwas von ihr gehört hätten. Aber was wünschen Sie?«

»Wir möchten gern noch ein paar Auskünfte von Ihnen haben, Mr. Macdermott – natürlich ganz vertraulich.«

»Ich sage weder ja noch nein. Erst muss ich wissen, um was es sich handelt.«

»Mr. Withers, der Rechtsanwalt Sir Johns, ist von London hergekommen und hat heute morgen gemeinsam mit uns einige Nachforschungen angestellt. Und unter uns, er hat Verdacht gegen Carroll …«

Macdermott, der sich eben eine Zigarre anstecken wollte, hielt inne und schaute Stell verwundert an.

»Sehen Sie einmal an. Der Rechtsanwalt verdächtigt Carroll? Darüber müssen Sie mir mehr erzählen!«

»Jetzt noch nicht. Alles zu seiner Zeit. Aber darf ich Sie bitten, gleich mit mir zum Rathaus zu kommen? Dort treffen Sie Marston und Withers.«

»Ich möchte aber doch erst gern wissen, was man von mir will.«

»Man möchte von Ihnen Aufschluss über Carroll haben. Sie waren doch die letzten Jahre Mitglied der Gesellschaft und wissen sicher Verschiedenes über ihn.«

»Schön. Wenn meine Angaben streng vertraulich behandelt werden, will ich mit Ihnen gehen. Dass Sie allerdings Carroll im Verdacht haben, ist merkwürdig. An den hatte ich überhaupt noch nicht gedacht.«

Er schlüpfte in seinen alten Ulster. »Aber wenn ich es mir jetzt überlege …«

»Wie meinen Sie?«

»Es ist doch sonderbar, dass einem manchmal etwas nicht auffällt. Ich muss sagen, ich wundere mich direkt, dass ich daran noch nicht gedacht habe.«

»Woran haben Sie denn bis jetzt noch nicht gedacht?«

»Das ist im Augenblick nicht wichtig. Kommen Sie, wir wollen zum Rathaus gehen. Wirklich merkwürdig, dass mir das nicht eher eingefallen ist!«

»Ich weiß tatsächlich nicht, wovon Sie sprechen.«

Macdermott lachte und setzte seinen Hut auf, der mindestens ebenso alt war wie der Mantel. »Das können Sie auch nicht wissen. Diesen Withers habe ich übrigens früher schon ein paar Mal gesehen, das ist ein alter, vertrockneter Jurist. Meinen Sie nicht auch?«

»Sie können recht haben. Er scheint auch ziemlich hartnäckig zu sein. Wenn der sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, bleibt er dabei.«

»Sie glauben, es ist ihm auch ganz gleich, ob es stimmt oder nicht? Aber diesmal wird es wohl stimmen. Ich möchte aber erst einmal hören, was er zu sagen hat, bevor ich mich dazu äußere.«

Marston und Withers kamen mit Stadtrat Wardle – den sie im Club trafen – ins Polizeibüro. Mr. Withers hatte gut gegessen und war eigentlich nicht dazu aufgelegt, viel zu sprechen. Aber schließlich wiederholte er Macdermott und Wardle gegenüber alles, was er vorher zu den beiden Polizeibeamten gesagt hatte.

»Mr. Macdermott, wir kennen uns ja von früher«, meinte er dann. »Was können Sie uns über Carrolls Charakter sagen? Sie waren doch ein hervorragendes Mitglied des Ensembles und müssen daher allerhand wissen. Bitte, sprechen Sie sich offen aus.«

Macdermott legte das Ende seiner Zigarre in den Aschenbecher und steckte sich eine neue an, die ihm Stadtrat Wardle anbot. »Was möchten Sie denn im besonderen erfahren, Mr. Withers?«, fragte er.

»Wer ist Carroll eigentlich?« Der Rechtsanwalt sah den anderen gespannt an.

Macdermott rauchte einige Zeit schweigend.

»Mit dieser Frage habe ich mich auch schon oft beschäftigt«, sagte er nach einer langen Pause. »Ich habe Verschiedenes über ihn gehört, denn meine Kollegen sprachen häufig darüber. Einige erklärten, dass Carroll der Sohn Sir Johns wäre.«

»Ach, das ist allerdings sehr wichtig«, rief Mr. Withers. »Das würde manches aufklären.«

»Andere haben gesagt, er wäre sein Neffe, und noch andere behaupteten, dass er ein Waisenkind wäre, der Sohn eines verstorbenen Schauspielers, der mit Sir John eng befreundet war. Nach einer anderen Version ist Carroll der Sohn einer bekannten Dame der Gesellschaft, in die sich Sir John verliebte. Ich selbst weiß nicht, wer Carroll ist, und ich glaube fast, er hat auch keine Ahnung davon.«

»Wann haben Sie ihn kennengelernt?«

»Vor ungefähr sieben Jahren, als Sir John seine eigene Theatergesellschaft gründete. Im ersten Jahr war ein gewisser Corfield Geschäftsführer, aber schon damals war allgemein bekannt, dass er nur die Stelle eines anderen einnahm, der später kommen sollte. Und das war eben Carroll. Sir John sprach zu jener Zeit bereits sehr viel von ihm. Er erzählte allen, die es hören wollten, dass er einen sehr tüchtigen jungen Freund hätte, dem er sofort den Posten eines Geschäftsführers geben würde, wenn er von der Universität in Cambridge käme …«

»So? Dann hat Carroll also die Universität besucht?«, fragte Marston.

»Ja, er ist Akademiker, und er hatte auch ganz die Allüren dieser Leute, als er zu uns kam. Zu seinen Gunsten muss ich allerdings sagen, dass er sich mit allem Eifer in seine neue Aufgabe vertiefte. Corfield blieb noch einige Zeit, um ihn einzuarbeiten, aber der Junge wusste bald mehr als Corfield selbst. Carroll war wirklich verdammt klug!«

»Er eignete sich also für seinen Posten ausgezeichnet?«

»Ja, das muss ich wohl sagen. Und er war sehr vernünftig und nahm stets die Interessen Sir Johns wahr. Es war erstaunlich, wie schnell er sich in alles einarbeitete. Seine Geschäftsbücher waren stets tadellos geführt, nie etwas durchgestrichen oder so.«

»Nun, das hindert ja nicht, dass er trotzdem für sich gearbeitet hat«, bemerkte Marston halblaut.

»Waren eigentlich die Beziehungen zwischen Sir John und Mr. Carroll gut?«

»Die beiden schienen unzertrennlich zu sein. Ich sagte Ihnen ja schon, dass die Schauspieler sie für Vater und Sohn hielten. Man sah sie immer zusammen, und gewöhnlich wohnten sie auch in demselben Hotel. Erst hier in Hatherford zeigte sich zum ersten Mal eine gewisse Entfremdung zwischen ihnen. Sir John logierte doch im Midland-Hotel, während Carroll jetzt noch bei Mrs. Milford wohnt. Das ist sehr auffällig. Die beiden müssen eine Auseinandersetzung gehabt haben.«

»Wissen Sie vielleicht etwas Näheres darüber? Hat sich etwas ereignet, bevor Sie nach Hatherford kamen?«

»Darüber weiß ich nichts. Ich hatte ja selbst einen Auftritt mit Riversley und kam infolgedessen nicht viel mit ihm zusammen.«

Ein Polizeibeamter klopfte und trat ein.

»Mr. Pratt möchte Sie sprechen«, wandte er sich an den Polizeidirektor. »Oder Mr. Stell, wenn Sie keine Zeit haben.«

»Führen Sie ihn nur herein, Smith. Ich möchte gern wissen, was er zu berichten hat.«

19

Pratt sah niedergedrückt und verstört aus. Er nickte nur schweigend auf Marstons Gruß und setzte sich dann auf den Stuhl, den ihm Stell hinschob.

»Was wünschen Sie denn?«, fragte Marston. »Ist etwas geschehen?«

Pratt hatte wieder das Taschentuch gezogen und wischte sich die Augen. »Es scheint, dass alles verkehrt geht, seitdem der entsetzliche Mord passiert ist. Ich weiß kaum mehr, was ich tue. Aber ich komme zu Ihnen, weil ich unter den Sachen Sir Johns etwas vermisse.«

»Was genau?«

»Ich habe nicht eher daran gedacht. Während ich nun alles im Hotel zusammensuchte und packte, fiel es mir ein. Sir John hatte eine Mappe aus schwarzem Maroquinleder – es war ein sehr teures Stück mit einem Patentschloss. Er trug sie stets bei sich und trennte sich niemals von ihr. Sie lag immer auf seinem Tisch, wo er sich auch aufhielt. Nachts hatte er sie neben seinem Bett, und sogar zum Theater nahm er sie mit. Und diese Aktentasche kann ich nun nirgends finden.«

»Wo haben Sie denn danach gesucht?«, fragte Stell.

»Sie könnte nur an einer Stelle sein – und zwar in der Garderobe im Theater, die er benutzt hat.«

»Aber woher wissen Sie denn, dass er sie an dem Abend mitgenommen hatte? Er konnte sie doch auch im Hotel zurückgelassen haben.«

»Das hätte er nicht getan. Und ich weiß auch bestimmt, dass er sie nicht zurückgelassen hat.«

»Warum sind Sie sich so sicher?«

»Ich bin heute zum Theater gegangen und habe den Portier Jenkinson gefragt. Der besinnt sich ganz deutlich darauf, dass Sir John die schwarze Aktenmappe bei sich hatte, als er ins Theater kam.«

»Wie kommt es, dass Sie nicht eher daran gedacht haben?«, fragte Wardle. »Es sind doch schon verschiedene Tage inzwischen vergangen.«

»Das ist richtig, aber die Sache hat mich so mitgenommen, dass ich tatsächlich nicht mehr ganz bei mir war. Und dann musste ich alle Kostüme von Sir John packen; sie waren schon im Theater. Damit hatte ich viel zu tun. Nachher kamen die Sachen im Hotel daran. Er hatte auf Reisen immer sieben große Koffer bei sich. Allein fünfzehn verschiedene Anzüge hatte er, und bis ich die alle in Ordnung hatte, dauerte es ziemlich lange.«

»Haben Sie im Theater außer Jenkinson noch jemand gefragt?«, unterbrach ihn Marston.

»Ja, alle Leute, die nur in Betracht kamen. Aber niemand konnte sich sonst darauf besinnen. Jenkinson ist der einzige, der die Mappe gesehen hat. Sir John kam dicht an ihm vorbei.«

»Sie waren doch der erste, der den Mord entdeckte?«

»Ja.«

»Haben Sie die Mappe gesehen, als Sie damals in die Garderobe kamen?«

»Nein. Ich war auch viel zu auf geregt, ich habe auf nichts geachtet. Ich kann nicht sagen, ob sie da war oder fehlte.«

»Sie sind dann gleich fortgelaufen und haben die Nachricht von seinem Tod gemeldet?«

»Ja, ich habe sofort Mr. Carroll gesucht.«

»Ganz recht. Wo trafen Sie Mr. Carroll eigentlich?«

»Er sprach im Vestibül mit Direktor Gresford.«

»Haben Sie sonst noch jemand in der Nähe gesehen?«

»Ich kann mich nicht darauf besinnen. Ich war in einer furchtbaren Aufregung.«

»Haben Sie nicht vielleicht den jungen Clegg bemerkt, der neulich abends unter so merkwürdigen Umständen starb?«

»Ja … jetzt fällt es mir ein. Er war in der Nähe. Ich kannte seinen Namen damals nicht, ich wusste nur, dass er an der Kasse angestellt war. Nachher habe ich erst erfahren, wie er heißt.«

»Sie haben also Clegg gesehen, als Sie mit Carroll und Direktor Gresford sprachen?«

»Nein, dann nicht – kurz vorher.«

»Wo war das genau?«

»In dem Gang, der von den unteren Garderobenräumen zum Vestibül führt. Er stand dort mit ein paar Büchern und Akten unter dem Arm. Ich fragte ihn … er war der erste, mit dem ich nach der Entdeckung des Mordes sprach.«

»Was sagten Sie ihm?«

»Ich fragte ihn, wo Mr. Carroll wäre, das war alles.«

»Hat er Ihnen Auskunft gegeben?«

»Er fragte nur, was denn los sei oder so etwas Ähnliches. Ich hatte aber keine Zeit, mich mit ihm in ein Gespräch einzulassen. Ich musste vor allem Mr. Carroll finden.«

»Und was tat Mr. Carroll, als Sie ihm die Nachricht überbracht hatten?«

»Er ging direkt mit mir zu der Garderobe von Sir John.«

»Haben Sie Clegg noch in dem Gang gesehen, als Sie zurückkamen?«

»Nein … das heißt, ich kann ihn übersehen haben. Ich war wirklich zu aufgeregt.«

»Ich verstehe Sie vollkommen«, erwiderte Marston und legte beruhigend die Hand auf Pratts Arm. »Sagen Sie anderen Leuten vorläufig nichts davon, dass die schwarze Aktentasche fehlt. Haben Sie schon jemand davon Mitteilung gemacht?«

»Ja, natürlich Mr. Carroll. Er hat auch im Theater bereits Nachforschungen angestellt, aber nichts herausbekommen.«

»Was haben Sie eigentlich vor? Bleiben Sie noch in Hatherford?«

»Ich muss mich nach Mr. Carroll richten. Es ist jetzt alles soweit gepackt, und ich warte auf seinen Bescheid.«

»Schon gut, Pratt. Geben Sie uns bitte Ihre Adresse, wenn Sie Hatherford verlassen sollten, und kommen Sie noch einmal zu mir, bevor Sie abreisen.«

Als der Kammerdiener gegangen war, wandte sich Marston an den Rechtsanwalt. »Haben Sie früher einmal die Aktentasche gesehen, von der er sprach?«

»Ja, sehr oft. Sir John hatte sie tatsächlich auch immer bei sich, wenn er zu meinem Büro kam.«

»Stell, dann müssen Sie einmal zum Theater gehen und zusehen, ob Sie etwas darüber erfahren können. Fragen Sie auch im Hotel nach. Vielleicht besinnt sich dort jemand darauf, ob Sir John die Mappe mitgenommen hat. Aber um nun auf das alte Thema zurückzukommen: zwischen Sir John Riversley und Carroll scheint also ein sehr enges Verhältnis bestanden zu haben. Wissen Sie eigentlich etwas über Carrolls Vergangenheit, Mr. Macdermott? Oder ist Ihnen etwas bekannt, Mr. Withers?«

»Nein, darüber kann ich nichts sagen«, erwiderte der Rechtsanwalt.

»Aber ich weiß einiges«, erklärte Macdermott. »Riversley hat für Carrolls Erziehung gesorgt und ihn nach Abbotshampton geschickt. Das ist eine sehr teure Schule. Ich war einmal mit Riversley dort, als er den Jungen besuchte.«

»Wie kam das?«, fragte Marston.

»Ich war damals gut mit ihm befreundet.«

»Was sagte er denn über den Jungen?«

»Dass er der Sohn eines alten Freundes wäre. Ich glaubte es ihm damals nicht. Wie ich Ihnen schon erzählte, waren allerhand Gerüchte über den jungen Carroll im Umlauf. Im allgemeinen nahm man ja an, dass er Riversleys Sohn sei.«

»Sie sind wohl nicht besonders gut auf ihn zu sprechen, Mr. Macdermott?«, meinte Wardle.

»Carroll ist ein gemeiner Charakter«, entgegnete der Schauspieler. »Mehr will ich nicht über ihn sagen.«

»Nun, im Augenblick wollen wir es dabei bewenden lassen«, sagte Marston. »Alles, was wir besprochen haben, ist natürlich streng vertraulich. Mr. Withers, Sie bleiben doch noch einige Tage in Hatherford? Wo werden Sie wohnen? Im Midland-Hotel? Gut. Stell, gehen Sie jetzt zum Theater und sehen Sie zu, dass Sie etwas herausfinden können.«

Stell machte sich auf den Weg und suchte zuerst Jenkinson in seiner Portierloge auf. Er war gut mit ihm bekannt. Zuerst unterhielt er sich mit ihm über allgemeine Dinge, aber Jenkinson brachte das Gespräch schließlich selbst auf den Mord.

»Nun, wie steht es denn mit Ihren Nachforschungen? Haben Sie inzwischen etwas Neues herausgefunden?«

»Nicht viel«, erwiderte Stell gleichgültig. »Es ist ein sehr schwieriger Fall.«

»Meinen Sie nicht, dass der Tod des jungen Clegg auch damit zu tun hat?«

»Das wäre schon möglich. Was erzählt man sich denn hier im Theater darüber?«

»Sie sind mir ja ein netter Detektiv!« Jenkinson lachte ironisch. »Das wollen Sie von mir wissen? Na, die Leute sagen alle dasselbe.«

Stell ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Und was sagen Sie?«

»Nun, es ist doch ganz klar, dass Clegg etwas wusste. Er ist sicher vergiftet worden, damit er nicht reden konnte. Das sagt einem doch schon der gesunde Menschenverstand.«

»Ja, das stimmt.«

Stell hatte die Arme auf das Fensterbrett der Portierloge gestützt und betrachtete die Schauspielerphotographien, mit denen Jenkinson die Wände des kleinen Raumes dekoriert hatte.

»Besinnen Sie sich eigentlich noch darauf, wie Sir John an jenem Montagabend ins Theater kam?«, fragte er plötzlich.

»Natürlich. Darauf besinne ich mich sehr gut. Nachher ist doch der Mord passiert. Den Abend werde ich nie vergessen.«

»Trug er etwas bei sich?«

»Ja, das weiß ich ganz genau. Eine schöne, schwarze Aktentasche. Sein Name war in goldenen Buchstaben darauf gedruckt. Das musste jeder sehen. Er blieb einen Augenblick stehen und sprach mit mir, als er hereinkam. Dabei legte er die Tasche aufs Fensterbrett. Aber was ist denn eigentlich mit der Mappe los? Pratt war heute schon hier und hat Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um sie zu finden.«

»Die Mappe fehlt, und man weiß nicht, wo sie geblieben ist. Sie sind wahrscheinlich der letzte, der sie gesehen hat. Natürlich mit Ausnahme des Diebes.«

»Meinen Sie, dass der Mörder auch die Mappe gestohlen hat?«, fragte Jenkinson.

»Leicht möglich. Auf jeden Fall hat sie Sir John doch in seine Garderobe mitgenommen.«

»Ja, das stimmt. Ich bin ihm allerdings nicht bis dorthin gefolgt, aber es bleibt doch gar nichts anderes übrig.«

»Ich muss jetzt mit Mr. Gresford sprechen. Also, auf Wiedersehen.«

Stell traf den Direktor im Privatbüro.

»Nun?«, fragte Gresford. »Wollen Sie noch etwas von mir wissen?«

»Ja. Können Sie sich noch genau an alles erinnern, was an dem Mordabend geschah?«

»Ich glaube schon. Er wird mir stets in Erinnerung bleiben.«

»Bitte, erzählen Sie mir dann einmal, was Sie in der halben Stunde vor dem Mord hier im Theater gesehen und gehört haben. Wo waren Sie zwischen sechs Uhr fünfzehn und sechs Uhr fünfundvierzig?«

»Vorne im Vestibül, in der Nähe der Kasse, zum Teil auch hier in meinem Büro. Man muss sich immer selbst um alles kümmern, wenn es klappen soll.«

»War Carroll die ganze Zeit bei Ihnen?«

Gresford dachte eine Weile nach. »Nein, nicht dauernd. Ich habe ihn einmal um sechs Uhr fünfzehn gesehen und später noch einmal. Ich besinne mich darauf, dass er in der Kasse war und Rechnungen prüfte. Nachher stand er mit mir neben der Kasse. Ich weiß es noch ganz deutlich, denn Pratt kam zu uns und brachte die schreckliche Nachricht.«

»Er war also nicht dauernd bei Ihnen.«

»Nein, aber zwischendurch habe ich ihn immer gesehen. Jedenfalls war er hier in der Nähe.«

»Ist es möglich, dass er sich für einige Zeit aus dem Vestibül entfernte?«

»Gewiss. Er kann für zehn Minuten fortgewesen sein.«

»Nun noch einige Fragen über Clegg. Haben Sie ihn vielleicht an jenem Abend aus der Kasse fortgeschickt, dass er etwas besorgen sollte?«

»Ja, ich schickte ihn zu Jenkinson. Er sollte nachfragen, ob nicht einige Akten und Bücher dort abgegeben worden wären, die ich brauchte.«

»Dann kam er also sowohl auf dem Hin- und auf dem Rückweg an Sir Johns Garderobentür vorbei?«

»Ja. Aber wie kommen Sie darauf ? Haben Sie einen Verdacht?«

»Darüber kann ich im Augenblick nicht sprechen. Sie werden das noch bald genug erfahren.«

Stell verließ das Theater und ging wieder zum Rathaus. Marston war nicht in seinem Büro. Als der Detektiv wieder aus der Tür trat, kam ein Polizist auf ihn zu. »Der Direktor hat eine Nachricht für Sie hinterlassen. Er ist mit Stadtrat Wardle in den Hyacinth-Club gegangen, und ich soll Ihnen bestellen, dass Sie auch sofort dorthin kommen möchten.«

20

Stell fand Marston im Rauchsalon des Hyacinth-Clubs. Withers und Wardle saßen neben ihm. Auf dem Tisch vor ihnen lag ein Telegramm. Marston nahm es auf, als Stell näher kam, und reichte es ihm.

»Lesen Sie das einmal – wieder eine Überraschung.«

Stell sah zu seinem Erstaunen, dass es in Barcelona aufgegeben worden war. Die Adresse lautete: Polizeidirektor Marston, Hatherford. »Kann Ihnen wichtige Nachrichten betreffend Sir Riversley geben. Reise von hier über Paris. Komme nach Ankunft sofort zu Ihnen. Setzen Sie sich inzwischen mit dem Bürgermeister in Verbindung. Braithwaite.«

Stell kannte Braithwaite, der einer der bedeutendsten Rechtsanwälte in der Stadt war. Aber was machte der Mann in Barcelona?

»Es wundert mich, dass er in Spanien ist«, sagte er, als er das Formular zurückgab.

»Das war mir bekannt«, erwiderte Wardle. »Er ist im Auftrag der Firma Felstead, Parkholme & Co. dorthin gefahren. Die haben eine wichtige Transaktion mit einer Firma in Barcelona vor. Braithwaite fuhr an demselben Montag ab, an dem Sir John ermordet wurde. Er war auch bei dem Festessen zugegen, das der Bürgermeister Sir John zu Ehren im Rathaus gab. Dabei erwähnte er, dass er die Absicht hätte, noch am selben Abend nach Spanien zu reisen.«

»Aber warum sollen Sie sich wohl mit dem Bürgermeister in Verbindung setzen?«, fragte Stell.

»Das werden wir bald erfahren. Ich habe schon mit ihm telefoniert. Er kommt in kurzer Zeit hierher.«

Wardle nahm sein Glas auf und trank es aus.

»Eine sonderbare Geschichte«, sagte er dann. »Sie wird immer merkwürdiger und verworrener. Haben Sie eigentlich etwas Neues von Mrs. Wollaton gehört?«

»Es hat sich noch nichts an ihrem Zustand geändert«, entgegnete Marston. »Sie ist ruhig, aber ihr Gedächtnis ist noch nicht zurückgekehrt. Ich habe inzwischen mit mehreren medizinischen Sachverständigen darüber gesprochen. Alle sind sich darüber einig, dass das Gedächtnis plötzlich und unvermittelt zurückkehren kann. Dr. Phipps erzählte mir heute morgen, dass das Gedächtnis auch durch einen Schock zurückkehren könnte. Aber man kann sie doch nicht absichtlich einer neuen Gefahr aussetzen, indem man sie wieder einem Schock aussetzt!«

»Dasselbe habe ich auch schon gehört«, stimmte Wardle zu. »Wenn jemand sein Gedächtnis durch einen Schock verliert, kann er es bei einem zweiten wiederfinden. Was mag nur bei ihr die Ursache gewesen sein?«

»Sie muss in der Garderobe etwas gesehen haben«, meinte Stell, »oder es muss dort etwas geschehen sein, das sie vollständig verstörte.«

»Ja, der Ansicht bin ich auch«, erwiderte Wardle. »Sie könnte uns sicher wichtige Auskünfte geben. Aber inzwischen wird der Fall immer verworrener. Jetzt haben wir zu allem anderen noch ein Telegramm aus Barcelona. Wir wissen nicht, wo Sir Johns Wertpapiere geblieben sind. Clegg wird vergiftet … sind Sie eigentlich in der Untersuchung dieses Falles etwas weitergekommen?«, fragte er Marston.

»Gerade bevor ich hierherkam, erhielt ich den Bericht über die Obduktion der Leiche. Wie zu erwarten war, ist Clegg an Gift gestorben. Es wird noch festgestellt werden, um welches Gift es sich handelt. Jedenfalls muss es ein sehr starkes und schnell wirkendes Mittel gewesen sein, das er kurze Zeit vor seinem Zusammenbruch auf der Straße erhielt. Bis jetzt ist es uns leider immer noch nicht gelungen, alle Plätze festzustellen, an denen Clegg an jenem Abend war. Wir wissen nur, dass er sich kurze Zeit bei Mrs. Milford auf gehalten hat, und zwar eineinhalb Stunden vor seinem Tod.«

»Sagen Sie einmal, wohnt Carroll nicht augenblicklich bei Mrs. Milford?«, fragte Wardle.

»Ja. Aber er war nicht zu Hause, als Clegg zur Wohnung kam. Deshalb ist der junge Mann auch nicht lange dort geblieben. Ah, hier kommt der Bürgermeister.«

Alle Blicke wandten sich zur Tür, als ein kleiner, energischer Herr von mittleren Jahren eintrat. Er hatte einen scharfen Blick und kurze, bestimmte Bewegungen. Seit zwei Jahren verwaltete er sein Amt, zu dem er schon in verhältnismäßig jungen Jahren gekommen war. Im Privatleben war er ein außerordentlich erfolgreicher Geschäftsmann.

»Ich habe nur ein paar Minuten Zeit – was gibt es denn?«, begrüßte er die Herren.

»Darf ich Ihnen Mr. Withers vorstellen?«, sagte Marston. »Er ist der Rechtsanwalt Sir Johns und von London im Interesse der Sache hergekommen.«

»Ja, ganz erklärlich, dass er sich an Ort und Stelle erkundigen möchte, wie sich alles abgespielt hat. Es ist uns sehr unangenehm, Mr. Withers, dass Sir John gerade hier in seiner Vaterstadt den Tod auf so tragische Weise finden musste.«

Marston reichte ihm das Telegramm.

»Sehen Sie, diese Nachricht hat Braithwaite geschickt, der augenblicklich in Barcelona ist.«

»Richtig, er sprach davon. Aber wie kann ich Ihnen nun helfen?«

»Bitte, lesen Sie das Telegramm selbst«, fuhr Marston fort. »Braithwaite sagt darin, dass er uns wichtige Mitteilungen über Sir John machen kann, wenn er zurückkommt. In der Zwischenzeit sollten wir uns an Sie wenden, und deshalb habe ich Sie hergebeten.«

Der Bürgermeister las die Botschaft und legte das Formular dann auf den Tisch zurück.

»Bestellen Sie mir doch einen Whisky-Soda«, bat er. »Ich glaube zu wissen, was Braithwaite meint. Ich kann Ihnen etwas sagen, aber ob es mit der Ermordung Sir Johns zu tun hat, weiß ich natürlich nicht. Hätte ich eine Ahnung gehabt, so hätte ich Ihnen das längst mitgeteilt. Es ist Ihnen ja bekannt, dass ich Sir John, der ein Kind unserer Stadt ist, zu einem Essen im Rathaus einlud. Am Montagmorgen erhielt ich nun eine Mitteilung von ihm, die mich sehr überraschte. Der erste Teil seines Briefes war nicht außergewöhnlich. Er bestätigte darin nur in sehr höflicher Form, dass er die Einladung annähme. Aber dann bat er mich, ihn am Vormittag im Midland-Hotel zu besuchen und einen Rechtsanwalt mitzubringen. Mir kam das sehr sonderbar vor, aber wir wissen ja alle, dass Schauspieler gewöhnlich kuriose Leute sind. Ich antwortete ihm also, dass ich in einer Stunde zu ihm komme und einen Anwalt mitbringen würde. Ich habe ihn dann auch mit Braithwaite im Midland-Hotel aufgesucht. Keiner von uns wusste allerdings, was Sir John vorhatte. Er war in bester Laune und sah glänzend aus. Man hätte ihn direkt für einen Herzog halten können. Manchmal habe ich den Eindruck, dass Schauspieler, die häufig Fürsten, Prinzen und Lords spielen müssen, tatsächlich etwas von ihren Rollen annehmen. Er bestellte Sekt, und wir unterhielten uns eine Weile über allgemeine Dinge. Erst allmählich kam er darauf zu sprechen, warum er uns zu sich gebeten hatte. Er sagte, dass er ein einsamer Mann wäre, keine Frau hätte und sich auch in Zukunft nicht verheiraten würde. Er hätte auch sonst keine Verwandten auf der Welt, und er hätte sich deshalb entschlossen, sein ganzes Vermögen seiner Vaterstadt Hatherford zu vermachen.«

»Ach so! Deshalb sollte ein Anwalt zugegen sein«, sagte Mr. Withers und nickte.

»Ja, Sir John wollte ein neues Testament machen und darin die Stadt Hatherford zu seinem Erben einsetzen«, fuhr der Bürgermeister fort. »Er fragte mich und Braithwaite, was am nötigsten sei, ein Hospital, ein Altersheim oder dergleichen. Im Laufe der Unterhaltung sagte er auch, er hätte früher schon ein Testament gemacht, das sich in den Händen seines Rechtsanwalts befände.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Withers.

»Er fügte aber hinzu, dass er Ihnen schon geschrieben und Sie gebeten hätte, herzukommen und das Testament mitzubringen, das er in Ihrer Gegenwart vernichten wollte. Sie sollten dann zusammen mit Mr. Braithwaite ein neues aufsetzen. Später machte er noch eine vielleicht wichtige Bemerkung. Er sagte nämlich: ›Ich bin getäuscht worden, und zwar von jemand, dem ich nur Gutes getan habe.‹ Nachher erklärte er noch, dass er eine Schlange an seinem Busen genährt hätte. Daraus schlossen wir beide, dass er sein Vermögen zuerst jemand vermacht hatte, der ihn später hinterging.«

»Hat er Ihnen nicht den Namen des Betreffenden genannt?«, fragte Marston.

»Nein, einen Namen hat er nicht erwähnt. Ich hatte eine wichtige Verabredung und musste das Hotel bald verlassen. Braithwaite blieb aber noch dort und besprach weitere Einzelheiten mit ihm. Später kam Sir John dann ins Rathaus, wo wir ihn ja alle gesehen haben. Mehr kann ich Ihnen darüber nicht berichten. Was er mit Braithwaite noch vereinbart hat, weiß ich nicht, denn ich konnte vor seiner Abreise nicht mehr mit ihm sprechen. Ist das alles nun ein Anhaltspunkt für Sie?«

Eine Weile schwiegen die anderen, und erst nach einiger Zeit gab Stadtrat Wardle eine Antwort auf die Frage des Bürgermeisters.

»Meiner Meinung nach haben Ihre Mitteilungen große Bedeutung. Wenn wir nur wüssten, wer die Person ist, die Sir John Riversley eine Schlange an seinem Busen nannte!«

»Sicher war es der Mörder. Wahrscheinlich kannte der Betreffende das erste Testament und ahnte, dass er infolge seines Verhaltens enterbt werden sollte. Das ist doch ein sehr starkes Motiv zur Tat. Vermutlich wollte er Sir John beiseite bringen, bevor dieser das zweite Testament unterzeichnen konnte.«

»Ja, das leuchtet ohne weiteres ein«, sagte der Bürgermeister. »Und allem Anschein nach muss der Mann in engen Beziehungen zu Sir John gestanden haben.«

»Das ist wohl selbstverständlich«, erwiderte Wardle.

»Was sagen Sie denn dazu, Marston?«, fragte der Bürgermeister. »Und was denken Sie, Mr. Stell? Sie bearbeiten den Fall doch.«

»Im Augenblick möchte ich mich noch nicht dazu äußern«, entgegnete Marston. »Aber ich bin Ihnen zu größtem Dank verpflichtet, dass Sie hergekommen sind. Wir müssen nun auf Mr. Braithwaites Ankunft warten. Er war ja noch nach Ihnen mit Riversley zusammen und kann uns wahrscheinlich weitere Mitteilungen machen.«

»Zweifellos«, pflichtete ihm der Bürgermeister bei. Dann trank er sein Glas aus, sah zur Uhr und erhob sich. »In einer Stunde habe ich eine Komiteesitzung, und vorher muss ich noch verschiedenes erledigen. Also, sehen Sie zu, Marston, dass Sie die Sache möglichst bald aufklären. Es ist nicht gerade sehr rühmlich für unsere Stadt, dass wir den Mörder noch nicht gefasst haben.«

Der Bürgermeister verließ den Club. Wardle folgte ihm. Marston blieb schließlich allein mit Withers zurück, denn auch Stell verabschiedete sich.

Vor dem Haus blieb er einen Augenblick stehen, als ob er nicht wüsste, wohin er sich wenden sollte. Aber dann machte er sich auf den Weg zu seinem Stammlokal, wo er Clifton Claye und Bateson traf.

21

Der alte Schauspieler begrüßte Stell herzlich und mit lautem Zuruf und machte sofort für ihn Platz an seiner Seite.

»Kommen Sie her, Sie Argusauge«, sagte er vergnügt. »Wir haben gerade von Ihnen gesprochen.«

»Na, da haben Sie sicher nicht viel Gutes an mir gelassen«, erwiderte Stell und setzte sich.

»Wir haben weder gut noch böse geredet, mein Junge. Wir waren nur gespannt – wenigstens kann ich das von mir sagen –, ob Sie mit Ihrer Arbeit vorwärtsgekommen sind. Bateson ist natürlich durch seinen Beruf vollständig verdorben worden. Das ist ein alter Zyniker, dem alles gleichgültig ist. Aber sagen Sie, gibt es etwas Neues?«

»Es geht nur sehr langsam mit der Untersuchung vorwärts.«

»Sehen Sie, das ist ein Grund zum Trinken.« Claye wandte sich an das junge Mädchen an der Bar. »Bringen Sie Mr. Stell seinen gewöhnlichen Schoppen, und wir zwei wollen auch noch ein Glas haben. Ich zahle. Noch geht es mir gut, und ich lebe wie der Vogel im Hanfsamen. Der liebe, gute Mac hat mich reichlich versorgt!«

»Haben Sie Macdermott in letzter Zeit gesehen?«, fragte Stell.

»Ja, er war zweimal bei mir. Er ist wirklich eine Seele von einem Menschen. Aber er ist jetzt immer so traurig und melancholisch.«

»Warum das?«

»Nun, das ist doch ein offenes Geheimnis. Die arme Mrs. Wollaton tut ihm so leid. Macdermott hat eben auch einen Komplex wie fast jeder Schauspieler. Er ist zu sentimental.«

»Na, das ist ja auch was Rechtes«, brummte Bateson ironisch. »Ich hätte nicht gedacht, dass es noch so unmoderne Menschen gibt!«

»Ach, halten Sie doch den Mund, Sie alter Miesmacher!«, rief Clifton. Dann wandte er sich an Stell. »Verachten Sie bloß nicht einen Menschen, mein Junge, der noch Herz und Gemüt hat und das Gefühl noch zu seinem Recht kommen lässt. Sie sind selbst ein guter Junge, Stell. Bateson war es früher auch, aber bei seiner Zeitungsschreiberei hat er alles verlernt. Kritiker sind überhaupt nur noch halbe Menschen. Sie werden materialistisch und zynisch. Aber nun wollen wir einmal zur Wirklichkeit zurückkehren. Also, was gibt es Neues?«

»Nichts. Die Polizei macht ihre neuesten Entdeckungen nicht allgemein bekannt. Sie wissen doch, dass ein Beamter versiegelte Lippen haben soll!«

»Verstehe Ihren Standpunkt vollkommen. Ist auch sehr gut und brav von Ihnen. Aber ich kann Ihnen vielleicht ein wenig helfen. Sicher werden Ihnen von allen Seiten Nachrichten zugetragen, aber unter all den vielen Ratgebern hat ein kleiner Wurm wie Clifton Claye schließlich auch seinen Wert.«

»Nun, was sagt denn Clifton Claye?«, fragte Stell liebenswürdig. »Ich mache meine Ohren so groß wie die eines Elefanten, damit ich alles hören kann, was Sie mir zu sagen haben.«

Claye lachte. »Passen Sie gut auf, Stell. Riversley hat in dieser Stadt einen geheimen Feind, einen ganz schlauen und hinterhältigen Menschen. Davon bin ich fest überzeugt. Es muss ein ganz verdammt gerissener Kerl sein. Es will schon viel heißen, wenn ich das sage, denn seit zwanzig Jahren habe ich das Wort ›verdammt‹ nicht mehr in den Mund genommen.«

»Dafür haben Sie früher um so mehr geflucht und gewettert«, erwiderte Bateson lachend. »Auf Ihre alten Tage fehlt Ihnen bloß der rechte Mut dazu.«

»Ich fürchte mich vor nichts«, erklärte der alte Schauspieler und stieß mit dem Stock heftig auf den Boden. »Aber nun Spaß beiseite, Stell. Ich bin fest von dem überzeugt, was ich eben sagte, und ich weiß, dass andere ebenso denken wie ich. Sie müssen sich große Mühe geben, diesen geheimen Feind ausfindig zu machen. Und Sie müssen selbst sehr gerissen sein, denn Sie haben es mit jemand zu tun, der verteufelt schlau ist und sich im Dunkeln versteckt hält. Aus dem Verborgenen hat er den Mordstrahl gezückt! Was sagen Sie dazu, mein Freund?«

»Es würde mir bedeutend mehr helfen, wenn Sie mir sagten, wen Sie verdächtigen. Nennen Sie ruhig den Namen!«

»Nein, das tue ich nicht. Er ist niemand, und er ist doch jemand.« Wieder stieß er mit dem Stock auf den Boden und erhob sich. »Aber ich habe eine Wirtin, die mir die Leviten liest, wenn ich nicht beizeiten nach Hause kommen und das Essen kalt werden lasse. Also, gute Nacht.«

Er verließ das Lokal, und Bateson wandte sich an Stell.

»Ich freue mich, dass Sie heute Abend hergekommen sind. Sonst hätte ich Sie selbst aufgesucht.«

»Warum?«

Bateson sah sich um. Das Mädchen hatte sich an den Kamin gesetzt, und sonst war niemand im Zimmer. Aber trotzdem dämpfte er seine Stimme.

»Ich habe etwas gehört, das Sie wissen müssen. Es handelt sich um Clegg!«

Stell wurde plötzlich sehr lebendig. »Ja, was ist es denn?«

Bateson rückte näher an ihn heran.

»Heute war ein Mann bei mir in der Redaktion des ›Observer‹, ein gewisser Trubshaw. Er ist unten in der Druckerei beschäftigt und fragte mich, ob ich gut mit Ihnen bekannt sei. Als ich bejahte, meinte er, dass er Ihnen etwas mitteilen könnte. Er hat Clegg nämlich an dem Abend gesehen, an dem dieser vergiftet wurde. Aber er will es Ihnen nur im strengsten Vertrauen sagen. Nur wenn es im Interesse der Justiz absolut notwendig ist, möchte er in die Sache hineingezogen werden.«

»Was kann er denn berichten?«

»Das weiß ich noch nicht. Mit mir wollte er nicht darüber sprechen. Aber seinen Reden nach kann er Ihnen sicher einen Anhaltspunkt geben.«

»Das wäre ja sehr schön. Wann kann ich den Mann sehen und wo?«

Bateson sah zur Uhr. »Wir könnten ihn jetzt gleich aufsuchen. Er hat eben eine Stunde Pause, und ich kann ihn zehn Minuten lang aus der Druckerei herauf holen. Am besten gehen wir in das Gasthaus, das dicht bei unserer Zeitung liegt, und ich hole ihn dann schnell. Es ist sehr ruhig dort.«

Stell willigte ein, und sie machten sich auf den Weg zu dem anderen Lokal. Stell nahm in einer Ecke Platz und wartete, bis Bateson mit dem Mann zurückkam.

Als die beiden eintraten, betrachtete er Trubshaw kritisch und kam zu dem Schluss, dass er ein zuverlässiger Mann sein musste.

»Mr. Bateson hat mir gesagt, dass Sie mir etwas erzählen könnten«, begann er. »Soviel ich weiß, handelt es sich um den verstorbenen Clegg?«

Trubshaw nickte lebhaft. »Ja, ich kann Ihnen schon etwas erzählen, aber ich möchte nicht haben, dass mein Name nachher in Zusammenhang mit der ganzen Geschichte erwähnt wird. Ich muss mit meinen Nachbarn zusammenleben, Mr. Stell, wie wir alle es tun müssen, und wenn nun meine Mitteilungen dem einen oder anderen unangenehm sind, habe ich nachher die Scherereien!«

»Seien Sie unbesorgt. Sie brauchen ja keine Namen zu nennen. Und Clegg ist doch tot. Also, was wissen Sie über ihn?«

»Soviel ich aus der Zeitung gesehen habe, wollten Sie doch wissen, wo er an dem Abend gewesen ist. Man weiß darüber doch noch sehr wenig?«

»Ja, wir müssen noch mehr herausfinden.«

»Da kann ich Ihnen helfen. Kennen Sie Simpson’s Yard?«

»Nein, der Name ist mir ganz fremd.«

»Simpson’s Yard ist ein Grundstück, das in einer Nebenstraße seitlich vom Stadttheater liegt. Die Gegend dort gehört zu dem ältesten Teil der Stadt. Um einen Hof herum liegen zehn kleine Häuser, und in einem davon wohne ich.«

Stell sah ihn aufmunternd an, als er eine Pause machte.

»An dem Abend nun, über den wir sprechen, fühlte ich mich nicht recht wohl und musste nach Hause gehen. Und als ich in den engen Durchgang trat, der von der Straße aus nach Simpson’s Yard führt, kam Clegg gerade heraus. Ich wäre beinahe mit ihm zusammengestoßen. Ich sagte noch ›Guten Abend‹ zu ihm, und er erwiderte meinen Gruß. Dann ging er auf die Straße hinaus, und ich machte, dass ich nach Hause kam. Das ist alles.«

»Ich möchte Sie aber doch noch einiges fragen. Kannten Sie Clegg?«

»Ja, dem Aussehen nach sehr gut. Ich wusste auch seinen Namen, und dass er im Stadttheater angestellt war.«

»Haben Sie sich auch nicht getäuscht? War es bestimmt Clegg, den Sie gesehen haben?«

»Ja. Darauf könnte ich jeden Eid schwören. Das war er!«

»Um wie viel Uhr trafen Sie ihn? Das ist sehr wichtig.«

»Das kann ich leider nicht genau sagen. Als ich am nächsten Morgen erfuhr, dass er tot auf der Straße umgefallen ist, dachte ich noch daran, dass ich ihm kurz vorher begegnet war. Soweit ich es schätzen kann, muss er schon zehn Minuten später gestorben sein.«

»Wie lange geht man denn von dem Eingang zu Simpson’s Yard bis zu der Apotheke, wo Clegg zusammengebrochen ist?«

»Das können Sie sehr leicht selbst nachprüfen, wenn Sie den Weg machen. Meiner Meinung nach sind es sieben bis acht Minuten.«

»Wenn man langsam oder schnell geht?«

»Sie müssen schon ziemlich ausschreiten, wenn Sie in der Zeit hingehen wollen.«

»In welchem Tempo ging denn Clegg, als Sie ihm begegneten?«

»Oh, er ging ziemlich schnell.«

»Haben Sie ihn schon früher m der Nähe von Simpson’s Yard gesehen?«

»Nein, darauf könnte ich mich nicht besinnen.«

»Haben Sie eine Ahnung, warum er an dem Abend gerade dorthin gegangen ist?«

Trubshaw schüttelte den Kopf. »Da haben wir es nun«, sagte er vorwurfsvoll. »Ich wollte doch keine Namen nennen, um nicht meine Nachbarn in die Geschichte hineinzuziehen.«

»Ich werde Ihre Mitteilung streng vertraulich behandeln.«

»Nun ja, ich habe mir natürlich meine Gedanken gemacht. Clegg war beim Theater angestellt, und bei uns wohnt jemand, der auch dort beschäftigt ist.«

»Wer ist es?«

»Mrs. Ubbard.«

Stell starrte ihn erstaunt an. »Die alte Putzfrau?«

»Ja. Sie wohnt an der einen Ecke. Wir nennen sie ja nur Mutter Ubbard.«

»Und Sie nehmen an, dass Clegg vielleicht bei ihr gewesen ist?«

»Vielleicht sollte er ihr etwas ausrichten.«

Stell dachte einen Augenblick nach und schaute Trubshaw nachdenklich an.

»Können Sie vielleicht auf irgendeine Weise herausfinden, ob er tatsächlich bei Mutter Ubbard war? Wohnen Sie nicht in dem Haus nebenan?«

»Meine Nachbarn dürfen unter keinen Umständen wissen, dass ich Clegg an dem Abend in der Nähe unseres Quartiers sah. Nein, das kann ich nicht für Sie ausfindig machen.«

Stelle überlegte wieder einige Zeit.

»Was für eine Frau ist denn Mutter Ubbard eigentlich?«, fragte er dann plötzlich.

Trubshaw lächelte. »Ach, die hat einen merkwürdigen Charakter.«

Er tippte mit dem Zeigefinger vielsagend an die Stirne.

»Früher muss sie aber einmal in besseren Verhältnissen gelebt haben.«

Mehr war aus Trubshaw nicht herauszubringen. Er ging wieder, und kurz darauf verließen auch Stell und Bateson das Gasthaus.

»Sie fragten ihn nach Mutter Ubbard«, meinte der Kritiker. »Ich wollte vor Trubshaw nicht darüber sprechen, aber ich weiß Verschiedenes über sie. Sie würden niemals denken, dass diese hässliche, alte Hexe früher einmal eine bekannte, schöne Schauspielerin war. Es ist allerdings schon sehr lange her. Ich weiß auch, warum sie so heruntergekommen ist. Sie trinkt, und zwar meistens Gin.«

Bateson verabschiedete sich von Stell und ging nach Hause. Dem Detektiv fiel ein, dass er noch nicht zu Abend gegessen hatte, und er machte sich auch auf den Heimweg. Er kam am Stadttheater vorüber und dachte daran, dass am Ende der nächsten Straße Simpsons’s Yard lag. Er war neugierig geworden und schlug die Richtung dorthin ein.

Als eine Frau aus dem engen Durchgang trat, blieb er stehen und sprach sie an.

»Können Sie mir vielleicht sagen, wo Mrs. Ubbard wohnt?«

Sie drehte sich um und zeigte auf ein Haus.

»Dort – in der linken Ecke. Aber sie ist nicht zu Hause, wenn Sie sie besuchen wollen. Sie ist fort.«

22

Stell wollte wieder umkehren, aber er machte noch einmal halt und betrachtete die Frau etwas näher. Sie stand schon in mittleren Jahren und sah sehr vertrauenswürdig aus.

»Woher wissen Sie denn, dass Mutter Ubbard fort ist?«, fragte er unvermittelt.

Sie schaute ihn groß an. »Ich nehme das an, weil ich sie in den letzten Tagen nicht gesehen habe. Sind Sie nicht Mr. Stell, der Detektiv von der Polizei?«

»Ja, das bin ich.«

»Ich habe Sie damals gesehen, als die Totenschau für den ermordeten Schauspieler abgehalten wurde. Ich bin mit meiner Nachbarin auch dort gewesen. Das Theater liegt hier so in der Nähe, dass man sich natürlich für alles interessiert, was dort passiert. Mutter Ubbard ist ja auch am Theater angestellt.«

»Ganz recht. Wann haben Sie die Frau eigentlich zuletzt gesehen?«

»Ja … wann war das nur? Es ist schon ein paar Abende her. Ich ging zu ihr und wollte mir ein Brot borgen. Mein Mann hatte einen Freund mitgebracht, und ich konnte nichts mehr einkaufen, weil die Läden schon geschlossen waren.«

»Hat sie Ihnen dabei erzählt, dass sie fortgehen wollte?«

»Nein. Ich konnte auch gar nicht lange bleiben. Ein junger Mann war bei ihr.«

»So, so … ein junger Mann?«

»Ja, er sah aus wie ein Versicherungsagent. Wissen Sie, so einer, der Geld eintreibt. Er schrieb etwas in ein Notizbuch, als ich gerade dazukam.«

»Kannten Sie ihn?«

»Nein. Ich habe mir ihn auch kaum angesehen. Mutter Ubbard gab mir ein Brot, und dann ging ich wieder nach Hause. Am nächsten Morgen wollte ich ihr ein anderes zurückbringen, aber da war ihre Tür verschlossen. Und seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen. Und deshalb glaube ich, dass sie schon früh am nächsten Tag fortgegangen ist. Das hat sie vorher schon öfter getan.«

»Kennen Sie Mutter Ubbard schon länger?«

»Ja, wenigstens schon ein paar Jahre, seit wir nach Simpson’s Yard zogen. Sie hat die letzten sieben Jahre in dem Eckhaus gewohnt.«

»Wie war sie denn sonst?«

»Ach, sie war eine komische Frau. Die Leute erzählen ja, dass sie früher eine richtige Schauspielerin gewesen sein soll. Aber nachher ist sie sehr heruntergekommen. Sie trinkt nämlich. Ich habe sie noch nie richtig betrunken gesehen, aber Sie wissen ja, wie solche Leute sind. Aber Sie sagen doch hoffentlich nicht weiter, was ich Ihnen da erzählt habe?«

»Selbstverständlich nicht. Also, guten Abend.«

Die beiden trennten sich. Stell hatte viel gehört, was ihn nachdenklich stimmte. Ein junger Mann war bei Mrs. Ubbard gewesen und hatte sich Notizen in ein Buch gemacht. Das konnte nur Clegg sein. Und wenn das stimmte … wo war das Notizbuch?

Er eilte in seine Wohnung, aß schnell zu Abend und kehrte dann zum Rathaus zurück, um mit Marston zu sprechen.

Er erfuhr dort, dass Marston bei einem Freund eingeladen war, und telefonierte mit ihm.

»Was wir in Cleggs Taschen gefunden haben«, erwiderte Marston auf Stells Frage, »liegt in einem versiegelten Paket in meinem Büro. Wir wollen es morgen früh untersuchen. Gehen Sie doch morgen früh auch einmal am Theater vorbei und erkundigen Sie sich, wann Mrs. Ubbard zuletzt dort war und so weiter. Wenn der junge Mann, der bei ihr war, tatsächlich mit Clegg identisch sein sollte …«

»Wenn wir das Notizbuch finden, von dem mir die Frau erzählte, haben wir ja den Beweis dafür!«

»Nun, wir wollen sehen. Also, noch einmal, sehen Sie zu, was man im Theater über sie weiß.«

*

Stell führte den Auftrag am nächsten Morgen aus und fand einen Mann, der alle möglichen Botengänge machte und auch sonst eine Art Faktotum am Theater war, und fragte ihn aus.

»Mutter Ubbard ist in den letzten Tagen nicht zum Dienst gekommen«, sagte er. »Ich habe einen Jungen in ihre Wohnung geschickt, um sie zu holen, aber der konnte keine Antwort von ihr bekommen. Wahrscheinlich hat sie wieder etwas Geld gehabt und sich eine Flasche Gin gekauft. Wenn sie anfängt zu trinken, dann ist es mit der Arbeit Essig. Schon mehr als einmal ist sie mehrere Tage fortgeblieben.«

»Aber eine Flasche ist doch nicht viel, deshalb braucht sie doch nicht gleich mehrere Tage fortzubleiben.«

»Das habe ich auch nur so gesagt. Wenn die etwas Geld hat, trinkt sie solange, bis der letzte Schilling weg ist. Und dann ist ihr alles egal, dann kommt sie nicht zum Theater, um zu putzen und die Teppiche zu klopfen. Wenn sie einen in der Krone hat, erzählt sie, dass sie früher bei der Bühne war, und rezitiert Verse. Man kann dann gar nichts mit ihr anfangen. Aber was wollen Sie denn eigentlich von ihr?«

Stell befriedigte seine Neugier nicht, sondern ging zum Polizeibüro, um Marston die Neuigkeiten zu berichten, die er gehört hatte.

Als er eintrat, schloss der Polizeidirektor gerade den Safe auf und holte das versiegelte Paket mit Cleggs Sachen hervor.

»So, nun wollen wir einmal nachsehen«, meinte er und legte es auf einen Tisch.

Stell packte alles sorgfältig aus. Es war nicht viel darin: eine billige Uhr mit Kette, eine Handvoll Silbergeld, ein Messer, mehrere Bleistifte, eine Zigarettenschachtel und Streichhölzer, außerdem noch Kleinigkeiten, die junge Leute in den Taschen zu tragen pflegen. Schließlich fanden sie auch ein kleines Notizbuch, wie es die Frau von Simpson’s Yard beschrieben hatte, ein billiges Heft mit liniierten Blättern. Clegg hatte darin seine Ausgaben gebucht und außerdem einige Eintragungen in Stenographie gemacht.

»Ich möchte die höchste Wette eingehen, dass Clegg Mrs. Ubbard besucht hat, und dass die Frau ihn dort traf. Er war bei ihr aus demselben Grund wie bei Mrs. Milford. Er wollte weiteres Material sammeln, um seinen Verdacht zu beweisen. Sicher hat er hier notiert, was Mrs. Ubbard ihm sagte. Ich kann es leider nicht lesen. Ich kenne zwar verschiedene Systeme, aber dies hier sieht mir nach einer eigenen Geheimstenographie aus.«

»Wir müssen uns einmal in dem Haus von Mrs. Ubbard umsehen«, erwiderte Marston. »Wir müssen uns unbedingt Zutritt zu ihrer Wohnung verschaffen. Es hat doch niemand beobachtet, dass sie fortgegangen ist? Am Ende ist sie noch in dem Haus. Kommen Sie in einer Stunde wieder, dann gehe ich mit Ihnen nach Simpson’s Yard.«

Stell suchte seine Zeit möglichst nutzbringend zu verwenden und besuchte den Apotheker, in dessen Haus Clegg nach seinem Tod aufgebahrt worden war.

»Ich möchte Sie noch etwas fragen«, sagte er, nachdem er Mr. Wilson begrüßt hatte. »Sie erinnern sich sicher an den Abend, an dem Clegg hier hereingebracht wurde. Sie waren doch wohl der erste, der ihn etwas genauer untersuchte?«

»Ja. Ich bin natürlich kein Arzt, aber ich fühlte seinen Puls, horchte an seinem Herzen und so weiter. Er war schon tot, daran bestand gar kein Zweifel.«

»Haben Sie sonst vielleicht noch etwas bemerkt? Kam zum Beispiel ein besonderer Geruch aus seinem Mund?«

Der Apotheker lächelte.

»Ganz recht. Ich habe die Ärzte auch darauf aufmerksam gemacht.«

»Nun?«

»Es war Gin – man konnte es deutlich riechen. Er muss Gin getrunken haben, und zwar kurz bevor er zusammenbrach.«

»Die Ärzte haben einwandfrei festgestellt, dass er vergiftet wurde.«

»Daran ist nicht zu zweifeln. Und ich möchte fast sagen, dass er vergifteten Likör getrunken hat.«

Einige Zeit später ging Stell zum Polizeibüro zurück. Marston hatte bereits zwei Kriminalbeamte in die Nähe von Simpson’s Yard geschickt und begab sich mit dem Detektiv nun ebenfalls an Ort und Stelle. Ohne viel Aufsehen zu erregen, brachen sie die Tür von Mrs. Ubbards Haus auf. Marston ging zuerst hinein und trat durch die offene Tür in das Wohnzimmer.

»Genau das, was ich erwartet habe!«, rief er den anderen zu. »Sie ist hier, kommen Sie her!«

Stell schaute über Marstons Schulter in den Raum. Mrs. Ubbard lag in einem alten Sessel, der neben dem Kamin stand. An den starren Gliedern, dem grauen Gesicht und dem offenen Mund war auf den ersten Blick zu erkennen, dass sie tot war.

»Ziehen Sie einmal die Vorhänge zurück«, befahl Marston.

Einer der Beamten führte den Auftrag aus, und Stell sah sich nun in dem kleinen Zimmer um. Mitten auf dem Tisch standen eine Flasche Gin, die halb geleert war, daneben zwei Gläser. Das eine war ganz leer, in dem anderen befand sich noch etwas Likör. Es musste Mutter Ubbards Glas sein, denn es stand ihr am nächsten.

Stell hatte Marston von seinen Erkundungen in der Apotheke erzählt, und der Polizeidirektor ließ Flasche und Gläser zur Untersuchung mitnehmen. Während sie sich noch umschauten, kam ein Polizist auf einem Rad zu dem Haus und rief einen der Beamten an.

»Ist der Direktor da?«

Marston trat heraus, und der Mann sprang ab.

»Rechtsanwalt Braithwaite ist im Büro. Er ist eben nach Hatherford zurückgekommen und sagte, dass er Sie sofort sprechen müsste.«

»Fahren Sie schon voraus und bestellen Sie ihm, dass ich in kurzer Zeit bei ihm bin. Benachrichtigen Sie auch Stadtrat Wardle. Ich lasse ihn ins Rathaus bitten. Wenn möglich, soll er Mr. Withers mitbringen.«

Der Beamte grüßte und radelte davon. Marston rief Stell, der noch im Haus war, auf die Straße heraus.

»Braithwaite ist angekommen und will mit uns sprechen.«

Er gab noch die notwendigen Aufträge, hielt dann ein Mietauto in der Straße an und fuhr zum Rathaus.

Kurze Zeit später saßen die beiden mit Withers, Wardle und Braithwaite im Polizeibüro.

Braithwaite war ein beweglicher Mann von verhältnismäßig jungen Jahren, der als Anwalt bereits einen großen Ruf genoss. Er hatte auf der Rückreise von Barcelona genügend Zeit zum Nachdenken gehabt, aber bevor er erzählte, wollte er erst wissen, was der Bürgermeister schon berichtet hatte.

»Ja«, erklärte er, nachdem er alles gehört hatte. »Das stimmt. Aber als ich nachher mit Sir John allein war, wurde die Unterhaltung doch vertraulicher. Vielleicht kommen wir aber am schnellsten zum Ziel, wenn Sie Fragen an mich stellen.«

»Das glaube ich auch«, erwiderte Marston. »Vor allem ist eins wichtig: Hat Sir John Ihnen mitgeteilt, warum er sein Testament ändern wollte, und warum er sich so sehr über seinen ersten Universalerben geärgert hat?«

»Ja, darüber hat er sich geäußert. Er tat es schon, bevor der Bürgermeister ging, aber nachher erzählte er mir noch mehr Einzelheiten.«

»Hat er Ihnen gesagt, wer ihn in dem Maße betrogen hat, dass er ein zweites Testament auf stellen wollte?«

»Ja. Es war sein Geschäftsführer Carroll!«

»Hat er ihn direkt bei Namen genannt?«

»Ja, natürlich!«

»Hat er Ihnen etwas über den Mann erzählt? Vor allem hätten wir gern gewusst, wer Carroll eigentlich ist.«

»Er hat sehr frei und offen über ihn gesprochen und gesagt, dass Carroll der Sohn eines früheren Kollegen sei, mit dem er durch enge Freundschaft verbunden war. Bei dessen Tod blieb der Junge vollständig mittellos und allein zurück, und weil Riversley seinem verstorbenen Freund zu Dank verpflichtet war, ließ er Carroll auf seine Kosten erziehen. Als sich später herausstellte, dass er sehr begabt war, schickte er ihn auch nach Cambridge. Er hatte schon beschlossen, ihn einmal zu seinem Geschäftsführer zu machen, führte diese Absicht später auch aus und vertraute ihm vollkommen. In letzter Zeit entdeckte er aber einige Unstimmigkeiten in der Buchführung und schrieb deshalb an Mr. Withers, dass die Geschäftsbücher geprüft werden sollten.«

»Wusste Carroll von dieser Absicht?«

»Sir John sagte, er hätte mit ihm darüber gesprochen. Das volle Ausmaß seiner Entdeckungen hatte er ihm jedoch nicht mitgeteilt, sondern nur geäußert, dass die Buchführung nicht stimmte, und dass Carroll seine Stellung verlieren würde.«

»Hat Sir John Ihnen gegenüber seine Wertpapiere erwähnt? Ich meine, hat er Ihnen angegeben, wo sie deponiert sind?«

»Ja, er sagte mir, dass es eine Eigentümlichkeit von ihm sei, sie stets mit sich herumzutragen, und zwar in einer schwarzen Aktenmappe. Sie lag auch auf dem Tisch, als wir bei ihm Besuch machten. Er fügte jedoch hinzu, dass er es sich überlegt hätte, und dass er sie bei der Bank von Hatherford ins Depot geben wollte.«

Marston wandte sich zu den anderen, die schweigend zugehört hatten. »Meiner Meinung nach besteht nicht mehr der geringste Zweifel. Ich muss einen Haftbefehl gegen Carroll ausstellen lassen!«

23

Wardle ging darauf hin mit den beiden Rechtsanwälten fort.

»Was sagen Sie nun, Stell?«, fragte Marston. »Wissen Sie eigentlich, ob Carroll noch bei Mrs. Milford wohnt?«

»Er logierte noch dort, als ich das letzte Mal von ihm hörte.«

»Jetzt haben wir ja genügend Beweismaterial gegen ihn gesammelt, um ihn sofort verhaften zu können. Aber vielleicht ist es besser, ihn erst noch einmal hier im Polizeibüro zu verhören oder ihn in seiner Wohnung aufzusuchen und dort verschiedene Fragen an ihn zu stellen. Wie denken Sie darüber?«

»Ich halte es für besser, dass wir ihn aufsuchen. Nach allem, was ich von ihm gesehen und gehört habe, wird er wahrscheinlich sehr bestürzt sein, wenn wir ihm alles auf den Kopf zusagen, was wir wissen. Vielleicht verrät er sich dann im ersten Moment der Verwirrung. Aber jedenfalls müssen wir sofort handeln.«

Marston sah auf die Uhr. »Schicken Sie zwei Beamte, die das Haus von Mrs. Milford beobachten sollen. Ich muss hier noch ein paar dringende Sachen erledigen und habe erst gegen Mittag Zeit hinzugehen. Aber wir wollen wenigstens verhüten, dass er uns inzwischen entkommt.«

Stell rief zwei Leute ins Büro, und zwar dieselben, die seinerzeit Macdermott beobachten sollten.

»Sie müssen in die Thornholme Street gehen«, sagte Marston. »Sie kennen doch das Haus von Mrs. Milford? Mr. Carroll, der Geschäftsführer Sir Johns, wohnt bei ihr. Kennen Sie ihn dem Aussehen nach? Nun gut. Beobachten Sie ihn und sorgen Sie dafür, dass er nicht entwischt wie damals Macdermott. Denken Sie also vor allem an die Türen, die in die hintere Straße führen. Am besten beobachtet der eine die vordere, der andere die hintere Seite. Wenn Carroll fortgehen sollte, dann folgen Sie ihm. In kurzer Zeit bin ich persönlich dort.«

Die Beamten verließen das Büro. Auch Marston griff nach seiner Aktenmappe und ging zur Tür.

»Ich muss bei der Verhandlung des Polizeigerichts anwesend sein. Warten Sie um zwölf Uhr fünfzehn auf mich an der Ecke der Thornholme Street.«

Stell trat in sein kleines Büro, das neben dem des Polizeidirektors lag. Hier hatte er die Flasche und die Gläser verwahrt, die sie in Mutter Ubbards Wohnung gefunden hatten. Er betrachtete die Flasche sorgfältig, las das Etikett und stellte fest, dass die Flasche in einem Laden in der Nähe des Stadttheaters gekauft worden war. Es handelte sich um die Wein- und Spirituosenhandlung Ramsdale.

Stell beschloss, einmal dorthin zu gehen und Mr. Ramsdale auszufragen.

Er fand den Inhaber hinter dem Ladentisch in der Weinabteilung. Der Mann kannte den Detektiv und grüßte ihn freundlich.

»Ich möchte einmal vertraulich mit Ihnen sprechen«, begann Stell und schaute ihn vielsagend an.

Ramsdale verstand sofort und führte ihn in das Wohnzimmer, das hinter dem Laden lag.

»Nun, was wünschen Sie?«, fragte er. »Ihre Tätigkeit liegt zwar nicht gerade in meiner Linie, aber ich bin immer bereit zu helfen und die Diener des Gesetzes zu unterstützen!«

»Sie können mir eine sehr wichtige Auskunft geben. Es bleibt natürlich alles unter uns.«

»Um was handelt es sich denn?«

»Sie wohnen hier dicht heim Stadttheater und sehen wahrscheinlich viel von den Schauspielern.«

»Ja, sie verkehren fast alle bei mir.«

»Kennen Sie auch Mr. Carroll, den Geschäftsführer des verstorbenen Sir John Riversley?«

»Natürlich kenne ich den. Ebenso gut wie Sie. Er ist einer meiner regulären Kunden, seitdem er hier in der Stadt ist.«

»Meinen Sie damit, dass er häufiger in Ihre Weinstube kommt?«

»Das auch. Er kommt oft und trinkt ein Glas bei mir. Na, das machen sie doch alle!«

»Hat er auch einmal Likör von Ihnen gekauft?«

»Ja, mehr als einmal.«

»Was hat er denn gekauft?«

»Whisky.«

»Bitte, denken Sie einmal genau nach«, ermahnte ihn Stell. »Hat er nicht in letzter Zeit auch eine Flasche Gin von Ihnen gekauft?«

Ramsdale strich mit der Hand über die Stirne. Offenbar dachte er hart nach.

»Richtig!«, rief er plötzlich. »Jetzt kann ich mich wieder darauf besinnen. Es war süßer Gin, wie ihn die Damen gern trinken. Wir Männer mögen ja das Zeug nicht.«

»Wann war das?«

»Es ist noch nicht so lange her. Vor ein paar Tagen. Ich glaube, es war am Nachmittag. Ich erinnere mich deutlich daran, dass es süßer Gin sein sollte.«

»Ihre Firma ist doch auf den Etiketten Ihrer Flaschen vermerkt?«

»Selbstverständlich. Ich lege auch großen Wert darauf, dass meine Etiketten repräsentabel sind.«

»Ich danke Ihnen vielmals.« Stell wandte sich zur Tür.

»Nachdem nun der offizielle Teil Ihres Besuchs vorüber ist, wie wäre es da mit einem kleinen Likör? Wissen Sie, ein Schnäpschen hält das Herz jung. Sagen Sie, was Sie gern trinken möchten.«

»Danke, im Augenblick nichts.« Stell lachte. »Ich bin zu sehr beschäftigt. Lesen Sie heute einmal die Abendzeitung genau!«

Während er weiterging, dachte er eifrig nach. Hatte Carroll die Flasche Gin an Mutter Ubbard weitergegeben? In diesem Fall war die Beweiskette geschlossen.

Bevor er noch das Ende der Thornholme Street erreicht hatte, traf er Marston, der in einem Auto die Straße entlang fuhr. Zwei Beamte in Zivil saßen bei ihm im Wagen. Der Polizeidirektor ließ halten und stieg aus, drehte sich aber noch einmal um.

»Fahren Sie zur Ecke der Straße und warten Sie im Wagen, bis Stell Sie ruft. Sehen Sie aber zu, dass die Leute nicht auf Sie aufmerksam werden.«

Das Auto fuhr weiter, während Stell Marston beiseite nahm.

»Ich habe inzwischen verschiedenes in Erfahrung gebracht. Sie erinnern sich doch noch an die Flasche Gin, die wir bei Mrs. Ubbard gefunden haben? Ich habe feststellen können, wo sie herstammt. Ramsdale hat sie vor einigen Tagen in seinem Laden verkauft, und zwar an Carroll!«

Marston sah ihn erstaunt an. »Ist das auch sicher? Können wir uns auf diese Angabe verlassen?«

»Ja. Ramsdale konnte sich genau darauf besinnen. Carroll hat ausdrücklich süßen Gin von ihm verlangt, die Sorte, die Damen gern trinken.«

»Das ist allerdings eine wichtige Entdeckung, damit können wir ihn sofort fassen. Wir wollen einmal sehen, was er dazu sagt. Das wird dann zu weiteren Dingen führen. Kommen Sie, wir wollen jetzt direkt zu seiner Wohnung gehen.«

Als sie in die Nähe des Hauses von Mrs. Milford kamen, sahen sie den Beamten, der dort Wache hielt. Sie gingen jedoch an ihm vorüber, ohne Notiz von ihm zu nehmen. Nur im Vorübergehen fragte Stell leise:

»Etwas gesehen?«

»Nein.«

»Halten Sie gut Ausschau, und bleiben Sie auf Ihrem Posten. Es ist möglich, dass wir Sie bald brauchen.«

Als sie klingelten, meldete sich zunächst niemand. Erst beim zweiten Mal öffnete ein Mädchen mit auffallend roten Haaren die Tür. Sie machte große Augen, als sie die beiden Beamten sah.

»Ist Mrs. Milford zu Hause?«, fragte Marston.

»Nein, sie ist ausgegangen. Sie besucht eine Dame im Hospital, die sehr krank geworden ist.«

»Ist Mr. Carroll zugegen?«

»Ja. Wollen Sie ihn sprechen?«

Ohne die Frage zu bejahen, trat Marston in den Korridor. Das Mädchen öffnete eine Tür, und sie sahen Carroll in Hemdsärmeln. Er war gerade damit beschäftigt, einen Koffer zu packen. In seinem Gesicht zeigte sich kaum Erstaunen, als er die beiden bemerkte.

»Hallo, was führt Sie zu mir? Haben Sie etwas Neues entdeckt?«

Marston ging ins Zimmer, Stell folgte ihm. Er hatte absichtlich sowohl die Haustür sowie die Wohnzimmertür offen gelassen, damit er im Notfall die anderen Beamten schnell rufen konnte.

»Wollen Sie abreisen, Mr. Carroll?«, fragte Marston.

»Ja, heute Nachmittag. Ich habe jetzt alles so weit erledigt, dass ich nicht länger hierbleiben muss. Es sei denn, dass Ihnen meine Anwesenheit in der Stadt noch erwünscht wäre.«

»Deshalb sind wir gerade zu Ihnen gekommen«, erwiderte Marston mit einem vielsagenden Lächeln. »Wir möchten Sie bitten, uns noch einige Fragen zu beantworten.«

Carroll ließ sich in seiner Arbeit nicht stören, sondern packte ruhig weiter. »Fragen Sie nur. Was wollen Sie denn wissen? Meiner Meinung nach habe ich Ihnen allerdings schon alles gesagt, was mir über den Fall bekannt ist.«

»Vielleicht doch noch nicht alles«, entgegnete Marston. »Wir haben in der Zwischenzeit gewisse Dinge erfahren, zum Beispiel, dass Sie vor einigen Tagen bei Ramsdale eine Flasche Gin kauften.«

Carroll wandte sich schnell um. Erst jetzt schien ihm klar zu werden, dass dieser Besuch der beiden Beamten eine besondere Bedeutung haben musste. Trotzdem las Stell noch keinen Argwohn in seinem Blick.

»Eine Flasche Gin bei Ramsdale? Stimmt, ich besinne mich darauf. Es war etwas ungewöhnlich für mich. Ich trinke nämlich keinen Gin. Im allgemeinen beziehe ich meinen Whisky von Ramsdale, seit ich hier bin, und deshalb habe ich auch die Flasche Gin bei ihm gekauft. Aber was soll denn das alles bedeuten?«

»Was haben Sie mit der Flasche Gin gemacht?«, fragte Marston weiter.

»Was ich damit gemacht habe? Ich habe …« Carroll schwieg plötzlich, als ob ihm eine Erkenntnis käme. »Worauf wollen Sie denn eigentlich hinaus? Warum wollen Sie wissen, ob ich eine Flasche Gin kaufte, und was ich damit angefangen habe?«

Marston sah einen Augenblick zu Stell hinüber, der ihm zunickte.

»Gut, ich will es Ihnen sagen. Sie wissen, dass der junge Clegg eines Abends plötzlich auf der Straße zusammenbrach und starb. Sie haben auch in der Zeitung gelesen, dass er vergiftet wurde. Wir haben nun herausgefunden, dass Clegg kurze Zeit vor seinem Tod im Haus der Mrs. Ubbard war, die im Theater als Putzfrau angestellt ist. Da sie seit Cleggs Tod von ihren Nachbarn nicht mehr gesehen wurde, haben wir heute morgen ihre Haustür aufgebrochen. Wir fanden sie nicht mehr am Leben. Sie muss schon vor mehreren Tagen gestorben sein. Auf dem Tisch stand eine Flasche Gin mit einem Etikett der Firma Ramsdale. Und wir glauben, es ist dieselbe Flasche, die Sie gekauft haben.«

Marston schwieg, und Carroll sah ihn verstört und bestürzt an.

»Um Himmels willen!«, rief er.

»Was haben Sie dazu zu sagen, Mr. Carroll?«, fragte Marston sachlich.

Carroll raffte sich auf und biss die Zähne zusammen.

»Darauf habe ich nichts zu erwidern«, entgegnete er dann mit fester Stimme.

»Ich glaube aber, es wäre besser, wenn Sie eine Erklärung abgäben.«

»Sie täuschen sich. Ich werde kein Wort sagen – jetzt nicht mehr. War das alles, was Sie zu fragen hatten?«

»Nein. Ich möchte noch sehr viel von Ihnen wissen. Wir haben nämlich außerdem heute morgen festgestellt, dass Sir John Riversley kurz vor seiner Ermordung Unstimmigkeiten in Ihren Büchern entdeckte …«

»Das ist eine verdammte Lüge!«. rief Carroll. »Er hat nicht das geringste entdeckt. Sie können alle meine Bücher prüfen lassen, und zwar von Anfang an, seitdem ich meine Stellung als Geschäftsführer angetreten habe. Sie werden keinen Fehler darin finden. Ich hatte mit Sir John nur eine Meinungsverschiedenheit über gewisse Zahlungen, die ich gemacht hatte, und er hatte etwas an der Art meiner Buchführung auszusetzen. Ich meine an der Art, wie ich die Bücher eingerichtet habe. Das war alles. Meine Bücher können jederzeit eingesehen werden! Sagen Sie mir jetzt aber endlich, was das alles bedeuten soll. Wollen Sie mich vielleicht anklagen, dass ich Sir John Riversley … und Clegg ermordet habe?«

24

Carroll sprach so positiv und selbstverständlich, dass sich die beiden Beamten erstaunt ansahen. War das nur Bluff, oder war diese Entrüstung echt?

Bevor sie etwas erwidern konnten, fuhr Caroll fort zu sprechen.

»Ich habe Ihnen von Anfang an gesagt, dass ich nichts von Riversleys Ermordung weiß. Und wenn Clegg vergiftet wurde, so weiß ich noch weniger davon. Ich habe den jungen Mann nur im Kassenraum des Theaters gesehen an jenem Montag, an dem unsere Vorstellungen hier beginnen sollten. Später bin ich kaum mit ihm zusammengekommen. Und wenn Sie sich einbilden, dass ich meine Bücher gefälscht habe, dann kann ich Ihnen auch nicht helfen. Riversley selbst schien ja verrückt geworden zu sein …«

»Sie geben also zu, dass Sie eine Auseinandersetzung mit ihm darüber hatten?«

»Das habe ich ja eben gesagt. Er konnte an den Zahlen nichts aussetzen, nur die Art und Weise, wie ich meine Aufstellungen machte, war ihm nicht recht. Meine Bücher sind in Ordnung, ich wiederhole das noch einmal.«

»Wo sind die Bücher?«, fragte Marston. »Hier? Kann man sie sofort einsehen?«

»Nein, sie wurden gestern an einen bekannten Bücherrevisor in London geschickt, der sie auch früher schon immer geprüft hat. Und Sie werden sehen, dass er nichts daran auszusetzen findet. Riversley verstand ja selbst nicht viel von Buchführung, aber er hatte sich nun einmal in den Kopf gesetzt, dass sie nicht stimmte.«

»Mr. Carroll, Sie würden uns und sich viel Unannehmlichkeiten und Ärger ersparen, wenn Sie unsere Fragen ruhig beantworten würden. Was haben Sie mit der Flasche Gin gemacht, die Sie bei Ramsdale kauften?«

»Darauf gebe ich keine Antwort. Das habe ich bereits erklärt.«

»Sie könnten die Frage aber beantworten, wenn Sie wollten?«

»Gewiss, wenn ich wollte. Ich will in diesem Fall aber nicht.«

»Ich gebe Ihnen aber den guten Rat, uns nichts zu verschweigen.«

»Soll das eine Drohung sein?«

Marston schwieg einen Augenblick und dachte nach. Es mochte ja sein, dass Carroll sie zu bluffen versuchte, um Zeit zu gewinnen. Endlich fasste er einen Entschluss.

»Ich will ganz offen zu Ihnen sein, Mr. Carroll. Ich habe einen Haftbefehl gegen Sie in der Tasche, und ich habe eine Vollmacht, Ihre Wohnung zu durchsuchen. Wir haben Nachrichten über Sie erhalten, die uns zu einem Vorgehen gegen Sie zwingen. Wenn Sie wenigstens meine Fragen beantworten und die Situation klären würden!«

»Diese eine Frage beantworte ich Ihnen nicht«, sagte Carroll hartnäckig. »Und wenn Sie mich verhaften, dann tun Sie es auf Ihre Gefahr.«

»Nein, nicht auf unsere Gefahr. Das sollten Sie doch wohl besser wissen. Es liegen genug Verdachtsmomente gegen Sie vor. Stell, rufen Sie die beiden Beamten herein. Mr. Carroll, wir müssen Sie zur Polizeistation mitnehmen. Ich werde Ihnen dort den Haftbefehl vorlesen. Und …«

Stell war zu der offenen Tür gegangen, während Marston die letzten Worte sprach.

Aber bevor er sie erreicht hatte, kam das rothaarige Mädchen ins Zimmer. Ihre Augen blitzten vor Arger und Zorn.

»Ich habe alles gehört«, rief sie leidenschaftlich. »Von Anfang an wusste ich, dass Sie von der Polizei sind. Mr. Carroll, gehen Sie nicht mit ihnen! Ich weiß alles über die Flasche Gin«, wandte sie sich dann erregt an Marston. »Ich kann Ihnen sagen, was er damit gemacht hat. Er kaufte sie für …«

Carroll sprang auf sie zu, packte sie an den Schultern und hielt ihr den Mund zu.

»Seien Sie ruhig!«

»Lassen Sie das Mädchen in Ruhe!«, rief Mr. Marston. »Nehmen Sie die Hand von ihrem Mund und lassen Sie sie sprechen.«

»Verdammt noch einmal!«, schrie Carroll wild und versuchte, sie rückwärts aus dem Zimmer zu schieben.

»Halten Sie den Mund! Sie machen nur alles noch viel schlimmer, wenn Sie reden!«

Das Mädchen war ziemlich kräftig und riss sich endlich von ihm los. Sie keuchte und presste die Hände auf die Brust, dann sah sie Carroll mit einem eigentümlichen Blick an.

»Sie hat sich in ihn verliebt«, flüsterte Stell Marston zu.

»Sprechen Sie ruhig, wenn Sie wollen«, forderte sie der Polizeidirektor freundlich auf. »Was wollten Sie denn sagen?«

Sie hatte sich etwas erholt.

»Ich kann es nicht dulden, dass Sie ihn zum Gefängnis mitnehmen. Er hat nichts getan! Er kaufte die Flasche für Mrs. Milford, ich habe gesehen, wie er sie ihr gegeben hat. Und sie hat sie dann zu Mutter Ubbard gebracht!«

Marston sah sie verblüfft an; Carroll machte eine verzweifelte Geste. Bevor einer von ihnen sprechen konnte, ertönte auf der Straße lautes Geräusch. Stell schaute zum Fenster hinaus und drehte sich dann erstaunt um.

»Da kommt Mr. Jubb!«, rief er. »In einem Taxi! Es sieht so aus, als ob er uns etwas Wichtiges mitzuteilen hätte.«

25

Marston wandte sich auch zu dem Fenster. Vor dem Hause stand ein Auto. Mr. Jubb gab dem Chauffeur noch einen Auftrag, dann sah er zu Mrs. Milfords Fenstern hinauf.

Der Polizeidirektor wandte sich an Carroll und das Mädchen. »Mr. Carroll, ich verpflichte Sie auf Ihr Ehrenwort, dieses Zimmer nicht zu verlassen. Und Sie gehen wieder zur Küche und warten dort, bis ich mit Ihnen sprechen werde. Stell, holen Sie Mr. Jubb herein und führen Sie ihn in das Zimmer auf der anderen Seite des Eingangs. Geben Sie mir Ihr Wort, Mr. Carroll?«

»Ja. Nun ist ja doch alles zu Ende.«

Marston schaute ihn einen Augenblick an, als ob er fragen wollte, was diese Worte bedeuteten, dann schüttelte er traurig den Kopf und verließ das Zimmer. Stell war schon vor ihm hinausgegangen und brachte Jubb herauf, der in großer Erregung war.

»Ist etwas passiert?«, fragte Marston, nachdem er die Tür geschlossen hatte.

»Ja. Ich bin in aller Eile hergefahren, um es Ihnen zu sagen. Zuerst war ich im Rathaus, habe Sie aber nicht dort angetroffen. Was denken Sie? Mrs. Wollaton hat ihr Gedächtnis wiedererlangt, und sie hat zu uns gesprochen!«

»Was, ihr Gedächtnis ist zurückgekehrt?«, rief Marston. »Erzählen Sie doch, wie hat sich das ereignet?«

»Sie sollen alles hören«, erwiderte Jubb und wischte sich die Stirn mit seinem Taschentuch. »Meine Frau sagte mir heute morgen, dass sie Mrs. Wollaton im Krankenhaus besuchen wollte. Da ich nichts Besonderes vorhatte, begleitete ich sie, und Mr. Wollaton schloss sich uns an. Wir fuhren in meinem Auto hin. Als wir ankamen, saß sie mit einer Krankenschwester auf der Veranda vor dem Haus in der Sonne. Sie war nicht anders als an den vorhergehenden Tagen. Es war ihr nichts anzumerken, nur hatte sie diese merkwürdige Ruhe. Haben Sie sie eigentlich einmal im Krankenhaus gesehen?«

»Nein«, entgegnete Marston.

»Ich war einmal dort«, bemerkte Stell.

»Dann wissen Sie ja, was ich meine. Sie saß immer und schaute still vor sich hin, als ob ihr gar nicht zum Bewusstsein käme, dass andere Leute bei ihr waren. Keinen einzigen ihrer Freunde erkannte sie. Es war so, als ob Sie in einer Hotelhalle zufällig mit einer Fremden zusammenkämen. Wir saßen also alle auf der Veranda bei ihr, als plötzlich eine Frau vom Eingangstor um die Ecke kam. Es war eine Besucherin, und zwar Mrs. Milford, die hier in diesem Haus wohnt. Ich kenne sie sehr gut. Sie verwaltet die Kostümkammer im Stadttheater. Früher war sie eine bekannte Schauspielerin.«

»Und was geschah weiter?«

»Zufällig beobachtete ich in diesem Augenblick Mrs. Wollaton und sah, dass etwas in ihr vorging. Ihr Gesichtsausdruck änderte sich vollkommen, ihre Augen wurden groß, und sie öffnete die Lippen, als ob sie versuchte … ich weiß wirklich nicht, wie ich es ausdrücken oder beschreiben soll. Wahrscheinlich versuchte sie zu denken. Und in dem Moment, in dem Mrs. Milford verschwand und ins Haus trat, schrie Mr. Wollaton furchtbar auf. Es war entsetzlich anzuhören. Dann wurde sie ohnmächtig.«

»Sie hat kein Wort gesagt?«

»Nein. Die Krankenschwester bemühte sich sofort um sie, und der Arzt wurde gerufen. Sie brachten sie dann wieder zu sich. Der erste, den sie erkannte, war Wollaton. Sie begann zu weinen, als sie ihn sah. Es war eine schreckliche Situation. Ihr Mann beruhigte sie; er hat sich wirklich sehr vornehm und großzügig benommen. Als ihr Blick dann auf mich fiel, erkannte sie auch mich. Ihr Gedächtnis war tatsächlich zurückgekehrt. Und als sie eine Weile später etwas gefasster und ruhiger war, erzählte sie uns alles, worauf sie sich besinnen konnte. Sie war allerdings noch sehr aufgeregt und zitterte.«

Marston und Stell nickten schweigend. Sie waren gespannt, ob sie nun endlich die Wahrheit hören würden.

»Also, Mrs. Wollaton erzählte uns, was sie an jenem Abend im Theater erlebt hatte. In kurzen Worten ist es folgendes: Sie reiste Riversley nach Hatherford nach, um sich mit ihm auszusprechen. Am Montagnachmittag sah sie ihn, und als sie zu keiner Verständigung kommen konnten, sagte er ihr schließlich, dass sie ihn im Theater aufsuchen sollte. Er erklärte ihr auch den Weg zur Garderobe. Sie ging durch den Privateingang des Direktors und kam in den schmalen Gang, den wir alle kennen. Die Tür zu Sir Johns Garderobe war nur angelehnt, und Mrs. Wollaton schaute hinein. Riversley war über den Tisch gesunken, und eine andere Frau verließ gerade den Raum durch eine gegenüberliegende Tür. Sie trug eine schwarze Aktenmappe in der Hand und drehte sich einen Augenblick um, so dass Mrs. Wollaton deutlich ihr Gesicht sehen konnte. Dann verschwand sie. Mrs. Wollaton trat ins Zimmer, und da sich Riversley nicht bewegte, ging sie zu ihm und sah nun, dass er tot war. Von diesem Augenblick an weiß sie nichts mehr. Erst als sie diese Frau wiedersah, besann sie sich auf alles. Und die Frau ist …«

Stell, der in der Nähe des Fensters stand, hob plötzlich abwehrend die Hand. »Ruhe, sie ist hier.«

Die beiden anderen schauten auch hinaus auf die Straße. Mrs. Milford kam gerade auf die Haustür zu.

26

Marston wandte sich schnell an Jubb. »Weiß Mrs. Milford etwas von dem, was Sie uns eben erzählt haben?«

»Nein. Sie ist ins Krankenhaus gegangen, um eine Bekannte zu besuchen, die auch dort liegt.«

Marston dirigierte Stell mit einem Wink zur Tür.

»Gehen Sie ihr entgegen und bringen Sie sie hier herein.«

Stell trat in die Diele hinaus. Die Haustür stand weit offen, und Mrs. Milford kam gerade die Treppe herauf. Als sie den Detektiv sah, blieb sie stehen, schaute ihn bestürzt an und runzelte die Stirne.

»Was machen Sie denn hier?«, fragte sie.

»Wir haben beruflich hier zu tun, Mrs. Milford. Der Polizeidirektor ist auch hier und möchte gern mit Ihnen sprechen. Bitte, kommen Sie hier herein.«

Er führte sie zu Marston und Jubb, und als sie eingetreten war, schloss er die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

Mrs. Milford blieb wieder stehen und sah sich betroffen um. »Was soll denn das bedeuten, Mr. Marston? Was suchen Sie denn in meinem Haus? Es ist doch etwas befremdend, dass Sie in meiner Abwesenheit einfach hier herein kommen …«

»Es wohnen auch noch andere Leute in dem Haus, Mrs. Milford, zum Beispiel Mr. Carroll. Wir kamen her, um mit ihm zu sprechen.«

Mrs. Milford trug einen Marktkorb und setzte ihn jetzt auf den Tisch. Sie hatte Früchte, Blumen und andere Dinge eingekauft, und es war deutlich zu erkennen, dass sie nicht mit einem Besuch der Polizei gerechnet hatte.

»Was wollten Sie denn von Mr. Carroll? Ist er zu Hause? Haben Sie ihn gesprochen?«

»Ja, wir haben ihn bereits gesehen«, erwiderte Marston. »Er ist in dem gegenüberliegenden Zimmer. Ich habe einen Haftbefehl gegen ihn in der Tasche, ebenso eine Vollmacht, dieses Haus zu durchsuchen. Wir waren eben im Begriff, ihn abzuführen, als wir Sie kommen sahen.«

Mrs. Milford setzte sich auf den nächsten Stuhl und atmete schwer. »Wie soll ich denn das alles auffassen? Was hat er denn getan?«

»Das können Sie sich doch denken. Wir hatten in der letzten Zeit hier drei Todesfälle … besser gesagt Morde … und wir haben einwandfreie Beweise.« Er brach ab, als Mrs. Milford abwehrend die Hand hob.

»Warten Sie einen Augenblick«, sagte sie mit schwacher Stimme. »Was hat Carroll denn auf die Anklage erwidert?«

»Nichts. Aber ich bin davon überzeugt, dass er alles weiß.«

Wieder hob sie die Hand. Sie starrte vor sich hin auf die Tischplatte, nahm sich aber plötzlich zusammen und wandte sich an Marston.

»Kann ich Sie einmal allein sprechen? Schicken Sie bitte die anderen Herren fort.«

Jubb verließ sofort das Zimmer, während sich Marston noch leise mit Stell unterhielt.

»Bleiben Sie draußen auf dem Korridor zwischen den beiden Türen. Achten Sie darauf, dass Carroll das Haus nicht verlässt, und dass das Mädchen nicht zu ihm geht.«

Stell folgte der Aufforderung, und Marston wandte sich nun an Mrs. Milford. Sie hatte ihre Handschuhe ausgezogen und strich sie glatt. Während sie sprach, schaute sie Marston nicht an, sondern hielt den Blick gesenkt.

»Mr. Marston«, begann sie mit merkwürdig verhaltener Stimme, »haben Sie wirklich Carroll im Verdacht, dass er Riversley ermordet, und dass er die alte Frau und Clegg beiseite geschafft hat?«

Marston war erstaunt über diese direkte Frage, aber nach kurzer Überlegung antwortete er ihr offen. »Wir haben viel Material gesammelt, das ihn schwer belastet. Jedenfalls sind wir berechtigt, ihn zu verhaften.«

»Damit begehen Sie ein Unrecht«, sagte sie erregt.

»Carroll weiß nichts von Riversleys Tod, ebenso wenig weiß er etwas von den beiden anderen Morden. Er ist vollkommen unschuldig. Ich sage Ihnen noch einmal ausdrücklich, dass er nicht das geringste über diese Fälle weiß.«

»Wissen Sie denn etwas?«

Mrs. Milford erhob zum ersten Mal den Blick und schaute Marston in die Augen.

»Ja. Ich kann Ihnen alles erklären. Ich weiß alles. Und da es nun einmal soweit gekommen ist, will ich es Ihnen auch sagen. Ich hielt es nicht für möglich, und es ist mir auch jetzt noch ein Rätsel, dass ein Verdacht auf Carroll fallen konnte. Ich selbst habe die drei umgebracht.«

Tiefe Stille herrschte eine Weile in dem Raum. Marston schaute auf die Finger der Frau, die immer noch ihre Handschuhe glattstrich. Er war erschüttert, und erst nach einem langen Schweigen fand er Worte.

»Sprechen Sie im Ernst?«, fragte er. Seine Stimme erschien ihm fremd und unwirklich.

»Ja. Ich habe John Riversley ermordet. Ich hatte allerdings nicht die Absicht, ihn zu töten. Dagegen habe ich die beiden anderen mit voller Überlegung beseitigt. Sie waren im Weg, und ihr Leben zählte nicht weiter. Sie war eine Gewohnheitstrinkerin, und er ein eitler, junger Mensch. Beide waren hinter mein Geheimnis gekommen und steckten die Köpfe zusammen. Deshalb mussten sie verschwinden.«

»Sie sagten, dass Sie nicht die Absicht hatten, Sir John Riversley zu töten?«

»Nein, ich wollte ihn nicht töten«, fuhr sie fort. »Ich werde Ihnen alles der Reihe nach erzählen, und ich will alles aufklären, damit Carroll nicht länger verdächtigt wird. Sehen Sie, er ist mein Neffe, obwohl er es nicht weiß. Er ist der Sohn meiner Lieblingsschwester, in die sich Sir John früher verliebt hatte. Sie wollte ihn nicht heiraten, da sie zuviel von seinem schlechten Charakter erfahren hatte, und nahm einen anderen Mann. Die beiden starben aber schon, als Carroll noch sehr jung war. Einige Jahre habe ich mich seiner angenommen, dann hatte ich eine Unterredung mit John Riversley, und von da an sorgte er für seine Erziehung. Er ging sogar so weit, ihn zu adoptieren, allerdings unter der Bedingung, dass Carroll selbst nichts von der Vergangenheit erfahren sollte. Später sollte er auch seinen Namen annehmen. Riversley schickte ihn zur Universität und machte ihn dann zu seinem Geschäftsführer. Und alles war in bester Ordnung, bis er hierherkam. Er besuchte mich, und ich erkannte, dass eine Katastrophe bevorstand.«

»Wann war das?«

»Er kam am Sonntagnachmittag auf dem Weg zum Hotel zu mir und beklagte sich bitter über Carroll. Unter anderem sagte er, dass seine Bücher nicht stimmten, dass er ihn hinterginge, und so weiter. Er war in sehr schlechter Stimmung und erklärte mir auch, dass er sein Testament ändern und Carroll enterben wollte. Nun wusste ich aber, dass sich die Sache in Wirklichkeit ganz anders verhielt. Seit kurzer Zeit befand sich eine junge Schauspielerin bei seiner Truppe. Nach Hatherford war sie allerdings nicht mitgekommen. Sir John verliebte sich in sie, musste aber bald entdecken, dass Carroll sich mit ihr verlobt hatte. John Riversley war, solange ich ihn kannte, ein schlechter, selbstsüchtiger Mensch, und auf diese niederträchtige und verleumderische Weise wollte er sich nun an Carroll rächen und ihn schädigen.«

»Es wäre mir lieb, wenn Sie nun von den Ereignissen am Montagabend sprechen möchten«, unterbrach sie Marston.

»Ja, das will ich tun. Ich wusste, um welche Zeit Riversley ins Theater ging, und hielt nach ihm Ausschau. Kurz nach seiner Ankunft ging ich in seine Garderobe. Sein Kammerdiener Pratt war noch nicht zugegen. Als ich eintrat, saß er bereits vor dem Toilettentisch und begann sich zu schminken. Ich bat ihn, zurückzunehmen, was er am Abend vorher zu mir gesagt hatte; ich bestürmte ihn, und schließlich drohte ich ihm. Aber es hatte alles keinen Zweck. Er wurde nur noch ausfallender und wütender als am Tag vorher. Ich habe nun ein hitziges, erregbares Temperament. Auf dem Boden lag ein Stoßdegen … bevor ich wusste, was ich tat, nahm ich ihn auf und stieß ihm die Waffe von hinten in den Rücken. Ich wollte ihn nicht töten, ich wollte ihn nur verletzen. Kaum war es geschehen, so sah ich, was ich angerichtet hatte. Ich griff nach seiner Aktentasche und verließ das Zimmer. Kurz darauf sahen Mutter Ubbard und Clegg, dass ich aus der Richtung von Sir Johns Garderobe kam.«

»Sie haben vorher gestanden, dass Sie die beiden umgebracht haben. Bleiben Sie bei Ihrer Aussage?«

»Ja. Ich habe sie beiseite geschafft. Clegg kam an dem Abend, an dem er auf der Straße umfiel, in meine Wohnung und sagte mir, er und Mutter Ubbard wüssten, dass ich die Täterin sei. Er glaubte jedoch, dass mir Mr. Carroll bei der Tat geholfen hätte. Natürlich wollte er uns erpressen. Ich wies ihn nicht ab, sondern suchte Zeit zu gewinnen. Dann schickte ich Carroll fort, dass er mir eine Flasche Gin besorgen sollte. Als er sie brachte, vergiftete ich den Inhalt und brachte sie schnell zu Mutter Ubbard. Ich habe die alte Frau von Zeit zu Zeit besucht und ihr öfter kleine Geschenke gemacht, so dass das weiter nicht auffiel. Später haben sie und Clegg von dem Gin getrunken, und was nachher folgte, wissen Sie ja. Es war für mich eine eiserne Notwendigkeit, so zu handeln!«

Marston stand reglos und starrte die Frau an. Aber dann fasste er sich. »Mrs. Milford, Sie müssen uns begleiten. Sagen Sie mir noch, wo sich die Aktentasche von Sir John befindet?«

Sie erhob sich und legte die Handschuhe neben den Marktkorb mit den Früchten und den Blumen.

»Es ist mir klar, dass ich mit Ihnen gehen muss. Ich habe wenigstens die Genugtuung, dass das Testament John Riversleys, das er zugunsten Carrolls machte, seine Gültigkeit behielt. Sie fragten nach der Aktentasche? Ich habe sie oben. Wenn Sie sich einen Augenblick gedulden wollen, hole ich sie herunter. Die Wertpapiere John Riversleys sind darin verwahrt. Ich bin gleich wieder hier …«

Marston war sehr höflich und öffnete Mrs. Milford die Tür zur Treppe. Langsam stieg sie die Stufen hinauf, und er hörte, wie sich oben eine Tür schloss. Dann wandte er sich an Stell, der ihn fragend ansah, und schüttelte traurig den Kopf.

»Sie hat mir alles gestanden«, sagte er leise. »Sie hat es wirklich getan. Gleich wird sie wieder hier sein, sie holt nur die Aktentasche. Wenn sie kommt …«

Aber Mrs. Milford kam nicht wieder …

Über die Autoren

J. S. Fletcher, eigentlich Joseph Smith Fletcher (* 7. Februar 1863 in Halifax, West Yorkshire; † 30. Januar 1935) war ein englischer Journalist und Schriftsteller. Fletcher war ein Sohn eines Pastors. Dieser starb, als Fletcher noch nicht ein Jahr alt war. Er verbrachte seine Kindheit und Jugend auf dem Bauernhof der Großeltern in Darrington bei Pontefract (West Yorkshire). Seine Schulzeit absolvierte er an der Silcoates School in Wakefield und studierte im Anschluss daran Rechtswissenschaften.

Nach seinem Studium bekam er eine Anstellung bei der Yorkshire Post. Als Journalist interessierte ihn das alltägliche Leben der »kleinen Leute« seiner Heimat. In dieser Zeit heiratete er die irische Schriftstellerin Rosamond Langbridge (1880–1964) und hatte mit ihr einen Sohn.

Fletcher war Fellow der Royal Historical Society. Er galt als Vielschreiber. Neben seinen rein journalistischen Arbeiten verfasste er mehr als 200 Bücher über die verschiedensten Themen. Sein erfolgreiches Debüt als Schriftsteller erlebte er mit einer Anthologie von Gedichten, in denen er sich mit seiner Heimat auseinandersetzte. Neben historischen und wirtschaftlichen Betrachtungen seiner näheren und weiteren Heimat veröffentlichte Fletcher auch über 100 Kriminalromane. 1914 debütierte er mit einem solchen; seine erfolgreichsten waren eine Reihe mit Abenteuern des Privatdetektivs »Ronald Camberwell«.

Hans Herdegen bzw. Karl Döhring (* 14. August 1879 in Köln; † 1. Juni 1941 in Darmstadt; vollständiger Name: Karl Siegfried Döhring) war ein deutscher Ingenieur, Architekt, Kunsthistoriker, Archäologe, Schriftsteller und Übersetzer, der 1906–1917 in Siam, heute Thailand, arbeitete, sich jedoch ab Mitte der 1920er Jahre vor allem aufs Romaneschreiben verlegte sowie zahlreiche englische Romans ins Deutsche übersetzte. Dabei benutzte er die Pseudonyme Ravi Ravendro (als Autor und Übersetzer), Hans Herdegen (als Autor und Übersetzer), Dr. Hans Barbeck (als Übersetzer) und Karl Vivian (als Autor).

Vor allem hat er Krimi-Übersetzungen wie am Fließband produziert. Döhrings Pseudonym Ravi Ravendro (»Rawi« ist in Thailand ein Synonym für »Phra Athit« = »Sonne« in der Mönchs- und Hofsprache) erschien zum Beispiel als Übersetzer nahezu sämtlicher Goldmann-Ausgaben der Edgar Wallace Krimis; für »Unter Buschniggern. Geschichten aus dem afrikanischen Urwald.« schrieb er auch eine Einleitung. Außerdem übersetzte er Gwen Bristow, George Rippey Stewart, Headon Hill, Ellery Queen, Courtney Ryley Cooper, Martha Ostenso, Joseph Smith Fletcher, Austin J. Small (»Seamark«), James Morgan Walsh, Paul Iselin Wellman und selbst die Spionageenthüllungen eines Engländers, eines geheimnisvollen Autors mit dem Pseudonym Vigliant.

Matthias Branscheidt (* 23.12.1965 in Witten), ist seit mehr als 35 Jahren in der grafischen Druckbranche tätig. Die Entwicklung des klassischen Buchsatzes über Lichtsatz bis hin zum Computer-Satz (DTP) hat er von der »Pike« auf mitgemacht. Bereits 1999 gründete er einen der ersten Books-on-Demand Verlage in Deutschland. Seit 2015 überarbeitet er alte, gemeinfreie Texte fast vergessener Autoren aus dem Beginn des 20. Jahrhunderts, um diese als Print-Version sowie als E-Book und Hörbuch erneut zu veröffentlichen.